LA DIVISION DU TRAVAIL ENTRE LES SEXES

' Contraste curieux avec les antiques civilisations i|e l’Asie, de l’Assyrie en particulier, où l’on n’a [elevé jusqu’à présent qu’une seule image de 'emme sur un bas-relief d’Assourbanipal.

. Nous dirons donc, sans hésiter, qu’en ce qui con- ',erne la femme, l’antique Égypte était à un degré le civilisation supérieur à celui de l’Egypte contemporaine. Il ne peut donc être question d’un progrès suivi et général.

Mais qu’il y ait progrès ou non, nous avons à considérer un moment la condition de la femme dans le passé, dans les grandes civilisations du passé, afin d’y chercher la clé du caractère féminin dans ce qu’il a de plus général aujourd’hui.

Or il semble bien que, plus une société est avancée en civilisation, plus la division du travail y est portée loin entre l’homme et la femme. La division du travail n’est jamais nulle sans doute entre les sexes; mais elle est au minimum dans les sociétés sauvages, où, de nos jours encore, la femme partage tous les travaux de l’homme, chasseresse comme lui quand il est chasseur, guerrière quand il est guerrier, vouée aux mêmes fatigues et aux mêmes peines. A tort ou à raison, mais bien plutôt à raison, selon toutes les analogies, c’est dans un tel état qu’on se figure toutes les sociétés primitives ; les unes seulement en sont sorties plus ou moins vite, tandis que les autres y sont restées ou y sont retombées. La promiscuité, la commu-

nauté des femmes qui caractérise cet état d’extrême barbarie, est le chaos social originel, et il se pourrait bien que toutes les sociétés eussent passé par là.

Le mariage, même sous ses formes les plus vagues et les plus grossières, la polygamie, la polyandrie, est un commencement d’organisation dans ce chaos. L ordre s’accentue, la division du travail et, avec elle, la ditTérenciation des sexes font un pas décisif par le mariage proprement dit, le mariage régulier ou monogame, qui tend nettement à établir la femme au foyer, à lui attribuer en propre le gouvernement intérieur de la maison, pendant que l’homme se réserve l’action au dehors, la guerre, la chasse, la culture, en un mot les travaux virils, de plus en plus distincts des occupations féminines.

Mais après le mariage même, la même règle, la même échelle ou mesure des degrés de civilisation peuvent encore s’appliquer. Dansles diverses nations européennes, dans les diverses provinces de chaque nation, chaque fois que nous constatons une différence sensible de niveau, que voyons-nous? Nous voyons la femme et l’homme très distincts, voués à des occupations très différentes, à des modes de vie en partie opposés, là où nous reconnaissons une culture supérieure; encore voisins l’un de l’autre, au contraire, par le mode de vie, les goûts et les aptitudes, partout où la civilisation nous parait