LA CONDITION DE LA FEMME AU MOYEN AGE

moins à rorigine; et l’on prétend même qu’une légende attribuait à leur présence le don de porter bonheur dans les combats.

De ces divers facteurs réunis, puis des circonstances se forma notre civilisation du moyen âge. Ce que je viens de dire de la femme germaine nous explique peut-être la galanterie chevaleresque, les prérogatives de la dame dans les tournois, par exemple, le culte de ses chevaliers servants. Mais ce coté brillant de la féodalité ne doit pas nous aveugler sur la vraie condition, sur la condition légale de la femme. Le r^ime féodal étant fondé essentiellement sur la possiMite de fournir le service militaire, elle fut d’abord naturellement exclue do la possession des fiefs : elle n’y eut accès que lorsque les fiefs devinrent héréditaires et patrimo^ niaux. Mais de pair avec le droit d’aînesse allait le droit de masculinité, et, dans l’immense majorité des cas, le droit coutumier obligea tout au plus l’héritier mâle à indemniser ses sœurs en les établissant. Et les filles une fois mariées étaient censées avoir reçu avec la dot (quand dot il y avait) leur part de l’héritage paternel. L’usage vint même d’inscrire dans le contrat de mariage la renonciation à la succession patrimoniale, « n’eussent-elles reçu en dot qu’un chapel de roses ».

Quand le fief venait aux mains d’une fille, tant qu’elle était mineure, le suzerain exerçait de droit

la tutelle féodale, ou garde-noble, ou bien il la cédait à un chevalier (avec ce qu elle impliquait, c’està-dire la puissance du fief et des biens de la dite dame). Devenue majeure, elle ne pouvait se marier sans le consentement de son suzerain, lequel pouvait, au contraire, l’obliger au mariage dès sa majorité, c’est-à-dire dès l’âge de douze ans. De même la veuve devait se laisser remarier sans mot dire — ceci jusqu’à soixante ans — sous peine de renoncer au fief. Point de communauté dans le mariage même. Le seul droit de la femme était le douaire, souvenir peut-être de la dot germanique et du morÿengab.

Nous le voyons, la condition de la grande dame elle-même n’était pas très enviable, même quand le mari n’était pas brutal et ne prenait pas contre elle, pendant ses absences, par exemple, de grossières et injurieuses précautions. Avouons toutefois que les mœurs s’adoucirent et qu’il y eut de beaux jours pour les grandes dames. Mais combien étaient-elles à présider les tournois, les cours d’amour, à faire diversion à la lourde solitude des châteaux forts en écoutant les trouvères et les troubadours? Et les autres? Et les serves, vulgum2)ecus!hètes de somme étant les maris, les femmes ne pouvaient guère tomber plus bas, si ce n’est quand elles étaient elles-mêmes les bêtes de somme de ces bêtes de somme. Le droit de formariage empêchait les serves de se marier avec une personne d’une autre