LE NATUREL ET L’ACQUIS

mot enfant (en grec to vv]7I!.ov, en allemand das Kind, en anglais child) n’a qu’une demi-vérité. La nature prépare dès le berceau l’esprit et le cœur de la jeune fille, comme ceux du jeune homme. On peut craindre cependant qu’en remarquant, en préjugeant même les différences sexuelles, dès un âge où elles étaient jadis inaperçues, on ne les crée pour ainsi dire, ou du moins on ne les accentue. Il est certain que, à s’occuper des enfants comme on le fait aujourd’hui dans nos familles, on est conduit tout naturellement à traiter prématurément le petit garçon comme un petit homme, la petite fille presque comme une femme. Tout alors, depuis le costume dont on les revêt jusqu’aux jouets qu’on leur donne, tend à faire saillir les différences naturelles et à y en ajouter peut-être de factices, si bien qu’il devient impossible de démêler ce qui est vraiment l’œuvre de la nalure de ce qui est la nôtre dans les caractères enfantins. Dès la cinquième année, nous mettons notre marque sur le garçon, lui prêtant de confiance nos instincts, le présumant sans doute batailleur ou le rêvant tel, car les jouets que nous lui donnons ne sont que tambours et trompettes, sabres, fusils, canons, chevaux à monter, soldats à faire manœuvrer, bateaux à gréer, etc. Le plaisir qu’il y prend ne laisse guère de doute sur sa pente naturelle; mais à coup sûr nous le poussons du côté où il penche. De même pour la fille, nous la faisons au moins abonder dans le sens de sa nature, en

l’exaltant par des poupées et des berceaux, des ménages, des batteries de cuisine, des nécessaires à ouvrage, des armoires à glace, des rubans, des bijoux... Mais est-il bien nécessaire de faire le départ entre l’instinct naturel et l’habitude reçue? C’est une nature encore que celle qui est acquise, quand elle l’est universellement et d’une façon tant de fois séculaire. Que nous importe, au fond, ce qu’était la petite fille à la première ou à la deuxième génération humaine, si tant est que cette question ait un sens scientifiquement? Ce qui nous intéresse, c’est la petite fille d’aujourd’hui. 11 suffira de signaler, chemin faisant, les incertitudes quand il y en a, et de dire une fois pour toutes : que beaucoup de caractères parmi ceux que nous relèverons sont en partie acquis ou accentués par l’effet de l’éducation; 2® qu’il n’est presque pas un trait donné comme caractéristique d’un sexe qui ne se rencontre aussi dans l’autre; ce n’est qu’une affaire de degré et de moyenne.

Presque toutes les petites filles à de certains moments et dans certaines conditions sont de vrais gamins, partagent ou ne demanderaient qu’à partager les jeux des garçons, sur lesquels elles jettent un regard d’envie. « Je ne connais pas une fille, dit M"”® Guizot, qui, pour peu qu’on la laissât faire, ne préférât de beaucoup les jeux bruyants et brutaux des petits garçons aux plus spirituelles gentillesses