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« C’est à M. CG... principalement que nous devons d’avoir acheté le Tonkin trois fois plus cher qu'il n’aurait dû ‘coûter, de n’avoir pris dans Madagascar qu’un pied incertain, de nous être laissé frustrer de tout un empire sur le bas Niger, d'avoir perdu la situation prépondérante que nous occupions en Égypte. — Les théories de M. C... nous ont coûté plus de territoires que les désastres de Napoléon Er. »

Il ne faudrait pas trop en vouloir au meneur en question. Il nous a coûté fort cher évidemment ; mais une . grande partie de son influence tenait à ce qu’il suivait l'opinion publique, qui, en matière coloniale, n’était nullement alors ce qu’elle est devenue aujourd’hui. Un meneur précède rarement l'opinion, et il se borne le plus souvent à en adopter les erreurs. ‘ |

Les moyens de persuasion des meneurs, après le pres- 4 tige, sont les facteurs que nous avons déjà énumérés : plusieurs fois. Pour les manier habilement, le meneur | doit avoir pénétré, au moins d’une façon inconsciente, la psychologie des foules, et savoir comment leur parler, connaître surtout la fascinante influence des mots, des formules et des i images. Il lui faut posséder une éloquence | spéciale, composée d’affirmations énergiques et So impressionnantes encadrées de raisonnements fort som-. maires. Ce genre d’éloquence se rencontre dans toutes les assemblées, y compris le- parlement ARR le plus pon-* déré pourtant de tous.

«Nous pouvons lire constamment, dit le philosophe anglais Maine, des débats à la Chambre des Communes où toute la discussion consiste à échanger des généralités

assez faibles et des personnalités assez violentes. Surl'ima-

gination d'une démocratie pure, ce genre de formules générales exerce un effet prodigieux. Il sera toujours aisé de faire accepter à une foule des assertions générales présentées en termes saisissants, quoiqu’elles n’aient jamais été vérifiées et ne soient peut-être susceptibles d'aucune vérification. »

L'importance des « termes saisissants », indiqués

dans la citation précédente, ne saurait être exagérée. -Nous avons plusieurs fois déjà insisté sur la puissance

spéciale des mots et des formules choisies de façon à ce

qu’ils évoquent des images très vives. La phrase suivante, empruntée au discours d’un meneur d' assemblées, en

constitue un excellent spécimen :

« Le jour où le même navire emportera vers les

| terres fiévreuses de la relégation le politicien véreux et

l’anarchiste meurtrier, ils pourront lier conversation et

. ils s’apparaitront l’un à l’autre comme les deux aspects

complémentaires d’un même ordre social. »

L'image ainsi évoquée est nette, frappante, et tous les

. adversaires de l’orateur se sentent menacés par elle. Ils