L'ASSIMILATION PAR LA LANGUE

Do tous les procédés d'assimilation, celui-ci est le moins chimérique. Une race inférieure en contact avec une race supérieure adopte plus facilement sa langue que ses institutions.

La langue n'échappe cependant pas à la loi commune. Manifestation extérieure de la constitution mentale d'une race, elle est liée à cette constitution par des liens complexes de cause à elTet. Rollet de la pensée, elle réagi l sur la pensée, en lui donnant une consistance ; elle en subit les modifications et les provoque dans une certaine mesuri".

Elle varie avec les milieux et avec les individus. La langue du paysan n'est pas la même que celle du lettré. Lorsqu'elle n'a pas été fixée par l'écriture, elle évolue dilTéremmenl d'un

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canton à l'antre, elle devient le patois qui s'écarte franchement de la langue type.

Ce qne nous appelons « notre langue », c'est un ensemble plus on moins unitié, lixé par les productions éminentes de la littérature et qui, grâce à la coopération d'un grand nombre d'esprits d'élite, suit une évolution i)lus lente et moins capricieuse. Mais cet ensemble, malgré les règles qui servent à l'étayer, ne peut échapper à l'évolution de l'àme nationale, et cette langue n'est pas la même, suivant qu'elle est parlée ou écrite.

La langue est ainsi liée à la mentalité de la race, à son milieu et à ses besoins. Transportée d'une race dans une autre, elle subit inévitablement une déformation d'autant plus grande que les constitutions mentales de ces deux races diffèrent davantage.

La langue d'une nation civilisée implantée chez les indigènes des colonies devient bientôt méconnaissable. Elle peut, sans doute, être parlée correctement par un certain nombre d'individus instruits, mais c'est là un fait dont on aurait tort de tirer une conclusion générale.

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Nous reviendrons plus loin snrla dilTérence qui existe entre l'assimilation de l'individu isolé et celle de la race : l'indigène qui parle une langue européenne ne rellctc pas la mentalité de sa race, mais bien celle du milieu civilisé auquel il est obligé de se conformer par un effort d'atlention et do mémoire. C'est là un phénomène d'imitation forcément très limité, et qui se produit dans les conditions inverses de celui dont nous nous occupons ici : au lieu d'une poignée d'indigènes isolés dans un milieu civilisé sur lequel ils ne peuvent réagir, nous avons à considérer une poignée d'Européens essayant de communiquer leur langue à une masse d'indigènes mille fois plus nombreuse. Chacun de ces indigènes échappant à la contrainte subie par ceux qiii sont isolés dans un milieu européen, le phénomène linguistique se produira librement et suivra S(m cours naturel. La langue européenne en passant de son milieu originel dans un autre, très dilTércnl, subii'a une déformation aussi certaiiu' qiu' la réfraction d'un rav'Hi luuiinciix passant duu milieu plus dense dans un autre moins dense.

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Malgré cette alléralion iiiévilaldc. la dilTiision (le iioli-e langue aux colonies est utile et désiral)le. l>lle crée un nouveau lien entre vainqueurs et vaincus ; elle dissipe les haines et les malentendus; elle réalise une économie en assuninl le recrutement de fonctionnaires indigènes. C'est là un résultat très appréciable, mais tout relatif et essentiellement différent de celui que poursuivent les « assimilateurs ».

La sultslitution de la langue française aux langues indigènes joue, en ellet un l'ùle capital dans leur programme do transformation radicale ; c'est pourquoi nous les voyons consacrer leurs efforts, dès le début d une conquèle, à la diffusion de la langue et s'inquiéter fort peu des mesures par lesquelles les autres nalions colonisatrices s'attachent à développer leurs possessions.

En cela ils sont très logiques avec leurs principes : d'après leur conception du genre humain, les diiïércnces de race consistent uniquement dans les dilTérenccs des institutions, des croyances et des langues. Comme ils n'admettent pas de relation intime entre ces éléments