QUALITÉS NATURELLES ET DONS LITTÉRAIRES

de croire, à se défier de soi et des autres, à suspendre son jugement, à faire de patientes enquêtes. Tout cela est difficile à tout le monde; mais la femme, jusqu’ici du moins, y est notablement plus impropre que l’homme. Il faudra du temps pour que la culture corrige les faiblesses de son esprit.

Nous voici à même de conclure sur l’intelligence de la femme. Elle en a beaucoup, elle l’a très vive et très brillante, mais moitié par le fait de la nature, moitié par le fait de l’éducation, elle l’a décidément un peu superficielle en sa vivacité même, un peu courte de vue, plus rapide que sûre, plus fine que solide, plus instinctive que scientifique. Ce n’est pas une raison pour ne pas lui donner une forte culture, au contraire. Ce n’est pas une raison pour faire fi de son désir de s’instruire, mais bien pour se défier un peu du genre de savoir dont elle est avide et dont elle se contente trop volontiers. Nous ne dirons pas avec Cherbuliez « que les femmes portent leur science comme leur montre, pour qu’on sache qu’elles l’ont, quoique ordinairement elle n’aille pas, ou qu’elle aille mal » ; nous dirons plutôt avec M'"® de Maintenon qu’elles « ne savent qu’à demi », parce qu’elles se contentent trop facilement desavoir de seconde main, sans rien contrôler, surtout sans découvrir par elles-mêmes , ce qui est la vraie façon de savoir à fond.

Leur esprit naturel vaudra toujours, je crois,

mieux que leur savoir, et il ne faut à aucun prix l’étouffer en les instruisant. Elles ont beaucoup d’esprit dans presque tous les sens du mot, esprit de finesse surtout, rapidité, souplesse, diplomatie, tout l’esprit qui fait comprendre à demi-mot, tout cet c( art de pénétrer les choses sans s’y empêtrer», qui est l’essence même de l’esprit, selon le mot de Bersot. Une femme bien élevée ne dit jamais de sottises ; mêlée à des conversations qui la dépassent, elle excelle à se taire par réserve naturelle, à écouter par bonne grâce, à comprendre par don d’assimilation, à ne pas parler de ce qu’elle ne sait pas.

Aussi parlent-elles à ravir, et elles excellent dans la conversation écrite, dans le genre épistolaire, dans le roman intime. Mais les genres où la maîtrise des idées, la logique, l’enchaînement, la force des peim tures sont nécessaires, leur sont presque fermés, le drame, l’histoire, par exemple. Elles sont, en général, bien moins douées encore pour les sciences que pour les lettres, je ne parle pas de l’assimilation du savoir scientifique (surtout élémentaire), mais de la recherche et de la découverte.

On leur apprendra peu à peu, si on s’y prend bien, à penser scientifiquement; on les corrigera dans une certaine mesure de cette redoutable docilité, de cette suggestibilité, si l’on peut dire, qui leur fait regarder comme infaillible quiconque affirme avec force n’importe quoi. Il y aura sans doute à faire pour cela; et ce ne sera pas l’œuvre d’une