LA CONDITION DE LA FEMME A ROME

7, 8.) c( La sagesse de Thomme n’est pas celle de la femme... La nature a déterminé la condition spéciale de la femme et de l’esclave. » Si Platon rapproche les sexes, c’est pour les immoler l’un et l’autre à l’Etat; et on ne peut pas dire sérieusement qu’il relève (en pensée) la condition de la femme, quand il ne lui laisse ni le mariage même ni ses enfants.

De quelque côté donc qu’on envisage la question, on trouve qu’il y avait en Grèce (à Athènes surtout, car il était peut-être moindre à Sparte) comme un abîme entre les deux sexes, et on ne comprend que trop bien que la naissance du garçon seul fût dans les familles saluée avec joie, signalée au voisinage par une couronne d’olivier suspendue au dessus de la porte (P. Girard).

A Rome, une parole résume tout, qui est mise par Tite Live dans la bouche de Caton (xxxiv, 7) : Nitnqnam exuitur servitus muliebris. Comme en Grèce en effet, plus qu’en Grèce peut-être, la femme est en perpétuelle tutelle et sujétion, in manu^ dans la main, sous l’autorité absolue du père, du mari, du fils, enfin d’un agnat. Ce n’est pas l’orgueil et la dureté naturels au caractère romain qui étaient pour adoucir beaucoup par la tendresse filiale ou conjugale cette dureté de la loi. Si la femme était honorée, la matrone romaine, c’était uniquement comme mère du fils et gardienne des

lieux lares. Le mariage n’était qu’un moyen d perpétuer la famille et le culte des ancêtres. Le mari avait le droit de vie et de mort sur la femme, il pouvait refuser de reconnaître son enfant; il se faisait justice à lui-même sans plus de formes s’il la soupçonnait coupable.

L’esclave, d’ailleurs, s’émancipe quand le maître se relâche : et c’est ce qui arriva souvent; c’est pourquoi à de certaines époques, le luxe, l’insolence, le désordre des femmes furent l’objet de la préoccupation des hommes publics et des lois répressives. Mais rien ne témoigne plus éloquemment que ces désordres mêmes dans lesquels les femmes tombent dès qu’elles ne sont plus tenues en bride, combien elles étaient peu formées à la responsabilité. Nous pouvons croire sans peine qu’un pauvre état mental résultait, sinon de la nature même de la femme, du moins de cette deuxième nature, la coutume. N’eût-ce pas été miracle qu’elle ne montrât que des vertus, quand elle s’émancipait par ses vices? Le dévergondage impuni n’est ni le respect ni l’indépendance morale, c’en est même à peu près le contraire. Ce que la femme n’obtient pas de la loi, ce qu’elle aura le plus de peine à obtenir, c’est l’égalité dans le droit, c’est la dignité morale, c’est le respect.

Or on sait de quel poids le droit romain n’a cessé de peser sur la civilisation occidentale, la nôtre surtout. Il a été, conjointement avec les vieilles