LA NAISSANCE DE BRUGES II

tantes des voisins furent autant d'obstacles opposés au développement du pays des Hommes Libres. Les Vrpen luttèrent avec une énergie têtue et indéfectible contre les hommes et les éléments. Ils furent des marins intrépides et des agriculteurs d'élite. La branche pastorale 'de la population prospéra la première. De bonne heure, les Flamands ou Flamings connurent la fabrication de la laine et le tissage du lin, ces deux industries qui au moyen âge firent affluer des richesses immenses dans leurs communes. Rapidement aussi het Land \>an de Vri)en s'était couverte de digues, et le sol conquis sur les flots, remué, travaillé par des bras infatigables, s'était transformé en un terrain extrêmement fertile. Laboureurs et artisans de génie, les Flamands ne perdirent pas le goût de la liberté dans les premières douceurs de l'aisance matérielle. L'autorité féodale s'étendit sur eux, mais légère, peu sensible. Ils cherchèrent à la secouer. Les Kolve Kerls des chansons saxonnes et les Blauvoetins du roman du Renard sont un souvenir vivant de ces révoltes lointaines. Les commtmiers de la Flandre médiévale étaient restés pieu-, sèment fidèles à cet amour de la liberté que les Hommes Libres leur avaient transmis comme la part la plus précieuse de leurs vertus

L'histoire de Bruges jusqu'au x' siècle reste assez obscure et il est difficile d'y distinguer la réalité de la légende. Il est hors de doute que la cité dut son développement rapide à l'organisation des gildes et corporations urbaines dont l'influence sur la prospérité de toutes les grandes communes flamandes fut décisive. L'origine de ces confréries d'artisans et de bourgeois est fort obscure. Le principe de solidarité et de fraternité qui anime ces associations est emprunté aux gildes populaires de la Germanie et de la Scandinavie déjà connues, avant César, sous le nom de Frères du Banquet, Les Saxons émigrés sur les côtes de la Ménapie dans les premiers siècles de notre ère paraissent y avoir

importé l'usage de ces réunions fraternelles, où Ton se jurait mutuelle assistance à l'issue d'un grand repas. Plébéiennes dans leur essence, réunissant les manants, les pêcheurs, les laboureurs, les artisans, ces gildes sous le nom de « Conjuration des Serfs » prirent tout de suite une extension considérable dans la Flandre maritime appelée parfois litlassaxonicum. Dans les campagnes, sur le bord de la mer elles portaieut le nom de Wateringiies et c'est aux efforts de ces associations que le pays des Vrifen doit ses polders fertiles. Des gildes de burgenses ou bourgeois se constituèrent facilement parmi les populations groupées autour des biirgs seigneuriaux, et Bruges sans doute vit grandir promptement ces sodalités populaires où se révèle dès la première heure l'indestructible esprit d'association des Flamands et sur lesquelles devait s'appuyer l'histoire entière des grandes communes du « Fleandreland ». Des cités telles que Bruges, Ypres, Gand ne s'élevèrent pas en effet sur les décombres d'anciens municipes romains. Elles ne furent pas créées d'une pièce, non plus, par privilège royal comme les communes de France. Elles se formèrent et s'étendirent d'une manière organique, par l'agglomération de petits groupes qu'animait un même esprit de justice et de fraternité, et qui, par un collectivisme instinctif, s'assuraient la défense de leurs intérêts matériels, industriels, commerciaux, ne demandant au seigneur que la protection des armes pour la sécurité de leur foyer.

Autour du burg comtal, les premières « conjurations » brugeoises pratiquèrent fort probablement l'industrie drapière connue de temps immémorial dans la Morinie et la Ménapie puisque déjà les saies des Morins étaient appréciées à Rome. La fabrication des draps fera la fortune de Bruges et des Flandres, nous le verrons dans la suite, et plus tard les échevins des communes pourront rappeler avec orgueil que « d'anchienneté « leur ville avoit esté totalement fondée de faict et exer-

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« cice de la draperie et de ce qui en dépend. » Cesgildes primitives furent largement favorisées par les comtes de Flandre qui loin de redouter, la prospérité des communes comme les grands vassaux de France, cherchaient au contraire à y collaborer par tous les moyens possibles. Il arriva fatalement qu'un jour les corporations, sentant leur puissance politique grandir en même temps que leur richesse matérielle, voulurent s'insurger contre la tutelle seigneuriale. Elles se jalousèrent entre elles aussi. Les plus fortes dominèrent cruellement les plus faibles. Ce furent de graves et d'inépuisables sujets de troubles, de révoltes, de guerres intestines, de massacres. La « Conjuration des Serfs » portait donc dans son sein toute la grandeur, tout l'héroïsme et toutes les tristesses de l'histoire communale.

En face et au-dessus du pouvoir démocratique naissant se dressait l'autorité comtale. Le premier comte dont la figure historique se dessine avec quelque netteté, est Baudouin P*" dit Bras de fer, surnommé « le champion du « royaume de France contre les Danois et Vuniver- « salité des Barbares du Nord ». Il opposa une résistance vigoureuse aux Normands, releva le Burg brugeois de ses ruines et reçut en récompense de Charles le Chauve le titre de premier Markgrafde Flandre. Dès ce moment se constituait un grand comté flamand. Les maîtres naturels de la contrée, descendants de Baudouin P*", devaient hommage et fidélité au roi de France, leur droiturier seigneur. Telle fut l'origine des relations étroites qui existèrent pendant des siècles entre les Flandres et la France et favorisèrent l'influence toute-puissante des mœurs, de la littérature, de l'art français sur la formation et le développement de l'esprit brugeois. N'oublions pas d'autre part qu'une partie du comté de Flandre, située sur la rive droite de l'Escaut, relevait de l'Empire d'Allemagne et qu'une pénétration incessante de l'esprit germanique s'exerçait de ce côté. Le commerce brugeois fut de bonne heure en

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relations avec les comptoirs liégeois et colonais. Le chemin de Venise et de l'Orient lui fut ouvert ainsi par la grande route du Rhin. A l'origine le génie flamand semble donc s'appuyer sur deux tuteurs de caractères différents : Pinspiration française, si élevée dès le xn' siècle, et la culture rhéno-mosane, tout imprégnée de luxe byzantin. Ce double courant, si nous le considérons au point de vue artistique — d'une part la noblesse et l'élégance, d'autre part le goût des couleurs opulentes, des matières riches — finira par se confondre et s'harmoniser en une expression nouvelle, indépendante, qui se traduira sous sa forme définitive dans la peinture flamande du xv® siècle.

Ce n'est qu*à partir du xi® siècle que ces combinaisons s'élaborent. L'organisation communale de Bruges s'établit définitivement à cette époque ; la magistrature s'organise, la ville prend conscience de sa vitalité et les marchands brugeôis envoient de toutes parts leurs tissus déjà célèbres. Un siècle plus tard nous nous trouvons en présence d'une cité florissante. Le noyau du Oudenburg a engendré une Commune habitée par une population des plus actives et dans laquelle s'élèvent des monuments remarquables, conservés en partie jusqu'à nos jours.