LA COQUETTERIE

Mais, en général, comme de toutes les façons de plaire, la plus vieille et la plus sûre, la plus simple en tous cas, c’est la beauté, le désir d’être trouvées belles est, chez l’immense majorité des femmes, la forme essentielle de la coquetterie. Faute de mieux sans doute, elles sc rabattent sur l’esprit; ou bien elles recherchent la grâce « plus belle encore que la beauté », elles se donnent un air de douceur et de bonté, ces grâces de l’âme : de là la minauderie, les airs doucereux... Mais elles n’aspirent à rien tant qu’à être belles, tout simplement; et les plus spirituelles, les plus gracieuses, les meilleures mêmes, ne sont jamais très contentes qu’en vantant leur esprit, leur grâce ou leur bonté, on passe sous silence leur beauté. M""® de Staël, qui n’était pas belle, en voulait à M“® Récamier de l’être tant, quoique celle-ci n’eût pas la millième partie de son esprit. On raconte que La Harpe, se trouvant placé à un concert entre ces deux femmes, dit à un ami, assis derrière lui : cc Me voilà entre l’esprit et la beauté. » — « Me prenez-vous pour une bête », demanda vivement M"'^' de Staël? non qu’elle se crût, sans doute, réellement la plus belle, mais pour faire sentir, j’imagine, au galant toute son impertinence.

Faut-il noter quelques-uns des effets et quelquesunes des manifestations ordinaires de ce désir naturel aux femmes de paraître belles? De là, la

puissance des compliments sur les plus sages, de ces compliments même outrés, même ridicules, lourdement adressés à leurs avantages physiques, qu’elles ne se lassent pas d’entendre proclamer quand ils sont réels, et moins encore quand ils sont problématiques. Guizot insiste très fortement sur la signification que prennent soudain pour la jeune fille les compliments qui pour la petite fille étaient relativement sans danger. Tout est grave pour elle dans cet ordre d’idées. Car, d’instinct, et si l’éducation n’y veille, elle préfère l’adulation à l’estime et au respect. « La flatterie en perd plus que l’amour ». On connaît ce conseil de de Montmorin à son fils entrant dans le monde : « Je n’ai qu’un conseil à vous donner, c’est d’être amoureux de toutes les femmes ».

De là encore, le goût de la parure et des ajustements. c( Il y a un article sur lequel j’ai parlé cent fois inutilement, dit de Maintenon aux élèves de la classe verte, c’est vos coiffures, que je ne trouve point assez modestes... Il faut, mes enfants, vous mettre au-dessus de toutes ces petitesses et de ces faiblesses de votre sexe, et ne pas faire comme quelques-unes, qui se frisent la nuit pour faire croire qu’elles le sont naturellement. » (Edit. Gréard, p. 100.) Le conseil sera toujours nécessaire en tout temps, sous tous les climats. Le démon de la toilette, c( Kleiderteufel », comme l’appelle Jean- Paul, c’est bien vraiment, semble-t-il, le démon