LE COURAGE FÉMININ

cette opinion. La prédilection instinctive qu’elles ont presque toutes pour la force des hommes d’action, est un aveu implicite; car c’est une loi qu’on s’attache surtout à ce qu’on n’a pas soi-même, à ce qui vous complète. Le lierre a besoin d’appui. « La douceur est la vertu de notre sexe, dit de Maintenon; il faut laisser aux hommes le courage et la bravoure de se laisser tuer de sang-froid... Ce qui nous convient, c’est l’honnêteté, la modestie, la douceur et la timidité. »

Et pourtant les témoignages ne manquent pas en faveur de la force et du courage dont les femmes peuvent faire preuve à l’occasion.

Est-il utile de rappeler ici les héroïnes de tous les temps qui ont été admirables, non pas de résignation et d’endurance, mais de courage actif et même guerrier? Sénèque dit que la statue équestre de délie fit plus d’une fois honte à la mollesse des jeunes Romains. Tacite parle avec admiration de la femme de ce même Sénèque, qui se fit ouvrir les veines pour mourir avec son mari; on arriva à temps pour la sauver; mais il lui resta une pâleur qui longtemps attesta son courage comme son dévouement conjugal. C’est encore dans Tacite que se rencontre le trait de cette courtisane, Epicharis, qui s’étrangla dans sa litière pour ne pas faiblir devant les juges et ne pas dénoncer ses complices, pendant que tous les conjurés se dénonçaient les uns les autres.

Dans la barbarie orientale on a vu de tout temps des femmes s’ensevelir ou se faire brûler vives avec le corps de leurs maris. On en a vu partout donner leur vie plutôt que de sacrifier leur honneur. J’ai lu dans une correspondance du Tonkin qu’à Tourane, le 24 octobre 1886, on exécuta un Annamite et sa belle-mère, porteurs de lettres d’un chef de la rébellion ordonnant l’incendie du magasin à riz et de la caserne. Il fallait faire un exemple parce que les incendies se multipliaient dans la ville. « La femme annamite est morte bravement, disait le narrateur, pendant que son fils se lamentait. » L’histoire des eruerres de la Révolution et de l’Empire nous ofl’re plusieurs exemples de femmes volontairement enrôlées et qui firent l’admiration des plus braves, notamment ces demoiselles Fernig (Félicité et Théophile) célèbres vers 1793 dans l’armée de Dumouriez; et en Russie, cette Nadjeda Andreevna Dourov qui s’engagea à seize ans, sous le nom d’Alexandrov, dans un régiment de uhlans, fit toutes les campagnes de 1806 à 1813, combattit à Smolensk et à Borodino, et quitta le service en 1817 avec le grade de capitaine d’étatmajor.

Que tous ces faits aient quelque chose d’exceptionnel, il faut l’avouer; mais on avouera aussi qu’il serait d’une psychologie par trop simpliste d’attribuer aux hommes le privilège exclusif de la force d’âme. Beaucoup d’entre eux ont une vertu « plus