DÉVELOPPEMENT DE L’INSTRUCTION DES FEMMES

et ce qa’ori peut faire pour la femme, dans les trois ordres d’idées que nous venons de dire, pour améliorer sa situation morale et matérielle , soit en dehors du mariage, soit dans le mariage. Il sera temps de nous demander ensuite si une révolution politique aussi profonde que celle qu’on nous propose paraîtrait encore nécessaire le jour où seraient réalisées toutes les autres améliorations possibles, ou seulement paraîtrait de nature à hâter ces améliorations.

Il faut placer avant tout et mettre absolument hors de pair une amélioration qui les prépare, et je dirais presque les implique toutes : à savoir celle q., de l’éducation des femmes. Là est pour elles la clef de l’égalité vraie, de l’égalité à laquelle elles peuvent incontestablement prétendre. Nos progrès, à ^ cet égard, ont été inouis en ce siècle, surtout depuis vingt ans ; bien ingrate et bien folle la femme qui ne commencerait pas par le reconnaître! Nos grand’mères étaient très peu cultivées; beaucoup ^ d’entre elles savaient à peine lire et écrire. Car il ne faut pas que quelques beaux esprits, femmes auteurs, — femmes galantes quelquefois, — fassent illusion sur l’état de l’instruction dans la masse, je ne dis pas seulement dans le peuple, où elle était nulle, mais dans la petite, dans la moyenne, et souvent môme dans la haute bourgeoisie, où elle était tout ce qu’il y a de plus rudimentaire. Com-

ment en eût-il été autrement quand tout homme se disait de sa femme, à peu près à tous les degrés de l’échelle sociale, comme dans la comédie :

i Et c’est assez pour elle, à vous eu bien parler.

De savoir prier Dieu, m’aimer, coudre et filer.

C’est à la lettre que l’instruction des filles du peuple, il y a soixante ans (les choses n’ont commencé à changer qu’à partir de la loi Guizot en 1833), consistait exclusivement, en France, à apprendre le catéchisme et la prière. Aujourd’hui leur instruction, au degré primaire, est identique, égale, en tout cas, à celle de leurs frères, gratuite et obligatoire au même titre, jusque dans le dernier hameau de France. De ce chef au moins, il n’y aura plus d’inégalité intellectuelle et morale. J’ose dire qu’un tel progrès, s’il n’eût été, il est vrai, si honteusement tardif, suffirait à l’honneur d’un siècle.

D’autant plus qu’en même temps les autres degrés de l’instruction sont devenus accessibles aux jeunes filles, non seulement à celles dont les parents ont la fortune ou l’aisance, mais même à d’autres, par ce système si démocratique des bourses que l’on n’a pas hésité à étendre des garçons aux filles. Jusqu’à ces derniers temps, l’instruction que les jeunes filles riches recevaient dans les couvents et les pensionnats laïques était tout juste primaire quant au fond, quoique relevée, pour l’apparence, par un vernis de littérature, dépouillée le plus souvent