CONDITION DE LA FEMME AVANT LA RÉVOLUTION

condition ou en dehors du territoire du seigneur... Je ne dis rien des autres droits qui faisaient sentir durement au vilain et à la femme et à la fille du vilain de quel prix ils payaient la protection du seigneur.

Quant aux classes intermédiaires, à la bourgeoisie des villes et des communes, le droit qui la régissait (droit écrit plutôt que coutumier) était en partie calqué sur le droit romain. L’incapacité de la femme est la règle générale, l’incapacité de la femme mariée, en particulier; la puissance maritale est ce qu’elle restera, ou peu s’en faut, jusqu’à la Révolution française. Mais les mœurs, dans cette longue période, firent plus de progrès que les lois, il faut toujours le redire. La Réforme releva la dignité des femmes et fortifia leur caractère en les mettant à rude épreuve. Les femmes profitèrent aussi naturellement du progrès des lumières, et par les salons, la conversation, le monde enfin, rendirent largement aux hommes en élégance et affinement d’esprit ce qu’elles en reçurent d’égards et de soins.

Seulement, il ne faut jamais oublier de distinguer les différentes classes sociales. Conformément à la loi posée plus haut, la division du travail social, la différenciation des sexes, par conséquent, est toujours plus marquée dans les classes les plus hautes. C’est peut-être dans les autres, en revanche, qu’on a été le moins loin de l’égalité sérieuse, du

vcrilable respect. Il faut se garder, en effet, de confondre la galanterie avec le respect. Agrippa d’Aubigné compare irrévérencieusement certaines grandes dames de son temps à « ces temples égyptiens, splendides au dehors, et à l’intérieur desquels il y a un singe, un chat, un bouc ou une cigogne ».

Bien des hommes ont pensé de même, au fond, des belles dames à qui ils débitaient des madrigaux. Tant que les hommes se contentent de parer les

C' femmes et de les flatter, cela est plus agréable sans doute pour elles que d’être maltraitées et asservies; mais en réalité et philosophiquement leur condi- ^ tion ne s’est pas élevée autant qu’elle en a l’air. La grande dame de la cour de Louis XIV, qui est mariée sans amour, de gré ou de force, qui est esclave de l’étiquette, même quand elle en a la nausée, qui a le malheur de se trouver honorée des faveurs du roi payées au prix que vous savez, ne me paraît pas si supérieure qu’elle peut se figurer l’être à la femme grecque ou romaine.

^ C’est la Révolution qui pi'oclame l’égalité civile des deux sexes (avril 1791), avant tout, et c’est la clé du reste, l’égalité en matière successorale. Pour qu’elle fût irrévocable, le code civil (art. 791 et 1389) prohiba toute renonciation aux successions futures. On ne reverra pas chez nous le droit d’aînesse et le droit de masculinité qui ont subsisté plus ou moins dans divers pays de l’Eu-