CHAPITRE VII

Si l'idée d'assimiler les indigènes par l'éducation n'a pu ôlre appliquée encore que sur une assez faible échelle, il n'en est pas de même de « l'assimilation par les institutions » qui est, en quelque sorte, la caractéristique de notre politique envers les indigènes. Imposer indistinctement nos lois aux races les plus différentes, aux Arabes comme aux Kabyles, aux Annamites comme aux nègres, telle a été la grande pensée coloniale de nos législateurs et de tous les gouvernements qui se sont succédé depuis plus d'un siècle.

De tous les procédés d'assimilation, c'est celui qui nous est imposé le plus impérieusement par notre constitution mentale, car il dérive, à la

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fois, de deux tendances de « l'esprit classique » : il dérive d'abord, comme nous Tavons montre, du dogme de Vunité mentale du genre hunain ; mais il dérive, également, de cette tendance générale à la symétrie, àluniformité, d'où nous vient la centralisation administrative,

L assimilât ion par les institutions n'est en effet, > parfois, qu'une des formes de cette centralisation administrative qui exerce ses ravages aussi bien sur les colons français que sur les indigènes. DVuitres fois, elle est plutôt la conséquence du zèle missionnaire politique et du programme de l'assimilation mentale.

Ces deux tendances se fondent généralement en une seule, mais, dans certains cas elles se distinguent très nettement Tune de Tautre.

Il faudrait des volumes pour énumérer les fautes que nous avons accumulées dans cet ordre d'idées. Personne ne doutera, je suppose, que les exemples ne se présentent abondamment à mon esprit. Si je n'en cite qu'un seul, c'est afin de pouvoir retracer d'abord avec quelque détail le milieu social qui en a été le théâtre, puis les diverses conséquences qui en sont résultées.

Nous choisirons celui de V assimilation judiciaire de la Cochincliine.

La race annamite était confinée, jusqu'au xvii'' siècle, dans le Tonkin et le nord de TAnnam. Plusieurs fois conquise par les Chinois, elle avait été civilisée par eux et en était arrivée à une organisation sociale remarquable. Par la' supériorité de cette organisation, bien plus que par la force des armes, elle absorba d'abord, au xvii^ siècle, le royaume du Ciampa, qui occupait le sud de l'Annam actuel, puis au xviu^ sièclcj,^ le territoire cambodgien que nous appelons aujourd'hui la Cochincliine; les anciens habitants, avec lesquels les Annamites ne s'étaient en rien mélangés, disparaissent complètement du pays. Au moment oii nous y prenons pied et où nous arrêtons cette race en pleine expansion, le Siam lui-même était menacé et allait être probablement englobé peu à peu dans le royaume annamite.

Ce développement extraordinaire était le résultat direct d'une admirable organisation administrative et d'un équilibre parfait entre Tautoritc

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royale et l'autorité municipale. Les institutions étaient inspirées par le système chinois, mais perfectionnées et appropriées au génie national : le mandarinat avec la sélection des concours littéraires, les six ministères, les provinces divisées en préfectures, chaque préfecture comprenant un certain nombre de cantons et les cantons un certain nombre de communes. La hiérarchie mandarinalo s'arrêtait à la Préfecture. Chaque commune élisait son conseil municipal (conseil des notables) et les notables élisaient le chef du canton. Cette dernière élection approuvée par le préfet, était valable pour trois ans. Passé ce terme, s'il s'était bien acquitté de ses fonctions, le chef de canton était confirmé à vie par un brevet royal, puis, après chaque période de trois années, il recevait, à condition de l'avoir mérité, un avancement honorifique qui lui permettait d'acquérir, sur ses vieux jours le tilre de mandarin honoraire.

Le nombre des notables formant le conseil municipal est proportionné, par des règles minutieuses, à l'extension de la Commune. Chacun ^l'eiix est désigné par un titre différent, avec

une fonction spéciale. Ainsi, dans une petite commune , un môme notable tient les rôles de l'impôt foncier et de l'impôt mobilier. Si la commune vient à s'accroître, chacun de ces rôles est tenu par un notable différent, etc.. La commune est une personne morale jouissant de la plénitude de ses droits civils, capable ' d'acquérir, d'aliéner et d'ester en justice. Le conseil des notables remplit les fonctions les plus diverses : celles de percepteur, cadastreur, receveur de l'enregistrement, conservateur des hypothèques, notaire, juge de paix, agent de recrutement et agent postal. Il est à noter que le maire n'est pas le président du conseil ; au contraire il n'en est que l'agent exécutif, et c'est toujours le plus récemment promu qui s'acquitte de cette corvée.

Lorsque deux familles s'entendent pour défricher de nouveaux terrains, leurs chefs demandent, par la voie de la préfecture, l'autorisation d'y fonder une nouvelle commune. Cette autorisation est accordée directement par l'autorité provinciale, sans qu'elle ait à en référer plus haut. C'est là le secret du prodigieux succès

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dos Annamites en colonisation, et de la facilité avec laquelle ils ont refoulé devant eux les populations soumises au système de Tarbitrairc et du bon plaisir. La commune naissante est dirigée par les deux chefs de famille qui composent ainsi Tembryon du conseil des notables, et dont Tun s'occupe de l'administration intérieure, Tautre des rapports avec Fautorité royale, en attendant que ces fonctions soient cllcs-mômes dédoublées, par Tadjonction de nouveaux édiles.

Grâce à ce merveilleux organisme de l'autonomie et de la responsabilité communales, les Annamites avaient devancé l'Europe, dans la régularité de l'administration publique.

Tous les cinq ans, une commission de hauts dignitaires parcourait le pays, et, dans chaque commune, établissait, en séance publique tenue sur la place du village, les rôles de l'impôt foncier et de Timpôt personnel. Chaque espèce de culture, chaque catégorie de citoyens suivant leur âge (le vieillard étant toujours moins imposé) payait un impôt établi par des formulaires simples et rigoureux. Chaque année, une

commission composée de fonctionnaires d'un rang moins élevé venait discuter et arrêter les modifications à apporter aux rôles. Sur le rôle de l'impôt foncier, un croquis indiquait la disposition et l'abornement de chaque propriété ; c'est ainsi qu'en arrivant en Cochinchine, nous avons trouvé un cadastre complet qui nous rend encore les plus grands services. Les Annamites étaient parvenus, depuis longtemps, au système avantageux de VAcl Torrens promulgué il y a quelques années en Australie et si justement renommé : les titres de propriété étaient remplacés par le registre communal, ce qui présentait une très grande facilité pour les transactions et les emprunts hypothécaires.

La place nous manque ici pour exposer la célérité avec laquelle, grâce à la commune, fonctionnaient les postes royales, la simplicité avec laquelle était assuré le recrutement de l'armée : nous avons à nous occuper, avant tout, du système judiciaire, mais il était indispensable d'indiquer le fonctionnement général de la commune pour faire comprendre au lecteur la répercussion des désordres causés par une

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mesure administrative, sur tout Tensemble de cet organisme ^

Le conseil des notables jugeait en conciliation. On pouvait en appeler de son verdict au chef de canton, puis au préfet. Le chef de canton commençait Finstruction des procès criminels. Le préfet réunissait ainsi les pouvoirs civils et judiciaires. Mais la séparation de ces pouvoirs commençait à partir de l'autorité provinciale : le gouverneur avait au-dessous de lui deux hauts fonctionnaires : le Quart bo chef du service administratif, et le Quan an q\\q^î à\x service judiciaire, qui dépendaient respectivement du ministère de l'intérieur et de celui de la justice. Tout citoyen pouvait en appeler au tribunal provincial, puis aux tribunaux de la capitale et au roi.

C'est une bonne fortune pour un conquérant de trouver chez le peuple conquis, un système d'administration aussi simple et aussi solidement organisé. Les premiers gouverneurs de la Cochinchine, les amiraux, le comprirent et con-

(I) Pour plus amples renseignements Cf. Luro, Le pays d'Aunam. — Lanessan, Indo-Chine française ; et le cours de (Iroil annamite professé à l'École des sciences morales et politi({ues par M. Silvestre.

servèrent précieusement ces excellentes institutions. Ils se contentèrent de réduire considérablement retendue des préfectures, et de remplacer les préfets par des officiers qui, abandonnant la carrière pour s'adonner à l'étude des mœurs et de la langue indigènes, formèrent ce brillant corps d'administrateurs, digne de rivaliser en tout avec celui des administrateurs anglais de rinde. Ce ne fut pas sans étonnement qu'ils découvrirent dans les archives annamites, et qu'ils étudièrent le code civil et pénal, avec les dossiers de procès criminels dont la régularité et la mansuétude faisaient le plus grand honneur à ce peuple dont on était loin de soupçonner le remarquable développement social.

L'expédition de Cochinchine avait eu simplement pour but de venger des missionnaires. Le gouvernement impérial, puis celui du duc de Broglie se désintéressaient de la conquête. Ils demandaient avant tout à la Cochinchine de se suffire à elle-même. C'est ce qui la préserva de Yassiinilation et lui permit d'atteindre rapidement un état de prospérité exceptionnel dans notre histoire coloniale.

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« La colonie jouissait alors déjà d'une très grande prospérité, puisque de 3 millions qu'il était en 1864, son budget s'était élevé en 1879, à 20 millions de francs, sans que les Annamites eussent à souffrir de cette progression. La caisse de réserve était richement dotée, et la colonie exportait 6 millions de piculs de riz.

« En 1878, au moment où va prendre fin le régime administratif auquel la Cochinchine avait été soumise jusqu'alors, le chiffre total du budgeldos dépenses n'est que de 14.300.000 francs, sur lesquels les dépenses pour travaux publics atleignent près de 3 millions et demi.

(( L'arrivée en Cochinchine du premier gouverneur civil marque, dans Thistoire de la colonie, une date importante : c'est la fin du régime administratif si économique fondé par l'amiral de La Grandière, et le commencement d'une ère de fonctionnarisme à outrance, au bout de laquelle la colonie ne devait pas tarder à trouver la débâcle qui se produit en ce moment.

(( Malheureusement, la volonté très justifiable que l'on avait, dans les sphères gouvernementales, de supprimer les gouverneurs militaires.

était doublée de rintention bien arrêtée d'introduire dans nos colonies toutes les institutions de la métropole, de les « assimiler à la France », pour me servir d'une expression consacrée, de faire de la Cochinchine, une préfecture.

(( L'un des premiers actes du nouveau gouvernement fut d'enlever aux administrateurs tous les pouvoirs judiciaires dont ils avaient joui jusqu'alors, de fermer l'école des stagiaires qui donnait au corps des administrateurs son homogénéité et son instruction spéciale, de supprimer les milices si économiques avec lesquelles ils faisaient la police du pays, en un mot de les réduire au rôle de sous-préfets.

«. Kn même temps, on créait à grands frais, des troupes indigènes régulières, placées sous l'autorité militaire qui devenait ainsi seule responsable de la sécurité publique, et Ton dotait la Cochinchine de toute une organisation judiciaire très compliquée, calquée sur celle de la France.

(( La justice que Ton instituait n'était pas représentée par les juges spéciaux, propres à la

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colonie, réclamés par la commission dont j'ai parlé plus haut, mais par des juges pris dans le cadre général de la justice coloniale, c'est-à-dire par des hommes tout à fait étrangers à la Cochinchine, venus de la Martinique, de la Réunion, du Sénégal, sans aucune attache avec l'Indo- Chinc, ne sachant rien ni des mœurs, ni des lois, ni de la langue des Annamites, et n'ayant, pour la plupart, qu'un désir : celui de retourner, aussi promptement que possible, dans une'^ colonie plus salubre ou dotée de plus d'éléments de plaisirs ^ »

« L'efl'et de cette mesure assimilatrice ne se lit pas longtemps attendre : ce fut la désorganisation immédiate de la commune.

C'était inévitable. L'institution annamite de l'autonomie communale n'avait pas été créée de toutes pièces, par un décret des rois d'Aniiam à la manière de nos décrets coloniaux ; comme toutes les institutions viables et fortes, ^ elle était le produit de l'expérience des siècles ; élaborée lentement, elle s'était imposée d'elle-

\\) J. de Laiicssan. L Indo-Chine française, L. DE Saussuhe. 9

même au milieu spécial qui n'en concevait plus d'autre.

Elle s'appuyait, dès Torigine, sur les mobiles du cœur humain dont elle mettait en jeu tous les ressorts. Pour que les hommes les plus éclairés et les plus dignes consentissent à assumer les fonctions municipales, elle avait éliminé les tracasseries qui auraient pu les en éloigner. Bien que l'instruction soit très répandue chez les Annamites, elle avait établi les règles de comptabilité les plus claires et avait admirablement simplilié les relations de la commune avec l'autorité royale. Les notables ne connaissaient qu'un seul intermédiaire, tant au point de vue administratif et militaire qu'au point de vue judiciaire : le préfet, remplacé en Cochinchinc pai' l'administrateur des aflaires indigènes.

Je me représente l'indignation des législateurs en chambre du ministère, à Paris, si on leur avait prédit que l'application de l'un des Grands Principes dont ils daignaient honorer le peuple annamite allait être pour lui une cause de désorganisation rapide. Ils attribuaient, dans leur foi sincère, une vertu immanente à ce prin-

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cipc bienfaisant : d autres attribuent la môme vertu à Téducation civilisée et crient au blasphème lorsqu'on en suspecte Tefficacité absolue. Le principe de la séparation des pouvoirs, enchâssé d'un seul coup dans Tédifice social annamite, était une de ces « premières pierres » de la réédification projetée, auxquelles je faisais allusion plus haut. On ne s'était pas mis en peine do la tailler aux dimensions de celle qu'elle allait remplacer puisque le plan de la bâtisse devait être radicalement modifié. En la faisant entrer do force dans la brèche, on ébranla immédiatemont tout l'édifice, bien solide encore cependant, dont on méditait la démolition ultérieure. Gomme toute institution transportée, en bloc, du milieu qui lui a donné naissance dans un milieu entièrement différent, le système judiciaire emprunté à la métropole n'était pas en harmonie avec les autres services publics. Le nouveau corps judiciaire ne se trouvant pas maintenu on équilibre, comme dans son cadre normal, avec les autres corps constitués, avec la tradition et les mœurs nationales, il n'eut rien do plus pressé que de mettre la main sur les

autorités communales. La séparation des pouvoirs créa le conflit des pouvoirs.

« Les villages se plaignent qu'ils sont constamment dérangés. Le président, le juge d'instruction, le procureur, le greffier ou ses commis envoient des ordres qui s'entre-croisent et il faut venir. La taxe à témoin est un mythe, et d'ailleurs, ne défraye pas du dérangement. Les villages qui usent des tribunaux ont plus que décuplé leurs frais d'administration communale, depuis l'installation de la justice. Il est facile de concevoir la répugnance que les communes bien organisées où l'autorité des notables est conservée en partie, éprouvent à se rendre à l'appel des magistrats. Nos fonctionnaires indigènes ne sont pas à l'abri de ces appels. A tout propos, on les mande. On leur envoie des ordres, des commissions rogatoires, des instructions à faire. Toutes ces manières d'agir sont absolument irrégulières, contraires aux instructions, mais on ne les emploie pas moins. Comment s'étonner qu'il surgisse des conflits?

<( Malgré leurs empiétements sur l'autorité des administrateurs, les magistrats n'étaient pas

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satisfails. Ce qu'ils voulaient par-dessus tout, c'était qu'on mît sous leurs ordres toutes les autorités indigènes ou que Ton créât des agents spéciaux de police judiciaire qui leur permettraicmt de se passer tout à fait des administrateurs.

« Il était impossible qu'un tel état d'esprit ne provoquât pas de conflits entre les autorités judiciaires et administratives : celles-ci s'efforçant de résister à Tenvahissement de leurs pouvoirs, celles-là ne manquant aucune occasion d'empiéter sur ces derniers ^ »

Le résultat de ces tracasseries fut analogue à celui que produisit la fiscalité dans les municipes du Bas-Empire: les fonctions communales, au lieu d'être un honneur, devinrent une corvée. La clef de voûte de l'organisation des Annamites était battue en brèche : « Nous sommes en train de démolir la commune, me disait un des administrateurs les plus expérimentés. Quand ce sera fait, je demanderai l'évacuation pure et simple. Nous n'aurons plus rien à faire dans ce pays. »

(1) L Indo-Chine française, op. cit.

Mais ce n'est là qu'un des effets de cette mesure assimilatrice.

La nouvelle magistrature apportait avec elle la majeure partie de nos codes français, et les [j Annamites qui, jusqu'alors, avaient été jugés d'après leur propre code, par dos hommes qui passaient leur vie au milieu d'eux, furent soumis à des lois élaborées par une civilisation entièrement étrangère à la leur. Il n'y a pas besoin d'insister sur les désordres qu'une telle ineptie peut jeter chez un peuple d'agriculteurs attaché à ses traditions ; en voici deux exemples entre mille.

11 est très difficile de distinguer entre eux les buffles domestiques : on ne peut les marquer, parce que cela les ferait périr. La législation annamite édictait donc les peines les plus sévères contre le vol de ces animaux de labour. Mais Napoléon n'ayant pas prévu cette particucularité, dès que son code fut appliqué en Cochinchinc, les vols se multiplièrent au grand détriment de l'agriculture et de la sécurité des campagnes.

« La véritable religion des Annamites est le

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culte dps ancêtres. Le chef de la famille en est le pontife, et pour subvenir aux frais de cette charge, il existe, dans chaque famille, une part de biens indivise, le huong hoa pour lequel le code annamite spécifie une réglementation minutieuse. Lorsque, en certains cas, des contestations se sont élevées dans les affaires de succession, nos légistes, en vertu du principe que « nul n'est tenu de rester dans l'indivision », ont ordonné la licitation du « bien des ancêtres ». C'est ainsi que nous blessons ce peuple, dans ses habitudes et dans ses croyances*. »

Malgré son climat débilitant, la Cochinchine a toujours exercé un attrait puissant sur ceux qui se sont adonnés de bonne heure à la carrière de l'administration des indigènes. Mais les juges, appartenant au cadre général de la magistrature coloniale et ne passant qu'un temps très restreint dans le pays, n'ont aucun goût pour l'étude laborieuse de la langue et des coutumes indigènes.

« Livrés pieds et poings liés aux interprètes

(l) Compte rendu du Congrès colonial international. Discours de M. le D' Poitou-Duplessy.

annamites qui représentent la partie la plus mauvaise de la population indigène, ignorants de tous les usages du pays et de son organisation sociale ou politique, une partie des juges dont la Cocliinchine est actuellement dotée en est arrivée à rendre des arrêts tels que les deux parties se mettent souvent d'accord pour ne pas les exécuter, »

Les interprètes ont reçu une éducation européenne ; c'est pour cette raison que, de Tavis unanime, ils représentent la partie la plus mauvaise de la population indigène. Le portrait tracé par G. Le Bon du babou Hindou peut s'appliquer exactement au babou annamite : servile ^^et rampant avec ses supérieurs, insolent avec ses compatriotes, il trafique de son influence et discrédite la justice française auprès des indigènes * .

Je prévois une objection : ces conséquences fâcheuses, dira-t-on peut-être, ne sont pas imputables à la mesure assimilatrice, mais à l'imprévoyance avec laquelle elle a été appliquée.

(1) On voit couramment des Annamites renoncer à un procès parce qu'ils n'ont pas de quoi payer l'interprète.

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Mais celte objection est spécieuse, car c'est le propre des mesures assimilatrices d'ôtre imprévoyantes, puisqu'elles prétendent assimiler des états de choses qui ne sont pas assimilables. Les conséquences qui en découlent sont multiples et nous ne pouvons en exposer que les principales. Si toutes ces conséquences avaient été prévues, on aurait été amené à remanier la mesure elle-même, de telle façon qu'elle n'aurait plus conservé aucun caractère assimilateur. On se serait borné à perfectionner le système alors en vigueur sans rompre l'harmonie qu'il présentait avec les institutions indigènes. C'est précisément ce que les gouverneurs précédents avaient proposé de faire : les administrateurs des affaires indigènes, surchargés de besogne, ne tenaient nullement à cumuler les fonctions administratives et judiciaires ; ils demandaient eux-mêmes à être divisés en deux corps distincts, tous deux de même origine, affectés exclusivement aux pays annamites et dont Tun eût été chargé des affaires administratives et l'autre des affaires judiciaires. C'était la solution indiquée par l'expérience et la connaissance de

la race ; mais ce n'eut pas été une « mesure assimilalrice ».

Les mesures assimilatrices dérivant d'une idée abstraite et dogmatique sans contact avec la réalité, sont fatalement imprévoyantes. Cela est si vrai, que leur prévoyance môme est d'une naïveté qui désarme la critique : il était impossible de ne pas prévoir que les nouveaux juges seraient entravés dans Texercice de leurs fonctions par leur ignorance de la langue indigène. Aussi, eut-on soin d'obvier à cet inconvénient. Le décret prescrivait que le « président, le lieutenant de juge et le procureur de la république de chacun des tribunaux d'arrondissement, deux conseillers à la cour et un conseiller auditeur devront justifier de la connaissance de la langue annamite ». C'était résoudre la difficulté « sur le papier ». On le voit, les mesures assimilatrices sont tellement abstraites, que leur prévoyance est elle-même abstraite des contingences delà réalité : pour acquérir la connaissance de la langue annamite, langue monosyllabique à intonations, il faut de longues années ; pour en aborder les difficultés, il faut

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une perspective de carrière consacrée tout entière h ce pays. Or, le môme décret qui prescrivait aux juges de justifier de la connaissance de la langue indigène, rattachait la Cochinchine au cadre général de la magistrature coloniale et à ses règles habituelles de roulement ; à la suite des maladies ou des indispositions fréquentes sous ce climat, à la suite de congé ou d'avancement, ou simplement après deux années de séjour, les magistrats sont remplacés par d'aulrcs ; il leur est donc impossible d'étudier cette langue ardue avec fruit. Inutile d'ajouter que cette prescription est toujours restée lettre morte.

La composition médiocre de ce nouveau corps judiciaire doit être imputée également à ce caractère d'imprévoyance, commun à toutes les mesures assimilatrices, qui brisent d'un coup de plume les institutions les plus judicieuses et qui prétendent les remplacer du jour au lendemain par un autre trait de plume.

On n'improvise pas, en effet, un personnel colonial, surtout chez les Français qui ont si peu le goût de s'expatrier. Le recrutement de la

nouvelle magistrature ne fit qu'accentuer les regrets des indigènes pour leurs anciens juges. Voulant éviter avec soin, tout ce qui pourrait être considéré comme question de personnalités, je me bornerai à citer M. de Lanessan : w quelques nominations faites par l'administration métropolitaine ne sont guère de nature à inspirer aux juges de la Cochinchine l'idée de s'attacher à cette colonie. On a vu par exemple, un homme de cinquante-trois ans, qui n'avait jamais appartenu à la magistrature et qui n'avait jamais mis le pied en Cochinchine, être placé d'emblée k la tête du tribunal de l'un des arrondissements les plus importants de la colonie.

« L'un des magistrats qui connaissent le mieux la Cochinchine, écrivait, il y a un an environ, à propos d'une dépêche de l'administration qui prescrit au gouverneur d'op/^rer inmiédiatement la séparation complète des pouvoirs administratifs et judiciaires : on s'est inspiré, pour donner cet ordre, des rapports des présidents d'assises. Parmi les cinq présidents d'assises, il en est deux qui n'aimaient point ce pays, n'aspiraient qu'à le quitter et ne s'intéressaient par

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conséquent pas à ses institutions. Us ne sont plus en Cochinchine. Deux autres sont ici depuis dix-huit ou vingt mois, mais ils y sont arrivés imbus des idées de la France où ils comptent Tun vingt ans, l'autre dix-sept ans de service. Ils connaissent si peu le pays et sa législation que c'est à qui des deux ne siégera pas à la Chambre indigène. Leur rôvc est d'ailleurs de voir transplanter en Cochinchine, de toutes pièces, l'organisation française. 11 ajoutait à propos d'une autre question : les magistrats les plus élevés en grade connaissent à peine ou pas du tout l'intérieur de la Cochinchine. »

En dehors de ces scandales, l'ignorance des nouveaux magistrats en ce qui concerne la langue, le droit et les mœurs de leurs justiciables donne lieu à une infinité d'incidents, les les uns tristes, les autres comiques, qui défrayeront longtemps encore la conversation de ceux qui connaissent un peu la Cochinchine. En voici un exemple entre mille : l'Annamite, en s'adressant à un supérieur, commence toujours sa réponse par la formule de respect Bâni ôny (je m'adresse à Monsieur). Un certain procureur

qui recevait la plainte d'un indigène l'inteiToge sur son nom : Bâm ông... répond T Annamite.

— « Très bien ! » Et le magistrat rédige gravement : à la requête du nommé « Bàm ông », etc. La pièce figure au dossier de Faffaire.

La composition de cette magistrature s'est ressentie également des effets d'une autre mesure assimilatrice, celle qui accordait, d'un seul coup, au moment de leur émancipation de l'esclavage, les droits complets du citoyen, aux hommes de couleur de nos colonies créoles. Par suite du faible goût des Français de France pour l'expatriation, nègres et mulâtres affluèrent dans cette magistrature dont l'accès était si facile, et dont on venait d'écarter ces excellents administrateurs qui, seuls, possédaient la langue et le droit annamites ainsi que la conliance des indigènes. Il n' y a là rien à leur reprocher : ils n'ont agi que dans la limite des droits excessifs que nous leur avons conférés. Je m'occupe ici, non des personnalités, mais des institutions, et je constate, Annuaire en main, que les tribunaux de Cochinchine, y compris les greffiers, comptaient, il y a trois ans,

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43 p. 100 d'hommes de couleur. Nous en sommes ainsi arrives à f.iire juger par des nègres, cette race annamite, si policée, si cultivée et dont Torganisation est si remarquable. On conçoit la profonde humiliation ressentie par les Annamites, car ils ont une horreur instinctive de la race nègre qu'ils considèrent, non sans raison, comme très inférieure à la leur. On comprend aussi que notre prestige, déjà faible, en ait été amoindri. Les Annamites ont un sens très fin de la raillerie, et l'incohérence de ces mesures leur donne une idée très fausse de nos capacités. En dehors des villes, dans les campagnes, les indigènes qui ne nous voient guère se laissent même facilement persuader que les nègres dominent la France et envoient quelques magistrats de leur couleur pour surveiller les blancs (^n Cochinchine.

Je ne peux me défendre d'une sympathie pour ce courageux Annamite condamné pour une infraction de police, à Ben-Tré, par un tribunal composé entièrement de nègres, sauf le greflier qui était noir aussi, mais hindou : « Je veux bien être condamné par des Français,

s'écria- t-il, mais non par des nègres ; condamnezmoi pour injure au tribunal, j'en appellerai, et quand bien même ma peine en serait aggravée, elle me paraîtra plus légère prononcée par des^ Français. » Il fut en effet condamné de ce chef à deux ans de prison qui furent confirmés en appel.

Il est difficile de décrire toutes les conséquences de cette étape vers l'assimilation, car elles sont multiples et complexes; je ne puis d'ailleurs en indiquer ici que quelques-unes parmi celles qui n'exigent pas, pour être comprises, une connaissance particulière du pays : ce ne sont que des exemples dont le lecteur peut entrevoir la portée générale. En voici un dernier : autrefois, les parties plaidaient ellesmêmes devant l'administrateur ou se faisaient conseiller par les notables. Mais les Annamites ne comprenant pas la signification du nouveau code qui leur était imposé, se défiant d'ailleurs de la vénalité des interprètes et de l'ignorance des juges, éprouvèrent le besoin d'avoir des avocats. Ces avocats ne connaissant pas la langue, se servent d'interprètes qui pressurent leurs clients

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et font métier de chantage, en menaçant de lois imaginaires, les paisibles Annamites autrefois si peu processifs et dont presque tous les différends se réglaient en conciliation devant leurs notables respectés de tous.

J'ai choisi, comme type d'assimilation par les institutions, cette assimilation judiciaire de la Gochinchine, de préférence à tout autre, parce que les circonstances dans lesquelles elle a été appliquée permettent bien d'en voir l'effet désorganisateur : lorsqu'une mesure de ce genre est prise au moment même de la conquête, il est parfois difficile d'en démêler les conséquences et de montrer ce qu'il serait advenu sans 'elle. Les résultats surprenants obtenus en Gochinchine pendant la période oîi elle fut préservée de l'assimilation permettent de se rendre compte exactement de ses ravages : à partir du moment oii elle a été introduite, c'est la décadence immédiate et rapide ; elle ne se fait pas seulement sentir dans le domaine de ses attributions, elle s'étend à l'ensemble des services et au pays tout entier.

Le caractère théorique et abstrait des mesures assimilatrices apparaît d'autant plus clairement en cette occasion qu'elle avait été préférée, de parli pris, à la réforme indiquée par la pratique et l'expérience. Cette réforme dont nous avons parlé plus haut permettait de réaliser un progrès sans s'écarter des exigences du milieu ; c'était la solution qu'eussent adoptée, à notre place, les Anglais, les Romains ou tout autre race douée de sens politique. Mais elle ne satisfaisait pas nos assimilateurs ^ car elle consacrait les institutions indigènes et constituait un obstacle à leur rôve de franciser les Annamites. Nous aurions pu choisir tout autre exemple d'assimilation par les institutions. Les effets et la conclusion en eussent été identiques.

Il y a certainement beaucoup à faire pour perfectionner les institutions des indigènes; nous pouvons y apporter des innovations, mais seulement pour faire disparaître des injustices ou pour les approprier à des besoins nouveaux.

Ces besoins résulteront forcément du développement des relations économiques et nous

l'assimilation par les institutions 163

devrions apporter toute notre attention à faciliter ce développement.

Mais les assimilateurs sont trop impatients pour attendre les effets du progrès. L'idée qu'ils se font de la nature humaine les persuade de la i possibilité d'une transformation rapide des sociétés indigènes par une série de mesures administratives.

Lo propre de ces mesures assimilatrices est d'être établies au nom d'un idéal absolu, dans la conviction que toute application radicale des « Immortels Principes » ne peut être qu'avantageuse en toute circonstance. Ce sont là des actes d'une foi aveugle.

Nous reviendrons plus loin sur la différence qui existe entre Tassimilation de l'individu isolé et celle de la race : l'indigène qui parle une langue européenne ne reflète pas la mentalité de sa race, mais bien celle du milieu civilisé auquel il est obligé de se conformer par un effort d'attention et de mémoire. C'est là un phénomène d'imitation forcément très limité, et qui se produit dans les conditions inverses de celui dont nous nous occupons ici : au lieu d'une poignée d'indigènes isolés dans un milieu civilisé sur lequel ils ne peuvent réagir, nous avons à considérer une poignée d'Européens essayant de communiquer leur langue à une masse d'indigènes mille fois plus nombreuse. Chacun de ces indigènes échappant à la contrainte subie par ceux qui sont isolés dans un milieu européen, le phénomène linguistique se produira librement et suivra son cours naturel. La langue européenne en passant de son milieu originel dans un autre, très différent, subira une déformation aussi certaine que la réfraction d'un rayon lumineux passant d'un milieu plus dense dans un autre moins dense.

l'assimilation par la LANr.TE d67

Maigre cotte altération inévitable, la diffusion de notre langue aux colonies est utile et désirable. Elle crée un nouveau lien entre vainqueurs et vaincus ; elle dissipe les haines et les malentendus ; elle réalise une économie en assurant le recrutement de fonctionnaires indigènes. C'est là un résultat très appréciable, mais tout relatif et essentiellement différent de celui que poursuivent les « assimila tours ».

La substitution do la langue française aux langues indigènes joue, en effet un rôle capital dans leur programme de transformation radicale ; c'est pourquoi nous les voyons consacrer leurs efforts, dès le début d une conquête, à la diffusion de la langue et s'inquiéter fort peu des mesures par lesquelles les autres nations colonisatrices s'attachent à développer leurs possessions.

En cela ils sont très logiques avec leurs principes : d'après leur conception du genre humain, les différences de race consistent uniquement dans les différences des institutions, des croyances et dos langues. Comme ils n'admettent pas do relation intime entre ces éléments

(le civilisation et la race, ils ne voient aucune difficulté à les supprimer et à les remplacer par (Fautres. La transformation des races indigènes est accomplie, d'après eux, lorsque cette substitution de la langue et des institutions civilisées aux langues et aux institutions indigènes a été réalisée * .

Il ne faut donc pas s'étonner de Timportance prépondérante que les assimilateurs attachent à la destruction des langues indigènes. Au congrès de 1889 aucun d'eux ne s'inquiète de la lenteur de notre organisation coloniale ; par contre, la question de la diffusion de notre langue tient la plus large place dans leurs délibérations.

Malheureusement les principes sur lesquels reposent ces déductions étant très erronés, elles se trouvent en désaccord avec la réalité. La mentalité d'une race étant héréditaire et ses modifications très lentes, la langue n'a, pas plus

(1) Dans un ouvrage récent, dont j'ai eu trop tard connaissance, le D"- J. Carol a fort bien montré l'absurdité, Tinanité et les (l(Uif/ei\s de la diti'usion artificielle de la langue française à Madagascar : Au Pays Rouge.

l'assimilation par la langue 409

que les institutions, le don de la transformer radicalement.

En concentrant nos efforts sur la diffusion de la langue nous créons un état de choses artificiel, qui jette le trouble dans les sociétés indigènes, et pendant ce temps nous négligeons les réformes pratiques et utiles.

Est-il nécessaire de répéter encore une fois ici ce que j'ai déjà dit à propos de Téducation et des institutions? Ce serait sans doute inutile si, comme je le souhaite, ce volume ne devait être feuilleté que par ceux qui en admettent le principe. Mais il n'en sera peut-être pas toujours ainsi et le congrès colonial de 1889 atteste la manière singulière dont les assimilateurs dénaturent (de très bonne foi, d'ailleurs) les critiques formulé(»s contre leur système.

Personne ne nie Tinfluence salutaire que la civilisation peut exercer sur les indigènes des colonies. Personne ne réclame le maintien du stalu quo^ de leurs institutions et de leurs idées. La langue du vainqueur doit jouer un rôle important dans l'œuvre de progrès à laquelle il a le devoir de s'intéresser. Mais pour que cette