LA CURIOSITÉ

Il ne faut donc rien exagérer. Les femmes peuvent avoir une imagination supérieure, même créatrice; mais très peu nombreuses sont, en fait, celles qui ont porté cette faculté jusqu’à une véritable puissance. Et si dans l’ordre esthétique et littéraire elles ont quelques représentants éminents de leur sexe, les découvertes scientifiques et les inventions industrielles manquent prodigieusement à leur actif.

Est-ce à dire qu’elles en resteront toujours incapables par une sorte de fatalité naturelle, quelque effort qu’elles fassent ou qu’on fasse pour cultiver en elles leurs facultés rationnelles? La simple équité exige que nous ayons soin de faire la part, dans leur infériorité actuelle, de l’éducation qu’elles ont reçue jusqu’ici, et de leur mode de vie, de toutes leurs habitudes d’esprit traditionnelles; de la sorte, nous laisserons la porte entrouverte sur l’avenir*.

Le commencement de la science, c’est la curiosité, le don de s’étonner, de douter, le besoin de savoir plus et de mieux comprendre. Jusqu’à quel point la femme a-t-elle cette qualité de' l’esprit?

1. Gardons-nous de dire à la nature humaine : « Tu nuiras pas plus loin ». N’est-ce pas un miracle de l’imagination féminine que cette prodigieuse épopée, cet incroyable roman vrai d’une bergère ignorante, devenue à vingt ans chef d’armée,

; capitaine égal aux meilleurs de tous les temps, organe d’une i euvre politique immense, martyre d’une idée sublime?

Elle est rare déjà chez les hommes (comme l’invention d’ailleurs) ; mais il est vrai qu’elle est plus rare chez les femmes. Elles ont, au plus haut point, cette curiosité inférieure, qui n’est que la démangeaison de savoir de menues nouvelles pour les redire, de pénétrer les petits secrets, surtout ceux qu’on veut leur cacher (c’est l’attrait du fruit défendu) ; mais elles manquent étrangement, abandonnées à elles-mêmes, de cette curiosité qui fait les chercheurs et les savants, et qui est la passion de connaître, d’arracher la vérité au passé, à la nature, sans autre mobile que l’amour de la vérité. Ces deux genres de curiosité ont bien pour fond commun une certaine activité d’espi’it; mais cette activité est si différente de part et d’autre, qu’on pourrait dire qu’un de ces goûts, dès qu’il est vif, exclut l’autre, que la grande curiosité tue la petite, et que celle-ci est toujours une marque de médiocrité intellectuelle.

Les biographies des savants sont toutes pleines des marques précoces qu’ils ont données de la plus haute curiosité. J’ai eu pour camarade un enfant qui, ayant vu dans l’histoire ancienne de Duruy un tableau des caractères hiéroglyphiques, se mit en tête, dans la classe de sixième, tout seul, sans encouragement d’aucune sorte, même sans confidents, d’apprendre les hiéroglyphes. Pendant dix ans, il consacra son argent de poche (quelques sous par semaine) à acheter sur les quais, les jours de