LA CONDITION DE LA FEMME EN GRÈCE

une perpétuelle minorité. Elle ne s’appartient jamais, elle a toujours au-dessus d’elle un « maître », à savoir son père si elle est fille, son mari quand elle est mariée, son fils ou ses parents quand elle est veuve. Le mariage n’a qu’un but, assurer la perpétuité de la famille; il ne crée un lien moral, une réelle communauté entre la femme et le mari que dans la mesure où celui-ci le veut bien : cela est laissé à son bon plaisir.

La femme pourra, en fait, être honorée, aimée, traitée avec égards et douceur, si elle a affaire à un homme bon et délicat; elle pourra même, si elle est acariâtre et lui trop faible, être la maîtresse au logis : affaire de tempérament, question de mœurs. Nous acceptons comme vraies les aimables scènes de famille représentées par certains vases peints, ou encore le joli tableau que Xénophon dans ses Économiques nous fait de la vie paisible de la femme au foyer. Mais de garantie légale peu ou point. Cette ménagère n’est légalement que la mère des enfants, et, à cela près, une intendante, une gouvernante de confiance à peine moins asservie que ses esclaves mêmes. Elle ne s’est point mariée : on l’a mariée sans consulter ses goûts. Si elle n’a point d’enfants, si elle cesse de plaire, son mari l’écarte par le divorce, toujours facile pour lui, tandis qu’elle ne l’obtient qu’avec une peine extrême, supposé qu’elle ose le demander même pour les raisons les plus criantes. Le mari peut,

par testament, dès son vivant même céder sa femme à un tiers, et elle est forcée de se donner quand il la donne. Mais elle ne peut ni vendre, ni acheter pour son propre compte au delà de la valeur de 50 litres d’orge. Elle ne peut accomplir aucun acte juridique.

En vain Thémistocle dira-t-il, après cela : « Mon fils est le plus puissant des Grecs, car je commande aux Grecs, sa mère me commande, et lui commande à sa* mère. » La femme n’a d’autorité que celle que l’homme veut bien lui laisser; or il est arrivé qu’il en accordait parfois bien moins à l’épouse, enfermée dans le gynécée, ignorante de tout, presque aussi inculte et bornée que ses servantes, qu’à l’hétaïre ou courtisane, à qui ses mœurs libres, la variété de ses entretiens, une culture superficielle mais souvent brillante donnaient toute la grâce et toute la séduction de son sexe. Voilà qui juge une société. Esclave ou courtisane, disons, pour ne pas paraître déclamer, première servante ou courtisane : telle était pour les femmes l’alternative, corrigée plus ou moins par les mœurs, selon les époques et les cas particuliers.

Mais le correctif ne pouvait aller loin, quand la femme, au fond, était regardée par tous, par les philosophes les premiers, comme un être incomplet, incapable d’avoir une vertu propre qui ne fût de l’ordre de la soumission. C’est l’opinion bien nette d’Aristote (Politique, liv. I, ch. i, | 5 ; ch. v, 6,