CHAPITRE II

l'adolescence de la cité, caractère et culture

DU XII* siècle.

L'adolescence fougueuse, active, brutale et profondément religieuse de la grande cité brugeoise est parfaitement caractérisée par le xn® siècle. Les comtes de Flandre de cette époque : Charles le Bon, Thierry et Philippe d'Alsace, Baudouin de Hainaut et Baudouin de Constantinople — une série de hautes figures — furent tous grands guerroyeurs et serviteurs fervents de la foi. Ils bâtirent avec zèle des églises et prirent une part considérable aux Croisades. Mais la rudesse héroïque de ce temps se transforme souvent en sauvagerie. Aux grands élans mystiques provoqués par la parole ardente des moines appelant les peuples au secours du Saint-Sépulcre, on voit s'opposer d'épouvantables crimes politiques, commis avec une incroyable audace dans le décor sacré des églises. Tel fut le meurtre de Charles le Bon, prince éclairé, aimé de ses sujets, et qu'une faction politique, dirigée par le prévôt Bertulphe, fit assassiner dans la basilique de Saint-Donat, située dans le Vieux-Bourg de Bruges.

Le burg comtal communiquait avec la vieille église par une galerie supérieure où se trouvait une chapelle. Charles .s'y rendait tous les jours pour entendre la messe. Dans la matinée du 2 mars 11 26, il distribua.

l6 PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

suivant sa coutume, des aumônes aux pauvres, leur baisa la main en signe d'humilité et se dirigea vers son oratoire. Ayant laissé ses serviteurs \ quelque distance il s'agenouilla et commença les sept psaumes de la pénitence. Une pauvre femme à laquelle il venait de donner un denier lui cria à ce moment :

— « Sire comte, gardez- vous l »

Charles se retourna et aperçut les conjurés derrière lui. L'un d'eux, nommé Bordsiard, abattit son glaive sur lei crâne du seigneur. La cervelle jaillit au loin. Les autres meurtriers achevèrent le comte à coups de dagues.

Pendant quelque temps la ville fut terrorisée par le prévôt Bertulphe et ses alliés. Bordsiard et ses hommes d'armes pillèrent le burg comtal, dévalisèrent un grand nombre de maisons. Les marchands fuyaient, les commerçants fermaient boutique et se barricadaient le mieux qu'ils pouvaient. Enfin, Gervais, le camérier du comte Charles, absent de la ville au moment du meurtre, pénétra dans Bruges à la tête d'une troupe résolue. Les assassins durent se réfugier dans l'église où ils avaient commis leur crime. Pendant des semaines ils y restèrent assiégés par toute la population brugeoise à laquelle le roi de France, Louis le Gros, était venu se joindre avec ses chevaliers. Un bélier fut dressé contre la basilique ; du haut de la tour, les meurtriers laissaient tomber d'énormes blocs de granit. Les Brugeois finirent par pénétrer dans le temple. La chapelle comtale ofirait un spectacle tragique. Le corps de Charles, éclairé par un flambeau de cire, était étendu au milieu des restes d'un repas. Louis le Gros sur le cadavre de son vassal jura d'exterminer les assassins jusqu'au dernier.

Les créatures de Bertulphe et de Bordsiard avaient refusé de se rendre et s'étaient réfugiées dans la tour. Sans nourriture, réduits pour ainsi dire à l'état de squelettes vivants, les assiégés résistaient, résignés à tout. Il fallut de nouveau employer le bélier, abattre

l'adolescence de la cité 17

le clocher dont s'enorgueillissait la ville, incendier l'édifice sacré pour venir à bout de cette poignée d'hommes qui ne cessaient de lancer des pierres. Enfin ils se rendirent. Blêmes, d'une lividité spectrale, hideux de maigreur et de saleté, ils livrèrent leurs poings aux hommes d'armes de Louis le Gros. Ils étaient vingtsept. Leur mort fut horrible. On les précipita un à un du haut du donjon qu'avait habité leur victime. Leur crâne se fracassait sur le sol. L'un des suppliciés, rapporte un vieux chroniqueur, rebondit sur les pierres et eut encore la force de faire le signe de la croix...

L'âme médiévale se formait ainsi dans le choc violent des instincts les plus barbares et les plus purs. Le meurtre était fréquent, comme le désintéressement sublime. Les marchands, négociants, artisans, plus éloignés que les nobles des passions contemporaines, avaient, eux aussi, leurs élans collectifs de foi et leurs fièvres guerrières. La vie sociale, toutefois, s'embellissait au xii° siècle d'une culture intellectuelle et artistique très vivace, tout au moins chez les seigneurs. Certes Charles le Bon ne trouvait rien de mieux pour séduire les délégués de ses ennemis que de s'enivrer avec eux. Sa diplomatie restait sommaire. Il savait que ses adversaires ne résisteraient pas à l'offre d'une large ripaille arrosée d'une somptueuse beuverie. Ivres, repus, ils se laissaient arracher toutes les concessions. Revenus de leur surprise, ils oubliaient, il est vrai, leur promesse. Pour les en faire souvenir il eut sans doute fallu organiser une fête quotidienne pour leur ventre et leur gosier. Au reste, cet amour de la bonne chère était traditionnel à la cour des comtes de Flandre. Baudouin à la Hache, le grand justicier, le défenseur intègre de la plèbe, se trouvant cloué au lit par la paralysie et la fièvre, mangea une oie grasse à l'ail, malgré la défense de son médecin. La volaille Fétoufla et le noble comte mourut d'indigestion. Les ancêtres de Gargantua ont dû se signaler par des traits de ce genre.

Fierens-Gevaert. — Essai sur Cruges. 3

l8 PSYCHOLOGIE d'uNE VILLE

Ce souci d'une existence plantureuse, assez général du reste au moyen âge, n'empêchait point les seigneurs de tourner leur esprit vers des préoccupations élevées. Ils encouragèrent les lettres. Les édifices construits par leurs soins sont d'un goût remarquable : il suffit de citer l'église de Saint-Basile ou chapelle du Saint-Sang à Bruges, du règne de Thierry d'Alsace, et les charmantes parties romanes du Château des Comtes ou 'S Gravensteen de Gand, dues à Philippe d'Alsace. On croit généralement que la littérature flamande ne date que du XIII® siècle, époque où vécurent le chroniqueur Melis Stoke et le célèbre clerc de Damme, Jacob Van Maerlant. C'est une erreur. Le xii® siècle flamand, et même le XI*, eurent leurs poètes et leurs prosateurs. Les noms en sont bien oubliés: Calpstal, Noidekyn, Claes Verbrechts ou Verbrechten, Willem Utenhove d'Aerdenburg Segher Dieregodgaf. Il ne subsiste de leurs œuvres que quelques bribes, des fragments sans suite, assez néanmoins pour prouver que la variété du niederdeutsch ou langue thioise, que l'on parlait dans les Flandres, prend sa forme écrite dans leurs compositions bien avant que Van Maerlant l'eut soumise à son inspiration géniale.

Toutefois, reconnaissons-le, la vie littéraire dans les Flandres étg.it d'importation presque uniquement romane. Les sagetiy boet^den^ loghene (fables) des écrivains flamands ne sont, la plupart du temps, qu'une transcription des romans français tirés dfes cycles d'Arthus, de la Table Ronde, de Charlemagne : les aventures et hauts faits de Perceval, de Tristan, de Lancelot, de Galehot, de Roland à Ronce vaux, etc. Les trouvères méridionaux recevaient bon accueil à la cour comtale. Philippe d'Alsace s'était attaché Chrétien de Troyes, qui lui dédia son Roman du Saint-Graal^ et, écrivit d'ailleurs tous ses poèmes en Flandre. Baudouin le Courageux, gendre de Philippe d'Alsace, fut aussi, paraît-il, un lettré. Il avait non seulement toutes les qualités guerrières d'un chevalier accompli,

ef,

l'adolescence de la cité 19

mais il était versé dans la grammaire, la rhétorique et la poésie. Il savait par cœur, assure son biographe, le Traité de la Consolation de Boèce ainsi que plusieurs autres ouvrages. Sa mémoire était si fidèle qu'elle lui tenait lieu de livre. Enfin le héros de la quatrième croisade, Baudouin de Constantinople, une des plus nobles figures de la Flandre médiévale, favorisa avec passion le développement intellectuel de ses sujets. Il fit composer une sorte d'histoire universelle, première tentative de ce genre dans les provinces flamandes, connue sous le nom de: Histmres de Baudouin, Entouré de ménestrels, de trouvères, de jongleurs, aux « gestes » desquels il prenait grand plaisir, il cultivait lui-même la poésie', et, preuve nouvelle de la puissante attraction exercée à ce moment par l'art français, composait ses fahliaux ou lais en langue provençale. Toutefois l'esprit bourgeois des Flandres réagit assez rapidement contre l'idéalisme passionnel et chevaleresque de la poésie courtoise venue de France. Les négociante un peu terre à terre de Bruges et de G and se moquaient volontiers des jolies fables méridionales, de ces truffen van minne en ç^an stride. La satire du Renard, van den vos Reinaerde était faite au contraire pour leur plaire. Les personnages de ce bestiaire dramatisé ont connu la Flandre de bonne heure et doivent à l'humour flamand quelques-uns de leurs traits essentiels. Ce fut un docteurs de Gand, Maître Willem, qui au siècle suivant, fixa dans un chef-d'œuvre de vie goguenarde, la version définitive de la fameuse épopée. L'esprit démocratique s'était éveillé trop rapidement dans les grandes communes du comté, à Bruges, à Ypres, à Gand, pour ne point se complaire dans le symbolisme révolutionnaire du célèbre roman, pour ne pas applaudir à la verve intarissable de Maître Renard, le manant souple, hardi, gai, narguant sans pitié le Loup, en qui s'incarnait la force brutale du seigneur.