CHAPITRE I

LA NAISSA?iCE DE BRUGES. DES ORIGINES AU XII® SIECLE

S'il faut en croire un célèbre humaniste de la Renaissance flamande, Vredius, la fondation de Bruges remonterait au VI® siècle de notre ère. La ville se serait élevée à proximité d'un fort et d'un pont où l'on prélevait un droit sur les marchandises. Le premier sceau communal, employé jusqu'au treizième siècle, représente en eflet un pont (bru g) menant à un castel. Les origines de la cité sont-elles vraiment aussi lointaines que l'affirme Vredius sur la foi d'un manuscrit qui n'est point parvenu jusqu'à nous ? La fondation de Bruges se fît vraisemblablement dans des conditions analogues à celles qui virent naître les autres grands centres commerciaux et industriels du moyen âge et on peut la faire remonter sans trop d'invraisemblance à l'époque des invasions germaniques dans les Gaules. Quelque seigneur franc-ripuaire reconnut sans doute les avantages nombreux que présentait l'emplacement où s'élève actuellement Bruges et fit construire un Burg à l'extrémité du Zw^în ou Suène, large canal naturel qui jusqu'à la fin du XV* siècle relia la ville à la mer. Des serfs vinrent s'abriter sous les murailles du château et bientôt se forma, à l'endroit que l'on désigne actuellement sous le nom de Vieux-Bourg {Ouden Burg)^ une aggloméra^ tion fortement protégée par un affluent du Zwîn, la Reye

lO PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

qui offrait vers le midi une défense naturelle. D'après un biographe de saint Eloi, ce municipium , c'est-àdire cette bourgade, com prêchait au vu® siècle — outre le Burg seigneurial, sa motte et son donjon — une maison scabinale, un entrepôt aux laines et des magasins de merciers. Ce fut l'embryon de l'admirable Commune, qu'un vaste port et de nombreux canaux sillonnant les Flandres devaient mettre bientôt en rapport avec tout le monde chrétien.

Une grande partie de la population qui vivait dans le Ouden Burg et aux environs de la cité naissante descendait d'une tribu farouche, les Ménapiens dont les légionnaires romains n'avaient jamais réussi à briser complètement la résistance héroïque. Tandis que toute la Gaule Belgique subissait docilement l'empreinte méridionale, adoptait les lois, les mœurs, la langue même de l'Empire, une race obstinée, indomptable se réfugiait dans la région paludéenne, comprise entre les embouchures de l'Escaut et de l'Yser, et y trouvait un misérable, mais sur abri contre l'invasion latine. La nature marécageuse, désolée, stérile de leur territoire défendait autant les Ménapiens que leur obstination et leur orgueil natifs. La région déshéritée qu'ils occupèrent fut le pays des Hommes Libres : het Vrye ou Land if an den Vrijen ; dans la suite cette contrée devait devenir l'opulente Flandre maritime, vivifiée sous Charlemagne par un afflux de prisonniers saxons, et où s'épanouirent dès le xi® siècle des villes comme Bruges, Ypres, Furnes.

Les habitants de cette Flandre primitive ressemblent par bien des traits à leurs petits-fils du moyen âge. Dans sa Flandrla Ethnica^ Vredius, à grand renfort d'érudition, se complaît à peindre leur génie industrieux,- leur patience inlassable, leur foi profonde dans la religion ances traie, modification légère du culte d'Odin. Les envahissements répétés de la mer, l'infécondité pre^quQ invincible du sol, les menaces cons-