I.'aSSI.MILATIiiN I'AK I.A LANCIE

dans leur vocabuhuiv, mais leur syntaxe est la mrnic '.

Ce sont de véritables langues, qu'un Français ne peut pas comprendre s'il ne les a apprises. Ce ne sont pas des patois. Du moins, si elles constituent des patois, ce sont des patois africains : le caractère dune lanirue dérive en elVet de sa structure et non de son vocabulaire. La grande quantité de mots français que contient la langue anglaise nous en facilite l'étude, mais ils n'ont aucunement modifié sa structure: elle est restée une lanuue «ermanique.

Notre domaine colonial contient uut' quinzaine de millions dètres parlant une langue monosyllabique, les Annamites. Le caractère particulier de cette langue leur rend la notre encore plus inconcevable qu'aux peuples qui parlent des langues agglutinantes ; le français transplanté chez eux subira des altérations

(I; L'aflixe du lïitiir est selon les îles, srê, ké uu kaille : mais la construction est partout la même :

il viendra

li sré vini > ou li ké vini \ yo té ka vini ils venaient

yo té vini ils furent venus

vo ka vini ils viennent

176 PSYCHOLOGIR DE LA Cor.ONrSATIOX KUANÇAISK

encore plus grandes que dans les pays créoles; il deviendra une langue monosyllabique.

On croit généralement (|ue le degré remarquable de culture auquel sont parvenus les Annamites facilitera l'assimilation mentale que nous poursuivons. C'est une erreur. Les directions que peut suivre le développement de l'humanité sont indéfiniment variées. Si certaines civilisations ont suivi le sentier battu par d'autres, c'est qu'il y a eu entre elles une communication. Mais la civilisation de l'Extrême- Orient s'étant développée dans un isolement complet du reste de l'humanité, elle a créé une forme de la pensée d'autant plus irréductible qu'elle est plus avancée.

Les Annamites, nous l'avons dit, dépendent de lacivilisalion chinoise. L'instrucUon est très répandue chez eux, instruction purement littéraire, il est vrai, car les Chinois n'ont aucune notion des sciences exactes. La littéraliire ([ui ouvre toutes les carrières ndiiiiiiislralives est étroitement liée à la mor;ile el à la rcdigion, à celle religion essenliellemeiil laï(jue don! les livres sainls sont les livres classiques el qui

l'assimilation PAU I.A LANtUE 1"

rc'uit les ri'lalions familiales aussi Lien (|uo celles du citoyen et de IM'^lal.

Les Annamites ai)rès avoir énergiquemcnt lutté pour leur indépeDclance contre la Chine, sont depuis longtemps aussi attachés à cette culture chinoise que nous le sommes à la culture gréco-latine. Cest d'elle que dérivent leur rejiréseiitaliun du monde, leur morale, leurs institutions sociales et juridiques.

Les assimilateurs voient là un danger politique ; c'est dans la Ijogique de leurs conceptions, mais le contraire de la réalité. Ainsi que je l'ai exposé ailleurs, la langue écrite chinoise employée en Corée, au Japon, en Annam est interprétée dans chacun de ces pays avec une prononciation tirée de leur propre langue ; elle y est « naturalisée ' ». Les Annamites ont toujours été très jaloux de leur indépendance politique vis-à-vis de la Chine. S'ils ont tourné leurs regards vers elle depuis la conquête du Tonkin, c'est précisément parce que notre domination

,l)Les Annamites désignent les caractères de l'écriture chinoise sous le nom de Chii anncnn (<< lettres annamites » et non « lettres chinoises »).

178 P^;YCHOLO^.IE DF, L.V CdLOXrSATIOX TltANÇAISK

est une monace pour la culture intellectuelle qui seule convient à la morphologie de leur langue. Si nous avions sn respecter cette culture en Gochinchine, le ïonkin serait venu à nous très facilement ; mais nos procédés jacobins, en matière coloniale, ont été jusqu'à nous aliéner les chrétiens tonkinois, très nombreux, et qui désiraient notre intervention en 1877.

Lorsque nous nous sommes établis en Gochinchine, nous avons supprimé les études secondaires et supérieures, ne laissant subsister que les écoles primaires entretenues par les communes. Nous avons, du même coup, abaissé considérablement le niveau intellectuel de la population ; par suite, nous nous sommes créé une réputation de désorganisateurs et d'obscurantistes. L'efl'et produit par le régime occidental, sur ce peuple intelligent et instruit, a été analogue à l'extinction de la culture galloromaine par l'arrivée des barbares germains.

Comment relever ce niveau intellectuel (jue nous avons si rapidement abaissé ? Ksl-ce par l'étude de la langue française ?

Que le lecteur se transporte par la pensée

L A.<SIMIL.Vïl(»X l'AR LA LANGUE 179

dans rintériour de cette Cochinchinc que nous possédons depuis près de quarante ans. Nous voici devant une plaine de rizières qui s'étend à perte de vue. Ces rizières sont parsemées de nombreuses taches de verdure qui sont autant de villages cachés derrière une haie de bambous géants. La ville la plus proche est là-bas, au delà de l'horizon ; elle contient 10 Français dont S fonctionnaires. De quelle utilité notre langue peut-elle bien être, sur tous ces points isolés, à des cultivateurs auxquels, en fait d'agriculture nous n'avons à peu près rien à apprendre ? Quelles relations ont-ils avec les 400 colons français groupés dans Saigon et Cholen ? En quoi la domination française a-t-elle modilié leur vie, si ce n'est que l'impôt a triplé et presque quadruplé? En quoi cette langue qu'ils n'auront peut-être pas trois fois l'occasion de parler, dont leur gosier dénature les sons et qu'ils ne posséderont (môme après dix années d'étude) que d'une façon rudimentaire, en quoi cette langue issue d'un état social entièrement différent du leur, pourra-t-elle élever leur cœur, affiner leurs sentiments et charmer leurs loisirs ?

180 PSYCHOLOOIlv HE L\ C.uI.dMSATdiX I- HAMIAISF:

Si nous étions capaltlos di» liascr notre conduite sur le sens de la réalilé el non sur un dogmatisme de missionnaires, nous aurions soio-neusement entretenu les études secondaires indigènes ; cela aurait bien mieux valu que de dilapider les finances par des mesures assimilatrices. Nous nous serions fait ainsi une ré|)utation d'administrateurs habiles, pleins de respect pour l'instruction du pays, et la conquête du Tonkin n'aurait pas été le colossal etTort que l'on sait. Nous eussions économisé des dizaines de millions et des centaines de soldats.

M. Aymonier, le directeur actuel de l'école coloniale, s'est fait, au congrès de 1889. le champion de l'assimilation des Annamites par la langue. Je regrette de ne pouvoir, faute de place, résumer ici, la discussion qui s'est engagée, à ce sujet, entre lui el M. DiiinoiitiiM', et exposer la (jueslion du ({uoc-ixju. .le me bornerai à extraire du mémoire de M. Aymonier, un passage qui caractérise bien l'état d"esprit dun assimilateur convaincu.

« Les personnes, dil-il, (|ui se licnneiil \\\\ courant des publications faites sur riiido-Cliine,

l'assimilation l'Ali LA LAM.LK 181

reconnaîtront sans peine quune école se dessine qni. confusément encore, tend à ceci : faire lédiicalion politique, scientifique delà race annamite, de beaucoup la plus nombreuse, tout en lui conservant son originalité, son esprit, ses institutions, sa langue. On arriverait ainsi à constituer une future nation annamite (jui [)rogresserait, il est vrai, en civilisation, mais dans des voies mixtes, bâtardes, dilTérentes de celles de la France...

" A mes yeux, le problème se réduit en réalité, à cette question du langage. Je ne tiens pas à faire endosser aux Annamites nos vêtements, incommodes pour leur cliuiat. ni à leur donner brusquement nos lois ou nos institutions, qui mériteraient presque le même reproclie. L'organisation administrative de ces peuples n'a besoin que d'être inspirée d'un esprit nouveau et viviliant. Leur famille vaut la notre. Leur commune est, pour ainsi dire, une arche sainte, que, dans notre intérêt, ntnis devons respecter profondément ...

u L'adoption progressive de la langue française par les Indo-Chinois est possible, parce