Pantagruel, I. IV, cli. xxxii

L'ascélisrne, au point do vuo chrétien, n'est autre chose, en cfTet, (ju'un ensemhie de procédés Ihérapeutiques tendant à la purilication morale. Ascétisme vient du grec às/.eïv — s'exercer, combattre ; qui dit ascète dit athlète. L'ascète chrétien lutte pour transformer en lui la nature corrompue, pour se frayer un chemin vers Dieu, à travers les obstacles que lui suscitent ses passions et le monde. Et il ne lutte pas seulement dans son intérêt propre, mais encore — en vertu du principe de la réversibilité des mérites, qui compense celui delà solidarité dans la faute — pour le bien et pour le salut de la société tout entière.

Cette lutte comporte des efforts positifs, mais aussi et peut-être surtout des privations et des renoncements. Même l'idée de renoncement, de mutilation systématique a prévalu, en la matière, -r- et non sans quelque raison — dans Tesprit des psychologues contemporains. L'ascétisme, oii je voyais tout à l'heure, avec les ascètes, et en me plaçant au point de vue subjectif, un instrument de purification morale, apparaît, en effet, considéré objectivement, comme un agent de simplification psychologique. L'examen de la méthode ascétique, telle que l'ont pratiquée les mystiques orthodoxes, éclaircira cette définition.

La méthode ascétique comprend deux opérations, deux temps que Tauler a nettement distingués : « Le Saint-Esprit, dit-il, fait en nous deux choses : il nous vide, puis il remplit le vide qu'il a fait. Le vide est la

prcniitTo et la principale opération ; car plus nous soinmrs vides et plus nous avons de capacité pour recevoir... Pour que Dieu entre en nous, il faut (jue la créature en sorte... il faut que l'âme animale disparaisse pour (jue l'âme raisonnable s'épanouisse... Lorsque cette première préparation est accomplie, le Saint- Esprit exécute aussitùl la seconde et remplit la capacité du cœur qu'il a vidé' ».

Faire en soi le vide et la nuit, mourir, en un mot. c'est en quoi consiste le premier temps de la méthode ascétique. Or, les ascètes appliquent d'instinct ce prin cipe que de récents travaux ont mis en lumière, à savoir que Tf-molion religieuse est une émotion complète, ayant ses conditions physiologiques ; ils savent que, suivant le mot de Pascal, « nous sommes automate autant qu'esprit » ; aussi, cette mort dont ils veulent mourir pour renaître à la vie surnaturelle sera-t-elle avant tout celle du corps, par conséquent celle des sens.

Les sens, qui nous mettent en relation avec le monde extérieur, sont, dit saint Jérôme, « les fenêtres par où les vices s'introduisent dans l'âme ». Ces fenêtres, l'ascète les aveuglera. Il fermera ses yeux à toutes les vaines images, à tous les dangereux spectacles; ses oreilles au bruit des paroles oiseuses et des musiques amollissantes; il refusera à son odorat les parfums ([ui grisent, à son goût l'appât des vins et des viandes, à son toucher les frôlements lascifs. En un mot, il « se plongera dans un vide universel par rapport à tout ce (jui est créé » ^ et, « comme la tortue retire ses membres