L. DK Saussuhf

Comme le précédent, ce deuxième congrès est consacré presque complètement aux discussions théoriques ; on y chercherait vainement un tableau de la réalité et la préoccupation que pourrait faire naître la comparaison de nos procédés coloniaux avec ceux de nos rivaux.

Je recommande la lecture des délibérations de la première section. (Organisation générale des colonies ^)

A chaque séance, M. Isaac, sénateur de la Guadeloupe, arrive arme d'un vœu et le fait voter. Quelques membres montrent une certaine défiance ; ils sentent que ce vœu peut être une formule dangereuse ; mais aucun d'eux n'est en mesure d'en signaler la tendance et les ellets naturels. Par suite, après quelques timides objections, le vœu est adopté.

Ces vœux successifs découlent d'ailleurs l'un de Tautre, de telle sorte que le premier étant voté, les autres le seront également.

Ces vœux tendent simplement à mettre les

(1) Recueil des délibérations du Congrès colonial national, Paris, 188y-1890, librairie des Annales économiques, rue Autoine-Dubois, 4.

colonies créoles en mesure de réclamer Tassimilation intégrale à la métropole; celui qui les propose agit (et c'est son droit) d'après les intérêts de ses commettants. Mais, chose curieuse, parmi les autres membres, il n'en est pas un seul qui relève cette tendance ou qui fasse observer, tout au moins, qu'il n'y a aucune analogie entre nos vastes possessions asiatiques et les îles créoles ; que si l'on veut bien accorder Tassimilation à celles-ci, il n'y a aucune raison de désorganiser du môme coup, celles-là. — Le congrès ne distingue pas entre les différents genres de colonies .

M. le Président met en délibération le premier vœu présenté par M. Isaac. Il est ainsi conçu :

(( La section considérant que le moyen de colonisation le meilleur et le plus conforme aux tendances de l'esprit français consiste, tout en respectant les coutumes des populations indigènes dans ce qu'elles ont de respectable, à attirer de plus en plus ces populations à la civilisation métropolitaine, émet le vœu :

(( Que les efforts de la colonisation, dans tous les pays soumis à Tautorité française, soient dirigés dans le sens de la propagation, parmi les indigènes, de la langue nationale, des mœurs et des procédés de travail de la métropole. »

M. Isduc. Il importe de bien s'entendre sur les définitions. L'assimilation ne consiste pas à substituer du jour au lendemain les mœurs et les institutions d'un peuple

européen aux mœurs et aux institutions d'un peuple indigène. Elle ne consiste pas davantage à user de contrainte envers ce dernier pour l'amener à adopter notre civilisation. Aucun homme sérieux n'a jamais pensé que pareille chose fût désirable ou possible.

La politique d'assimilation repose sur les deux conceptions que voici. D'une part, toutes les fois qu'une nation civilisée s'empare de la direction d'un peuple indigène, elle assume vis-à-vis de celui-ci des devoirs moraux. Elle est obligée en conscience de faire participer ses nouveaux sujets, dans la mesure du possible, aux avantages que lui assure à elle-même la supériorité de sa culture et de son état social. D'autre part, il est manifeste qu'elle ne peut améliorer la situation de ce peuple indigène, qu'en procédant avec prudence, avec lenteur, avec bienveillance surtout. On ne transforme pas une société d'un coup de baguette. Il y faut beaucoup de patience et de ménagements.

C'est dans cet esprit qu'a été rédigé le vœu soumis à la section. Il suffit de le relire pour constater qu'il permet de tenir compte de toutes les nécessités, ainsi que des conditions particulières de chaque milieu.

M. Droin, — Les explications de M. Isaac calmeront à coup sûr les scrupules de beaucoup de membres de la section... ^ ■■' '

Relcnoz bien cette dernière phrase : elle résume toute la discussion.

Ainsi donc, il suffit de déclarer que Tassimilation ne sera pas immédiate et absolue pour rallier les opposants : c'est dire que tout le monde est du même avis.

LES CONT.UES COLONfAUX ET LES ARGUMENTS 257

Comment, en effet, serait-il possible d'assimiler d'une manière radicale et immédiate les millions d'indigènes de nos possessions? Toutes les ressources de la France, tout son budget et toute son armée n'y suffiraient pas. Cette supposition est tellement absurde qu'elle n'est même pas venue aux plus farouches Jacobins de 1793. L'assimilation est donc progressive par la force des choses et sans qu'il y ait besoin de le (lire, tant c'est évident ! Et, cependant, c'était là le scrupule qui retenait les timides opposants ; et des que ce scrupule a disparu, ils sont ralliés.

Le vœu est donc adopté ; et môme, on ajoute à sa rédaction : et progressivement de V esprit de la civilisation delà métropole.

Sans doute, ce vœu n'est pas bien terrible « en soi » ; nous sommes habitués à cette phraséologie creuse de la politique et nous savons ce qu'en vaut l'aune. Mais il est l'indice d'une situation très grave : il montre que, dans tout ce congrès composé des hommes coloniaux les plus compétents, il n'en est pas un seul qui se rende compte de la colossale méprise de

notre système colonial ; il n'en est pas un seul qui s'inquiète de la lenteur du développement économique et de la nécessité de créer des voies de communication. En revanche, dans toutes les sections, on se préoccupe de transformer les indigènes à notre image. Malgré une vague appréhension, maigre une certaine défiance pour une méthode qui n'a pas eu jusqu'ici de beaux résultats, la minorité se laisse conduire docilement sur le terrain des principes. Arrivée là, elle tourne et retourne dans ses doigts ces principes, elle les examine anxieusement, cherchant à en découvrir le côté faible. Mais les principes n'ont aucun côte faible tant qu'ils restent dans leur domaine abstrait. La minorité est donc obligée de convenir que le principe est parfait; il no se trouve parmi elle aucun homme capable de dire, en substance :

Nous mettons la charrue devant les bœufs ; aussi, ne faut-il pas s'étonner qu'elle n'avance pas. La transformation dos sociétés indigènes sera la conséquence naturelle de leur transformation économique. Chacune de ces sociétés aura, suivant son génie, une évolution diffé-

rente, que notre exemple influencera sans doute, mais à laquelle nous ne pouvons imposer, d'avance, une identité avec celle de la France. D'autre part la tendance des Français à assimiler les indigènes, à appliquer les mêmes règles aux races les plus différentes, est tellement générale, tellement reconnue, que ce vœu est non seulement prématuré, mais encore inutile et dangereux. La mission de ce congrès est plutôt de modérer cette tendance d'après Tétude des expériences acquises, que de la formuler et de l'encourager en dehors de toute considération d'opportunité et de circonstances. Car, remarquez-le bien, dans toute cette discussion, nous n'avons cité ni un fait, niunnom de colonie, ni un exemple de colonisation étrangère. Nous venons d'imposer, comme base, à notre politique coloniale, un principe abstrait dont nous n'avons môme pas examiné la contingence avec la réalité. En d'autres termes.

Messieurs, nous venons simplement de faire acte de foi à des principes dogmatiques.