CHAPITRE III

ORIGINE ET ÉVOLUTION DïlS DOGMES

Les découvertes scientifiques n'ont qu'une influence très lente non seulement sur les sentiments de la foule, mais encore sur ceux de Télite intellectuelle. Il y a loin, en effet, des convictions scientifiques d'un homme instruit aux sentiments qui dictent les actes et les conceptions ordinaires de son existence.

Le raisonnement ne contribue que dans une bien faible mesure à la diffusion des idées. Des découvertes comme celles de Copernic et de Galilée n'ont pas eu le pouvoir de produire une révolution immédiate dans les croyances populaires ; elles n'ont prévalu sur les anciennes doctrines qu'après une lente évolution des esprits. A la fin du xvn*" siècle, Bossuet déclarait encore impérieusement que c'est le soleil qui tourne et

Fénolon mettait cette opinion sur le même rang que la nouvelle. Pendant tout le xvii® siècle et une partie du xviii®, la Sorbonne a' enseigné le mouvement de la terre comme une hypothèse commode mais fausse.

Môme chez l'élite intelligente, le raisonnement est souvent mêlé à l'esprit d'imitation et à l'influence du milieu; et dans les sentiments, les concepts héréditaires jouent un rôle prépondérant.

11 ne faut donc pas s'élonner de voir les idées régnantes au sujet de la nature de l'homme survivre, sans guère en être atteintes, aux découvertes qui les réduisent logiquement à néant. Ces découvertes ne datent d'ailleurs que d'un demi-siècle ; c'est à peine si elles commencent à trouver accès dans l'enseignement universitaire. Elles ne seront généralement admises que dans un avenir éloigné, et alors même qu'elles ne seront plus contestées, elles n'auront qu'une lente influence sur les sentiments.

Un irrand nombre de nos sentiments nous ont été transmis par l'antiquité ; d'autres nous viennent d'une époque plus rapprochée : ce

sont en particulier les produits de l'esprit classique, élabores au XVII*' siècle. Ils ont marqué, dans la mentalité française, une évolution importante dont Taine nous a laissé entrevoir la genèse : les grandes découvertes scientifiques ayant coïncidé avec Téclosion des sciences naturelles, dont on était bien loin de soupçonner la complexité, on vit naître cette illusion grandiose que les formules absolues des unes pourraient s'appliquer aux phénomènes multiples des autres.

Il apparut alors que la vie organique des sociétés allait être entièrement renouvelée et basée sur des principes rigoureusement exacts dont l'application aurait pour résultat certain d'établir la perfection en ce monde.

Dorénavant les sciences morales prétendent opérer par déduction. On s'imagina que par la seule puissance de l'enchaînement des idées, on avait en main tous les moyens de construire un édifice nouveau et définitif.

Les sciences mathématiques et la métaphysique échafaudent leurs déductions sur une base évidente, admise sans démonstration. Il fallait à la nouvelle philosophie un point de

départ analogue. Elle le trouva dans la définition de rhomme à laquelle avait abouti Tesprit classique par sa tendance à élaguer, à émacier, à généraliser, tendance qui, de Rabelais à Vaugelas, avait déjà transformé la langue française.

L'homme, tel que le comprend Tesprit classique, n'est plus qu'une unité mathématique, un être essentiellement raisonnant, partout semblable à lui-même. Réunissez ces unités et prenez-en quelques milliers, vous aurez la France, quelques millions et vous aurez l'humanité. Telle est la base, alors considérée comme indiscutable, de ce qui allait devenir la philosopliie naturelle. Elle était non seulement indiscutable, mais sous-entendue : on ne la formulait pas explicitement, tant les esprits en étaient pénétrés. C'est un point sur lequel j'aurai souvent à revenir, à propos de nos dogmes coloniaux qui découlent d'une conception identique de la nature humaine : la base sur laquelle ils s'appuient n'est jamais nettement proclamée.

Déjà depuis le xviu^ siècle, les traits distinctifs de l'individu et de la race avaient disparu du théâtre et de la littérature. « Dans Buffon, le

premier homme racontant les première heures de sa vie, chez Diderot, Otou Totaïtien, chez Bernardin de Saint-Pierre un demi-sauvage de rindoustan et un vieux colon de l'Ile de France, chez Rousseau un vicaire de campagne, un jardinier, unjoueur de gobelets, sont des discoureurs et des moralistes accomplis. Chez Marmontel, Florian, dans toute la petite littérature qui précède ou accompagne la révolution, dans tout le théâtre tragique ou comique, le personnage, quel qu'il soit, villageois inculte, barbare tatoué, sauvage nu, a pour premier fond le talent de s'expliquer, de raisonner, de suivre avec intelligence et avec attention un discours abstrait, d'enfiler de lui-même ou sur les pas d'un guide, .J'allée rectiligne des idées générales*. »

*^ Elaborées par les philosophes, les nouvelles doctrines se répandent dans les salons, puis dans le public, sous la forme d'idées très simples revêtant le caractère religieux de dogmes indiscutables qui créent d'abord des habitudes mentales, et dans la suite, des concepts héréditaires. Défait, c'est bien une religion nouvelle

(1) Taine. V ancien régime.

qui s'est établie et qui réagit sur le caractère national. Elle a ses apôtres et ses théologiens; elle a ses symboles, elle a la direction des masses et leur confiance aveugle.

Elle inspirera la Révolution, mais il ne faut pas la confondre avec la doctrine révolutionnaire qui n'est que sa fille aînée. En réalité, elle a une extension beaucoup plus considérable.

Au xviu'', comme au xix'' siècle, elle domine tous les partis politiques et confessionnels. Elle s'identilic avec l'àme nationale et on ne voit guère d'esprits qui échappent à son influence : Louis XVI lui-même voit dans la populace ameutée un ensemble d'êtres raisonnables et raisonnants. Au 10 août, il ordonne aux Suisses d'évacuer le château et les livre inconsciemment au massacre, croyant apaiser le mécontentement. Simple député à l'Assemblée nationale, il eut acclamé les utopies constitutionnelles. Sous la diversité de ses attributs, la môme idole règne sur tous les cœurs, et cette idole souveraine c'est une humanité théorique et imaginaire.

De nos jours, nous avons pu voir un député de la droite réclamer, sans aucun argument

L, DE Saussure. 5

74 PSYCHOLOGIE BE LA COLONISATION FRAXÇAIrjE

d'opportunité, la suppression immédiate et absolue de l'esclavage à Madagascar*, alors que la conquête n'était môme pas assise, alors que nous connaissions mal les intérêts en cause et les conséquences risquées : état d'esprit identique à celui du Jacobinisme qui s'écrie : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe. »

Ainsi, sous le couvert de la politique et de la religion, une doctrine nouvelle s'est emparée de la nation française dont elle inspire tous les actes. Certes, son influence a dépassé les frontières, mais à l'étranger elle reste partielle ; elle n'a pu y pétrir les esprits, car elle n'était pas précédée par une évolution du langage et n'offrait pas de rapports directs avec la mentalité de la race.

On peut donc, sans nier la grandeur philosophique de cette doctrine et sans méconnaître les bienfaits qui lui sont dus, en étudier certaines

(1) Ce terme d'esclavafjie, cher aux philanthropes théoriciens, parce qu'il évoque les horreurs de la traite, cache eu réalité des états sociaux fort divers se rapprochant souvent plus de la clientèle que de la captivité. « Pour supprimer l'esclavage au Soudan, «• me disait mon camarade llourst, l'explorateur du Niger, «< il faudrait d'abord que les captifs voulussent bien y consentir 1 »

ORIGINE ET EVOLUTION DES DOGMES 7o

conséquences excessives qui peuvent se résumer ainsi : tendance à récuser les enseignements de l'expérience en matière d'organisation, et à n'agir que d'après des principes absolus.

Ces principes dérivant d'une conception erronée de la nature humaine et des races en général, se heurtent fatalement à la réalité des choses. De là, dans notre politique coloniale^ ces frottements, ces insuccès, ces dépenses imprévues, tous ces mécomptes inévitables dont on se préoccupe, mais dont on ne soupçonne jamais la véritable cause.

La foi en la vertu immanente de ces principes est, en eifet, tellement aveugle que Ton ne songe pas un instant à les incriminer. Tous les partis s'entendent pour attribuer le mal, soit h l'incapacité de tel ou tel fonctionnaire, soit au fait que l'application des principes n'a pas été assez radicale. On change les fonctionnaires et de nouveaux décrets viennent compléter l'œuvre théorique des premiers.

Les choses vont alors de mal en pis; tôt ou tard, il arrive un moment où la réalité s'impose et où, sous la pression de la nécessité, il

faut accepter un compromis, renoncer à l'application intégrale des principes. On acquiert ainsi, malgré soi, une certaine expérience, mais cette expérience ne profite pas, elle est limitée au cas qui lui a donné naissance : pour la généraliser il faudrait d'abord en tirer la conclusion logique, c'est-à-dire admettre que les principes sont incompatibles avec la réalité. Et comme cette conclusion n'a pas effleuré les esprits, Texpérience reste localisée et stérile. Un nouveau problème vient-il à se présenter, on assiste aux mômes insuccès, on voit se renouveler le même cycle d'erreurs.

Les dogmes ont ainsi survécu côte à cote avec l'expérience qui les condamne : ils doivent cette invulnérabilité à ce qu'ils sont invisibles. Ceux qui les proclament hautement ne sont qu'une très faible minorité de fanatiques, mais ils régnent à l'état latent sur l'ensemble de la nation. Ils sont tellement identiliés avec les sentiments héréditaires et inconscients qu'il est bien difficile d'analyser leur influence tyrannique. Pour la j)ercevoir il faut avoir vécu dans un milieu étranger, où son absence la

révMo à rattention d'un observateur impartial.

Ce condit, dans notre organisation coloniale, entre les principes théoriques et les réalités contingentes, est d'ailleurs la reproduction de celui qui s'est produit dans notre réorganisation nationale à la fin du siècle dernier. L'analogie est même si frappante, que le jugement porté sur Tun peut s'appliquer textuellement à Taulre.

Il y a cent ans, lorsque les abus d'un régime suranné eurent rendu inévitable une réforme générale, les dogmes de la « philosophie naturelle » étaient dans leur plus bel épanouissement. Tout nouvellement formulés, ils n'avaient pas encore été mis à l'épreuve et se présentaient aux esprits avec le prestige d'un idéal facilement réalisable. La nation enthousiasmée voyait en eux les matériaux d'un édifice parfait qui allait s'élever sur les ruines de l'ancien. Lorsqu'on possède de tels matériaux, on n'imagine pas d'aller en emprunter aux voisins et on ne se met pas en peine d'utiliser les débris de démolition de l'ancien édifice. « Sieyès regarde les Anglais comme des enfants en ma-

liore de constitution et se croit en état d'en donner une bien meilleure à la France \ » « Jusqu'ici Ton construisait ou Ton réparait une constitution comme im navire. On procédait par tâtonnements ou sur le modèle des vaisseaux voisins; on souhaitait avant tout que le bâtiment piit naviguer; on subordonnait sa structure à son service; on le faisait tel ou tel, selon les matériaux dont on disposait. Tout cela est arriéré, le siècle de la raison est venu, et nos législateurs sont trop éclairés pour se traîner dans la routine. Conformément aux habitudes du temps, ils opèrent par déduction^ à la manière de Rousseau, d'après une notion abstraite du droit, de l'Etat et du Contrat social. »

« Si du moins ils consultaient les pilotes et les constructeurs de profession ! Il y en a plusieurs autour d'eux, et qui ne peuvent leur ôtre suspects, car, pour la plupart, ils sont étrangers, nés en pays libre, impartiaux, bienveillants et de plus unanimes. Mais non : les avertisse- Il) E. Dimiont.

mcnts de Morris, de Jofferson, de Romilly, de Diimont, de Mallet-Dupan, d'Arthur Yoiing, de Pitt, de Burke, de tous les hommes qui ont Texpérience des institutions libres sont accueillis avec indifférence ou repoussés avec dédain*. »

Nous n'avons plus aujourd'hui une aussi belle confiance. Après un siècle d'expériences, d'illusions, de réactions, nous croyons moins à la vertu des principes abstraits et nous avons réalisé un état d'équilibre à peu près satisfaisant. Ce qu'il y a de meilleur dans nos institutions actuelles a été précisément emprunté à cette nation que nos aïeux dédaignaient tant de consulter, et qui a su atteindre un complet épanouissement de la liberté, sans jamais formuler un seul principe absolu.

Mais si nous avons presque renoncé pour nous-mêmes, à l'application des formules abstraites, nous leur conservons toujours notre tendresse, et, devant le nouveau champ d'expériences qui s'est offert à nous, nous n'avons pu résister à la tentation de les imposer à nos indi-

(1) Taine. Révolution.

gènes qui, certes, s'en passeraient bien volontiers.

Les tâtonnements de notre politique coloniale ont la môme origine, suivent la môme évolution que ceux de notre politique intérieure. Et le succès de la politique coloniale anglaise a été assuré par ce môme sens pratique qui leur a évité, chez eux, les écueils d'un dogmatisme absolu.

« Ce qui constitue la grandeur du peuple anglais, la faculté éminente qui lui a mérité la haute place qu'il occupe dans l'histoire et spécialement dans la colonisation, c'est cet esprit de sincérité et ce goût des progrès graduels et des réformes successives qui le porte à étudier sans cesse ses institutions et ses lois... Dans la Grande-Bretagne, les réformes ne constituent pas un état anormal et accidentel, et comme une maladie périodique; elles s'opèrent sans cesse et avec continuité*. » Ses révolutions mômes ne font jamais table rase du passé et n'échafaudent rien sur la théorie : elles tiennent

(i) p. Leroy-Beaulieu.

compte des droits acquis et des sitiuitions antérieures , telle la Déclaration des Droits en 1658.

11 ne faut pas méconnaître les beautés de la /' philosophie du xwuf siècle, la noble hardiesse de ceux qui, les premiers, ont considéré riiomme en soi et proclamé un idéal transcendant. L'erreur a été de faire de cet idéal philosophique une réalité immédiatement applicable et des règles d'organisation. En décrétant pour des hommes soumis aux passions et aux impulsions héréditaires, des principes déduits pour une humanité fictive, nous nous sommes condamnés à nous heurter à tous les obstacles, à être tiraillés en sens contraires par notre foi et par les nécessités contingentes, à recourir sans cesse aux expédients, aux demi-mesures et à cacher finalement toutes nos inconséquences sous Tartilice trompeur des mots.

Ce malaise, après avoir affecté notre organisation intérieure, se renouvelle dans notre organisation coloniale, et, sous certains rapports il s'y accuse davantage : d'abord parce que les indigènes de nos possessions sont encore bien

plus éloignés que nous-mêmes de Vliomme idéal sur lequel repose tout le système; en second lieu, parce que la diversité des langues et des races, la distance géographique, enfin notre ignorance des choses d'outre-mer, tout, en un mot, contribue à voiler les causes de ce malaise, à en perpétuer les effets, et à empêcher Texpérience de porter ses fruits.