CHAPITRE PREMIER
Caractéristiques générales des foules.
Loi psychologique de leur unité mentale. |
Ce qui constitue une foule au point de vue psychologique. — Une agglomération nombreuse d'individus ne suffit pas à former une foule. — Caractères spéciaux des foules psy-. chologiques. — Orientation fixe des idées et sentiments chez les individus qui les composent et évanouissement de leur . personnalité. — La foule est toujours dominée par l'in- | conscient. — Disparition de la vie cérébrale et prédominance de la vie médullaire. — Abaissement de l'intelligence
et transformation complète des sentiments. — Les senti= ments transformés peuvent être meilleurs ou pires que » ceux des individus dont la foule est composée. — La foule à
est aussi aisément héroïque que criminelle.
Au sens ordinaire, le mot foule représente. une réunion d'individus quelconques, quels que soient leur nationalité, ‘leur profession ou leur sexe, quels que soient aussi les “hasards qui les rassemblent.
Au point de vue psychologique, l'expression foule prend une signification tout autre. Dans certaines circons-
tances données, et seulement dans ces circonstances, une Ë agglomération d'hommes possède des caractères nouveaux” fort différents de ceux de chaque individu qui la com-* pose. La personnalité consciente s’évanouit, les senti-" ments et les idées de toutes les unités sont orientés dans 1 une même direction. Il se forme une âme collective, transitoire sans doute, mais présentant des caractères" très nets. La collectivité devient alors ce que, faute d’une expression meilleure, j’appellerai une foule organi-\ sée, ou, si l’on préfère, une foule psychologique. Elle ! forme un seul être et se trouve soumise à la Loi de l'unité“ mentale des foules. É Le fait que beaucoup d'individus se trouvent acciden-. tellement côte à côte ne leur confère pas les caractères” d’une foule organisée. Mille individus réunis au hasard sur une place publique sans aucun but déterminé, ne constituent nullement une foule psychologique. Pour en. acquérir les caractères spéciaux, il faut l'influence de certains excitants dont nous aurons à déterminer la nature. on En NX L’évanouissement de la personnalité consciente et l’orien-. tation des sentiments et des pensées dans un même sens, | premiers traits de la foule en voie de s’organiser, n’impli-! quent pas toujours la présence simultanée de plusieurs. individus sur un seul point. Des milliers d'individus. séparés peuvent à un moment donné, sous l'influence de certaines émotions violentes, un grand événement national, ! par exemple, acquérir les caractères d’une foule psycholo-: gique, Un hasard quelconque les réunissant suffira alors! pour que leur conduite revête aussitôt la forme spéciale. aux actes des foules. A certaines heures de l’histoire, . une demi-douzaine d'hommes peuvent constituer une
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foule psychologique, tandis que des centaines d'individus réunis accidentellement pourront ne pas la consti-
tuer. D'autre part, un peuple entier, sans qu’il y ait
agglomération visible, devient foule parfois sous l’action de
telle ou telle influence.
Dès que la foule psychologique est formée elle acquiert des caractères généraux provisoires, mais déterminables. À ces caractères généraux s'ajoutent des caractères particuliers, variables suivant les éléments dont la foule se compose et qui peuvent en modifier la structure mentale.
Les foules psychologiques sont donc susceptibles d’une classification. L'étude de cette classification nous montrera qu’une foule hétérogène, composée d'éléments dissemblables, présente avec les foules homogènes, composées d'éléments plus ou moins semblables (sectes, castes et classes), des caractères communs, et, à côté de ces caractères communs, des a qui permettent de les différencier,
Avant de nous occuper des diverses catégories de roles examinons d'abord les caractères communs à toutes. Nous opérerons comme le naturaliste, commençant dar déterminer les caractères généraux des individus d’une famille puis les caractères particuliers qui différencient les genres et les espèces que renferme cette famille.
L'âme des foules n’est pas facile à décrire, son organisation variant non seulement suivant la race et la composition des collectivités, mais encore suivant la nature et le degré des excitants qu’elles subissent. La même difficulté se présente du reste pour l’étude psychologique d'un être quelconque. Dans les romans, les individus se manifestent avec un caractère constant, mais non dans
-la vie réelle. Seule l’uniformité des milieux crée l’uni-
que toutes les constitutions mentales contiennent des on « / possibilités de caractères pouvant se révéler sous l’in-
fluence d’nu brusque changement de milieu. C’est ainsi
que, parmi les plus féroces Conventionnels se trouvaient d’inoffensifs:bourgeois, qui, dans les circonstances ordi-
formité apparente des caractères. J'ai montré ailleurs
naires, eussent été de pacifiques notaires ou de vertueux
mâgisirats. L'orage passé, ils reprirent leur caractère normal. Napoléon renconira parmi eux ses plus dociles serviteurs. }
Ne pouvant étudier ici ne les élapes de formation
des foules, nous les envisagerons surtout dans la phase de
leur complète organisation. Nous verrons ainsi ce qu’elles
peuvent devenir mais non ce qu’elles sont toujours. C’est uniquement à cette phase avancée d'organisation que sur le fonds invariable et dominant de la race, se superposent certains caractères nouveaux et spéciaux, produisant l'orientation de tous les sentiments et pensées de la collectivité dans une direction identique. Alors seulement se manifeste ce que j'ai nommé plus haut, la loi psychologique de l'unité mentale, des foules.
Plusieurs caractères psychologiques des foules leur sont communs avec des individus isolés; d’autres, au con-
traire, ne se rencontrent que chez les collectivités. Nous allons étudier d’abord ces caractères FRÉCIAUX pour bien. en montrer l'importance.
Le fait le plus frappant présenté par une foule psycho-
logique est le suivant : quels que soient les individus qui.
la composent, quelque semblables ou dissemblables que
puissent ètre leur genre de vie, leurs occupations, leur
caractère ou leur intelligence, le seul fait qu'ils sont trans- ! formés en foule, les dote d’une sorte d'âme collective. |
PGette âme les fait ch penser, et agir d'une façon tout à fait différente de celle dont sentirait, penserait et agirait chacun d’eux isolément. Certaines idées, certains sentiments ne surgissent ou ne se transforment en actes que chez les individus en foule. La foule psychologique est un étre provisoire, composé d'éléments hétérogènes pour un instant soudés, absolument comme les cellules | ‘d’un corps vivant forment par leur réunion un être nouveau manifestant des caractères fort différents de ceux que chacune de ces cellules possède.
| Contrairement à une opinion, qu’on s'étonne de rencontrer sous la plume d’un philosophe aussi pénétrant qu'Herbert Spencer, dans l’agrégat constituant une foule, il n’y a nullement somme et moyenne des éléments, mais combinaison et création de. nouveaux caractères. De même l'en chimie. Certains éléments mis en présence, les bases let les acides par exemple, se combinent pour former un corps nouveau doué de propriétés différentes de celles des corps ayant servi à le constituer.
On constate aisément combien l'individu en foule dif- fère de l'individu isolé ; ; mais d’une pareille différence les causes sont moins faciles à découvrir. \
Pour arriver à les entrevoir, il faut se rappeler d’abord cette observation de la psychologie moderne : que ce n’est pas seulement dans la vie organique, mais encore dans le fonctionnement de l'intelligence que les phénomènes inconscients jouent un rôle prépondérant. La vie consciente de l’esprit ne représente qu'une très faible part auprès de sa vie inconsciente. L’analyste le plus subtil, l'observateur le plus pénétrant n'arrive à découvrir qu'un bien petit nombre des mobiles inconscients qui le mènent. Nos actes conscients dérivent d’un substratum inconscient
