L'ASSIMILATION PAU LES INSTIT LIIONS

Si ridcc d'assimiler les indigènes par l'éducaLion n"a pu être appliquée encore que sur une assez faible échelle, il n'en est pas de même de « l'assimilation par les institutions » qui est, en quelque sorte, la caractéristique de notre polilique envers les indigènes. Imposer indistinctement nos lois aux races les plus dilTércnles, aux Arabes comme aux Kabyles, aux Annamites comme aux nègres, telle a été la grande pensée coloniale de nos législateurs et de tous les gouvernements qui se sont succédé depuis plus dun siècle.

De tous les [)rocédés d'assimilation, c'est celui (jui nous est imposé \c plus impérieusement par notre constitution mentale, car il dérive, à lu

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fois, do doux tondances de « l'esprit classique » : il dérive d'abord, comme nous l'avons montré, du dogme de Vunitr mmtalp du ifrnre hionain ; mais il dérive, également, de celle tendance générale à la symétrie, à l'uniformité, d'oii nous vient la cettlrali nation administraùve.

h' assimilation par les inatitutions n'est en effet, parfois, qu'une des formes do celte centralisation administrative qui exerce ses ravages aussi bien sur les colons français que sur les indigènes- D'autres fois, elle est plutôt la conséquence du zèle missionnaire politique et du programme de l'assimilation mentale.

Ces deux tendances se fondent généralement en une seule, mais, dans certains cas elles se distinguent très nettement l'une de l'autre.

Il faudrait des volumes pour énuméror les fautes que nous avons accumulées dans cet ordre d'idées. Personne ne doutera, je suppose, que les exemples ne se présentent abondamment à mon esprit. Si je n'en cite qu'un seul, c'est afin de pouvoir retracer d'abord avec quelque détail le milieu social qui on a été le théâtre, puis les diverses conséquences qui en sont résultées-

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Nous choisirons celui de Vasslmilalion judiridire de la Gochinchino.

La race annamite était confinée, jusqu'au xvn" siècle, dans le Tonkin et le nord de TAnnam. Plusieurs fois conquise par les Chinois, elle avait été civilisée par eux et en était arrivée à une organisation sociale remarquable. Par la supériorité de cette organisation, bien plus que par la force des armes, elle absorba d'abord, au xvn*' siècle, le royaume du Giampa, qui occupait le sud de l'Annam actuel, puis au xviu" siècle, le territoire cambodgien que nous appelons aujourd'hui la Cochinchine; les anciens habitants, avec lesquels les Annamites ne s'étaient en rien mélangés, disparaissent complètement du pays. Au moment où nous y prenons pied et où nous arrêtons cette race en pleine expansion, le SiaQi lui-même était menacé et allait être probablement englobé peu à peu dans le royaume annamite.

Cedéveloppement (^xtraordiiuiii-e était le résultat direct d'une admirable organisation ;idiiiiiiistrative et d'un équilibre jtarlait entre r;mtorit(''

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rovale et raulorité municipale. Les inslitiilions élaieiil inspirées par le système chinois, mais perfectionnées et appropriées au génie national : le mandarinat avec la sélection des concours littéraires, les six ministères, les provinces <livisées en préfectures, chaque préfecture comprenant un certain nombre de cantons et les cantons un certain nomhre de communes. La hiérarchie mandarinale s'arrêtait à la Préfecture. Chaque commune élisait son conseil municipal (conseil des notables) et les notables élisaient le chef du canton. Cette dernière élection approuvée par le préfet, était vahible pour trois ans. Passé ce terme, s'il s'était l)ien acquitté de ses fondions, le chef de canton était confirmé à vie par un brevet royal, puis, après chaque période de trois années, il recevait, à condition de l'avoir mérité, un avancement honorifique qui lui permettait d'acquérir, sur ses vieux jours le titre de mandarin honoraire.

Le nombre des notables formant le conseil municipal est proportionné, par des règles minutieuses, à l'extension de la Commune. Chacun (d'eux est désigné par un titre diirérent, avec

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une fonction spéciale. Ainsi, dans une petite commune , un môme notable tient les rôles de l'impôt foncier et de l'impôt mobilier. Si la commune vient à s'accroître, chacun de ces rôles est tenu par un notable ditîérent, etc. La commune est une personne morale jouissant de la plénitude de ses droits civils, capable d'acquérir, daliéner et d'ester en justice. Le conseil des notables remplit les fonctions les plus diverses : celles de percepteur, cadastreur, receveur de l'enregistrement, conservateur des hypothèques, notaire, juge de paix, agent de recrutement et agent postal. Il est à noter que le maire n'est pas le président du conseil ; au contraire il n'en est que l'agent exécutif, et c'est toujours le plus récemment promu qui s'acquitte de cette corvée.

Lorsque deux familles s'entendent pour défricher de nouveaux t(Mrains, leurs chefs demandent, par la voie de la préfecture, l'autorisation d'y fonder une nouvelle commune, dette autorisation est accordée directement par lautorilé provinciale, sans qu'elle ait à eu rc'l'érei" plus haut. C'est là le secret du prodigieux succès