CONDITION LÉGALE DE LA FEMME DANS LE PASSÉ

Or il s’en faut que l’ég-alité vraie, l’égalité morale it partout marché de pair avec la division du 'ravail et soit actuellement, dans aucune société lumaine, tout ce qu’elle devrait être. La femme, ,vouons-le franchement, n’est pas encore généralement, n’a peut-être jamais été traitée par l’homme ;omme une « fin en soi ». Sa destinée jusqu’ici a dé et est encore, dans l’immense majorité des cas, l’être plutôt traitée comme un simple moyen. De à, encore, n’en doutons pas, une partie des diffé- 'ences psychiques qu’on remarque entre elle et , 'homme. A celles qu’engendre la seule division du travail s’ajoutent celles qui résultent des inégaiités sociales. Un rapide coup d’œil nous permettra de nous en assurer.

Il faut distinguer soigneusement deux choses, les mœurs et les lois. Les mœurs, c’est-à-dire les coutumes et les usages, devancent le plus souvent les lois et les corrigent dans une large mesure. La femme a pour elle la beauté, du moins ce que l’homme appelle de ce nom ; elle lui inspire l’amour, qui est le plus doux sentiment dont il soit capable, et peut-être la source de tous ses autres bons sentiments; il est donc invité par la nature même à la traiter avec des égards et quelque bonté, dès qu’il n’est plus une brute. C’est ce qui a eu lieu de tout temps, peut-être déjà accidentellement dans les sociétés les plus infimes, comme la horde sau-

vago, à plus forte raison et de plus en plus dans les sociétés régulières, du jour surtout où a existé la famille monogame.

Mais les mœurs des civilisations disparues ne nous sont qu’indirectement et imparfaitement connues, par la littérature principalement. Elles varient d’une époque à l’autre, d’une famille à l’autre. Le seul élément d’une fixité suffisante, absolument sûr d’autre part et saisissable, ce sont les lois. C’est par elles essentiellement qu’il faut juger de la condition sociale des femmes dans les divers temps et chez les divers peuples, si l’on veut en parler avec quelque exactitude. Et cela nous dispensera de nous perdre dans une érudition douteuse touchant les civilisations primitives.

Je ne dirai rien de l’Inde antique, sinon qu’elle fut plus que probablement, à ce point de vue comme aux autres, le berceau des civilisations grecque et romaine. On trouve en effet dans les lois de Manou la formule même qui domine toute la condition légale de la femme dans l’antiquité classique : « La femme pendant son enfance dépend de son père; pendant sa jeunesse, de son mari; son mari mort, de ses fils; si elle n’a pas de fils, des proches parents de son mari; car une femme ne doit jamais se gouverner à sa guise. »

Telle est, en effet, la situation de la femme en Grèce, dans toute la période classique. Son état est