Confirmation de la conception finaliste de la vie

— Nous avons parcouru les principales théories émises pour résoudre les problèmes de l'hérédité. Il faut bien le reconnaître, aucune ne présente une solution.

D'admirables découvertes nous ont partiellement montré le « comment » du jeu complexe de la matière dans les

') Delage, oitv. cité, p. 777.

2) Cfr. p. 785.

^) Cfr. p. 839, Voir aussi un exposé historique complet et une discussion des théories sur l'hérédité chez O. Hertwig, Die Zelle und die Gewebe, 9es Cap. (Vererbungstheorieen). Jena, 1892.

phénoinrnrs vitaux, mais on a tort de rleniander à la inatière seule le « pourquoi » dernier de son mode d'action.

Il faut se ressouvenir que l'être vivant possède un jjiincMpe de finalité immanente, en vertu duquel il tend naturellement à la formation, à la conservation, à la reproduction d'un type déterminé (29).

La transmission de caractères héréditaires des parents aux descendants, vérifie cette loi générale en vertu de laquelle les êtres vivants ont dans leur nature de se reproduire.

D'après cela, deux types parents de même espèce ont pour tendance naturelle et pour loi de reproduire un type de même espèce qu'eux.

Chacun des deux types a pour tendance propre de reproduire en outre ses caractères individuels.

La combinaison des tendances respectives des progéniteurs, de concert avec l'influence variable du milieu, doit amener dans le produit de la fécondation certaines variations, mais circonscrites par les limites de l'espèce.

Or, la persistance des caractères spécifiques et l'apparition de caractères accidentels nouveaux plus ou moins semblables aux caractères accidentels des progéniteurs, tels sont précisément les deux faits que l'on embrasse sous le nom générique de « phénomènes d'hérédité ».

Nous avons étudié l'origine immédiate de la vie. Quelle est l'origine première des êtres vivants ?

38. L'origine première des êtres vivants. — L'être vivant descend donc immédiatement, par les procédés que nous avons décrits, d'êtres vivants semblables à lui. Ces êtres vivants eux-mêmes avaient été engendrés par d'autres êtres vivants ; jusqu'où peut-on remonter cette série ascendante de générations ?

Il est de fait que la vie a commencé sur notre globe ; notre planète a passé par une phase d'incandescence incompatible

avec l'existence des êtres vivants (lui l.i i)eu|)lent aiii<»iir(l'hiii. I)\)ù venaient donc les premiiTs orjjjanismes ?

De germes tt)n^J)és crune autre planète, comme Ta imaginé Thompson ? C'est une supposition fantaisiste qui ne fait que déplacer la ditîliculté.

D'êtres dépourvus de vie, par « génération spontanée »?

Jusqu'à la fin du xvii*^ siècle, on a cru à certains cas de génération spontanée ; on croyait que les vers qui se développent sur une chair en i)utréfaction provenaient de la décomposition des corps putrides ; on croyait que des grenouilles pouvaient être engendrées dans la boue d'un lac sous l'action vivifiante du soleil; des insectes, des rats, des souris, pouvaient, croyait-on, naître sans l'intervention d'êtres vivants antérieurs.

Mais, aujourd'hui, il n'y a plus un seul savant qui osât, au nom de l'observation, admettre la production d'êtres vivants sans parents, par l'action exclusive d'agents inorganiques. Les expériences de Redi, de Schwann, de P. Van Beneden, de Pasteur et de Tyndall ont fait justice de l'ancien préjugé.

En 1668, Redi, de Florence, y porta le premier coup. Au milieu de l'été, il plaça un morceau de viande, abrité sous une gaze, à côté d'un autre morceau exposé en plein air. Ce dernier seul fut envahi par les vers. Pourquoi ? Parce que la gaze avait empêché les mouches de déposer leurs œufs sur le premier et que les prétendus vers ne sont que les larves de ces mouches, qui trouvent leur pâture dans la viande corrompue.

Les partisans de la génération spontanée furent forcés de descendre l'échelle des êtres, pour y chercher des exemples de formation directe.

Ils invoquaient l'exemple de certains vers qui ne semblaient pas pouvoir se reproduire, car on n'avait pas trouvé d'œufs chez eux, et qui cependant apparaissaient dans des cavités inaccessibles de l'organisme, dans le péritoine du

lapin, par exem|)le, dans la |)r()r()n(l('ur des nuisclt^s du porc, ou dans \v cerveau du mouton.

l.ont^tenips on attnhua Torii^ine de ces êtres vivants, nommés plus tard cysficeiy/ucs, à la vitMation d(^s humeurs, à Faltération de certains tissus de Tor^anisme.

Or, V. Vdn Beneden a montré (|ue ces cysticerques ne naissent point spontanément dans les organes où l'observateur les trouve lo^és, mais représentent une des formés d'un cestode et l'organe, où ils sont logés, une des étapes de la vie parasitaire de ces vers étranges.

Chez le chien, par exemple, il y a un de ces parasites : un ver semblal)le au ver solitaire de l'homme, le taenia serrata^ formé de très nombreux segments dont chacun renferme des œufs en quantité prodigieuse. Les déjections du chien sèment ces œufs sur les plantes que broutent le lapin ou le lièvre. Introduits dans le corps de ces rongeurs, les œufs éclosent et donnent naissance à un ver vésiculaire pourvu de crochets et de ventouses : c'est la forme qui, dans la métamorphose du parasite, porte le nom de cysticerque.

Chez le lièvre ou le lapin, le cysticerque ne se reproduit pas : ce qui a permis de croire qu'il avait dû y naître sans être engendré par un vivant antérieur.

Mais qu'un Carnivore, le chien, par exemple, mange des matières infectées par ces cysticerques, la vésicule y trouve un milieu, — l'estomac du chien, — où elle se dissoudra ; le ver, mis en liberté, deviendra dans l'intestin grêle, où il se développera en forme de ruban, le ténia, dont chaque segment se remplira d'œufs à son tour. Les œufs de ces divers segments sont le point d'origine de la série de métamorphoses et de migrations que nous venons de décrire *).

M P. Van Beneden expose en ces termes sa remarquable découverte : « Les poissons m'avaient mis sur la voie, dit-il ; j'avais suivi de près certains vers très caractéristiques qui vivaient sous une forme simple

L'orif]^ine mystérieuse du ver solitaire est donc expliquée ; elle se trouve conforme à la loi générale de reproduction des êtres vivants.

Les |)artisans de la génération spontanée semblaient à bout d'arguments, lors(jue \c microscope révéla un monde nouveau d'or^ranismes si voisins en apparence des atomes de la matière que le passatre de celle-ci à la vie semblait devoir être facile. Des infusions animales et végétales exposées à l'air furent trouvées fourmillantes de créatures, visibles seulement à l'aide du microscope. La difficulté d'assigfner une origrine à ces « infusoires » conduisit naturellement à la supposition de Thétérogénèse.

dans certains poissons, et qui, passant avec leur hôte dans l'estomac d'un autre, achevaient dans celui-ci leur toilette et leur évolution. J'avais assisté à tous leurs changements de forme depuis le berceau jusqu'à la tombe, en les poursuivant de poissons en poissons, ou plutôt d'estomac en estomac. En effet, ces parasites sont perpétuellement en voyage et changent constamment d'hôte, et en même temps de vêtements et d'allures, de sorte que souvent, au terme du voyage, ils ne conservent plus que des haillons informes pour loger leurs œufs ou leur progéniture.

» L'histoire du ver solitaire de l'homme (Tœ)iia solium) nous permettra de comprendre les autres.

» Chaque segment de ténia est un être complet qui renferme en lui un appareil entier et très compliqué pour la fabrication des œufs.

» Si le porc tombe sur la matière fécale d'une personne infectée par un de ces vers, il est bientôt infecté lui-même et devient ce qu'on appelle ladre ; dans cette matière fécale il y a, ou des œufs libres qui sont évacués par le ver, ou bien des fragments, connus longtemps sous le nom de Cucumérins, et qui sont pleins d'œufs.

» Ces fragments de ténia, que j'ai proposé de nommer proglottis, et qui ne sont autre chose que le ver dans toute sa maturité sexuelle, sont encore vivants et se tordent sur eux-mêmes au moment de leur évacuation, ou ils sont morts et souvent complètement desséchés ; mais dans l'un comme dans l'autre cas, ils sont remplis d'œufs. Chaque œuf est entouré de membranes et de coques qui le protègent efficacement contre tout acte dangereux.

» Un fragment de ténia à maturité, c'est-à-dire chargé d'œufs, introduit dans l'estomac du porc, se digère rapidement et les œufs sont mis à nu. Ceux-ci, par l'action du suc gastrique, perdent leur coque, et de l'œuf sort un embryon singulièrement armé. Il porte en avant deux stylets dans l'axe du corps, et sur le côté à droite et à gauche deux

Mais les observations précises de Pasteur et de Tyndall démontrèrent, d'une façon décisive et complète, (jue ce qui communique la vie à ces infusions ce sont des êtres vivants, organisés, qui flottent dans l'atmosphère et se déposent partout où l'air lil)re peut pénétrer ').

Il est accjuis définitivement aujourd'hui que la putréfaction, les fermentations, la propagation des maladies épidémiques sont dues à la multiplication d'êtres organisés, qui se reproduisent suivant la loi générale qui régit les organismes.

Partout où la vie apparaît, on la trouve liée à une vie antérieure. Omne 7'iinim ex vivo ; omuis celhila a cellula ^).

autres stylets recourbés au bout qui agissent comme des nageoires. Ces embryons labourent les tissus comme la taupe qui creuse la terre. Les stylets du milieu sont poussés en avant comme le groin de l'insectivore et les deux stylets latéraux agissent comme les membres, prenant leur point d'appui dans les tissus en poussant la tête en avant. C'est ainsi que ces embryons perforent les parois du tube digestif.

» Un œuf de Tœnia solium^ au lieu de passer dans l'estomac du porc, peut être avalé par l'homme. L'éclosion s'accomplit de la même manière dans son estomac, et l'embryon va se loger dans l'une ou l'autre cavité close ; on en a trouvé dans le globe de l'œil, dans les ventricules du cerveau, dans le cœur ou dans les muscles. » P. Van Beneden, Commensaux et parasites^ pp. 96 et 193-195. Cfr. La vie animale et ses mystères^ p. 21.

') Cfr. Tyndall, La lumière.

-) Un instant, les partisans de la génération spontanée ont espéré rentrer en lice. On avait, croyait-on, découvert au fond de l'océan une substance gélatineuse qui devait servir de transition spontanée entre le règne inorganique et le règne de la vie. Le sectaire Haeckel s'empara de la découverte avec enthousiasme ; Huxley y vit du protoplasme et baptisa le produit du nom de Bathyhius Hœckelii. Malheureusement, des explorateurs consciencieux démontrèrent bientôt que le Balhybius n'était que de la boue et nullement une substance à moitié minérale s'essayant à la vie.

On aurait pu croire que l'erreur était dès lors définitivement dissipée parmi les savants; mais le président du Congrès scientifique de Sheffield, en 1879, M. AUman, l'a remise au jour. Dans son discours présidentiel, dont \q protoplasme faisait le sujet, il s'est occupé du Bathyhius et voici en quels termes : « Pendant le voyage scientifique fait par le Porcupine^ dit-il, les naturalistes attachés à l'expédition ont ramené de profondeurs

Kt cependant, avons-nous dit, il est incontestable (|iie la vie a commencé sur notre ^lobe. Coiinnent donc a-t-elle commencé ?

Puisque riiypothèse des générations spontanées ne possède plus, dans l'état actuel de la science, aucun degré de probabilité, il fruit admettre (|ue la vie doit sa première origine à une intervention directe de l'Auteur de la nature.

variant de un ù huit kilomètres une quantité considérable de matière limoneuse d'un aspect particulier. En l'examinant sur-le-champ, on y constatait l'existence de mouvements spontanés qui indiquaient que cette matière était évidemment vivante. Plusieurs échantillons, conservés dans l'esprit de vin, ont été examinés par M. le professeur Huxley, qui a constaté qu'ils étaient composés de protoplasme. De grands espaces au fond de la mer sont tapissés de quantités énormes de cette substance à l'état vivant. Huxley a donné à ce limon merveilleux le nom de « Bathyhiiis Hœckeîii ». M. Allman continue, en témoignant son étonnement que tout le monde n'admette pas les conclusions de M. Huxley et celles de M. Hasckel au sujet du Bathybius.

M. Huxley, présent à la séance, demanda la parole, mais ce ne fut point pour accepter les compliments qui lui étaient destinés. Voici un passage de son petit discours humoristique : « Veuillez me permettre, dit-il, quelques mots pour mon propre compte, afin de prévenir un malentendu possible et que je serais le premier à regretter... Dans la première partie de son discours, le président a fait allusion à certaine chose — dois-je ou non dire chose, je ne sais trop, en vous livrant son nom qui est Bathybius ? — et il a ajouté, non sans raison, que cette chose me doit sa notoriété; en tout cas, je ne le cache pas, c'est moi qui l'ai baptisée, et, en un sens, je suis son plus vieil ami. Cet intéressant Bathybius s'étant lancé dans le monde, nombre d'excellentes personnes se sont empressées de prendre cette petite créature par la main, et de lui faire une haute réputation.

» Tout marchait à souhait, et j'avais sujet de penser que mon jeune ami Bathybius tournerait à mon honneur. Mais je suis fâché d'avoir à le dire, avec le progrès de l'âge, il n'a pas tenu les promesses de sa jeunesse. En premier lieu, comme le président vous l'a dit, on ne pouvait pas le trouver quand on avait besoin de lui ; en second lieu, quand on le rencontrait, toutes sortes de choses étaient dites sur son compte. En vérité, j'ai le regret d'être obligé de vous dire que des personnes d'un caractère grave sont allées jusqu'à assurer qu'il n'est qu'un précipité qui aurait entraîné des matières organiques. S'il en est ainsi, j'en ai du chagrin ; car d'autres ont pu tomber dans l'erreur après moi, et j'en suis incontestablement le premier responsable. » (Nature^ Aug. 1879).

Jusqu'où s'est étendue cette intervention ? En d'autres mots, combien y a-t-il eu de ty[)es organisés appelés dès le principe à l'existence ? Autant qu'il y a eu dans le passé et qu'il y a aujourd'hui d'espèces végétales et animales ?

Ou suffit-il d'admettre la production directe de quelques types primordiaux, qui ])lus tard se seraient progressivement différenciés, de façon à donner naissance à la diversité des organismes des âges paléontologiques et des temps actuels ?

Nous réservons cette question pour ailleurs : aussi bien, elle porte sur la perpétuation de la vie plutôt que sur sa première origine : nous en dirons un mot après avoir traité de la nature de la vie animale ou sensitive.