Conditions physiologiques de Tactivité nerveuse

— L'exercice normal de l'activité nerveuse et, par suite, de l'activité psychique est subordonné à certaines conditions :

1^ Il faut que les cellules nerveuses soient perpétuellement baignées par du sang oxygéné ; la circulation du sang et la respiration sont des conditions essentielles au fonctionnement de la sensibilité.

Toutefois, le sang ne fait qu'apporter les aliments nécessaires aux éléments nerveux ; ceux-ci ont leur existence propre, comme un chêne vit par lui-même, quoiqu'il ait besoin, pour vivre, du sol dans lequel s'enfoncent ses racines ^).

^) Voir Riche t, Psychologie générale^ p. 37.

2" Une autre (U)nditi()n de la vie nerveuse, c'est une certaine température. Chez les vertébrés à sang froid et chez les invertébrés, la limite inférieure de la température compatible avec la vie psychique est voisine de zéro ; la limite supérieure est très variable, mais ne paraît jamais dépasser 40<^. Chez les animaux à santj^ chaud, la température ne varie guère ; l'écart normal chez l'homme, par exemple, n'est que de îU)'^ à .'i7<^ environ; en deçà et au delà de ces limites, il se produit des troubles morbides.

3" Une troisième condition du fonctionnement du système nerveux, c'est V intermittence de son action^ en d'autres mots, c'est le sommeil. Nous ne prétendons pas que l'activité nerveuse et psychique soit complètement abolie dans le sommeil, mais néanmoins la vie nerveuse ne peut se continuer indéfiniment telle qu'elle est à l'état de veille ; on peut donc dire, sous cette réserve, que l'activité nerveuse a pour loi d'être discontinue.

53. Physiologie des centres nerveux. — Nous avons peu de chose à dire au sujet du fonctionnement des centres nerveux. Des vaisseaux capillaires apportent le sang aux cellules nerveuses comme à toutes les autres cellules, et de la composition de ce sang dépend principalement l'exercice régulier de la vie nerveuse.

Un fait intéressant à noter, c'est que certaines substances qui diminuent l'activité du corps cellulaire n'aftectent pas la conductibilité de la fibre nerveuse : il en est ainsi, paraît-il, de la nicotine. Même certains poisons — la morphine, l'alcool — par l'intermédiaire du sang qui vient baigner les cellules nerveuses, suspendent ou modifient le fonctionnement de certaines cellules, à l'exclusion des autres : telle substance qui suspend l'action des centres corticaux, n'empêche pas, par exemple, celle des centres respiratoires. Ces faits

semblent démontrer que toutes les cellules nerveuses ne sont pas de même nature ').

Nous savons déjà, d'ailleurs, que chaque organe des sens a son excitant propre et que tel élément nerveux, qui réagit à la lumière, par exemple, ne réagit pas au son et réciproquement. Ce sont là autant de faits qui permettent d'induire la diversité intime des éléments nerveux.

La constitution chimique de la substance nerveuse vivante n'est pas connue. On sait bien qu'il se passe dans les cellules nerveuses des processus chimiques d'une grande intensité : témoin l'abondante vascularisation des centres nerveux, témoin aussi la quantité minime de poison nécessaire pour agir sur le tissu nerveux ; mais la nature de ces processus chimiques échappe encore au physiologiste.

Tout ce que l'on peut en dire, c'est que ce ne sont pas des combustions. On n'a pas trouvé, en effet, jusqu'à présent, qu'une augmentation de l'activité du système nerveux central détermine, comme l'augmentation de l'activité musculaire, une élimination plus considérable d'acide carbonique.

54. Physiologie des fibres et des nerfs : l'excitabilité et la conductibilité. — Les libres et les nerfs sont des organes de conduction^ leurs propriétés physiologiques distinctives sont Vexcitabilité et la conductibilité ; mais la conductibilité semble n'être qu'une forme particulière de Vexcitabilité.

Les fibres d'un nerf ne sont pas anastomosées ; chacune constitue une voie isolée.

La conductibilité du nerf exige, et c'est la seule condition requise, que le cylindre-axe soit continu ; de fait, chaque cylindre-axe se poursuit ininterrompu à travers les ditterents étranglements annulaires que présente la fibre ''^).

^) Cfr. Richet, Dhomme et l'intelligence^ III. Paris, Alcan, 1884. 2) Voir pi. II, tig. 4, B.

î.orsiiiruiic libre nerveuse a été sectionnée, on a beau remettre en contact aussi intimement que possible les deux sections, le pouvoir de conduction est aboli ; et pourtant, la propriété de conduire le courant électrique subsiste, à peine modifiée.

La (x:)nduction est dite centripète ou centrifuge, selon qu'elle a pour siège une libre centripète ou une fibre centrifuge ; dans le premier cas, l'excitation physiologique part de la périphérie ; dans le second cas, elle part du centre nerveux.

Les deux fibres, centripète et centrifuge, ne transmettent normalement l'excitation que dans une seule direction ; cependant, il est communément admis qu'une excitation provoquée artificiellement sur un point quelconque du nerf, peut se transmettre dans les deux directions. Cette double conductibilité de la fibre nerveuse est désignée sous le nom de conductibilité indifférente des nerfs.

Certes, les fibres centripètes et les fibres centrifuges se comportent appa^remment d'une manière différente en face des différents excitants artificiels ; les nerfs sensitifs et sensoriels répondent différemment aux excitants naturels, mais certains physiologistes présument que la différence repose uniquement sur la différence des appareils de réception et des appareils de réaction avec lesquels les fibres nerveuses sont reliées.

De fait, observent-ils, on n'a trouvé jusqu'à présent aucune différence de structure entre les deux catégories de fibres nerveuses.

Ils invoquent, en outre, plusieurs expériences en faveur de la thèse de leur identité fonctionnelle ^).

D'après les physiologistes dont nous parlons, le processus

^)VoirGad, Heymans et Masoin, Traité de physiologie humaine^ Louvain, Uystpruyst, 1893, ch. III, p, 80.

(le Texcitation serait donc de mûme nature dans tous les nerfs et ne présenterait que des ditîlérences quantitatives.

Mais, cette conclusion n'est pas, il s'en faut, à l'abri de toute contestation.

Le premier argument sur lequel elle s'appuie n'est, en définitive, qu'un argument négatif. On n'a pas jusqu'ici reconnu de différence morphologique ou chimique entre les fibres nerveuses : s'ensuit-il à l'évidence qu'il n'y en ait point ?

Aux expériences qui militent en faveur de l'identité foncti(.)nnelle de tous les nerfs, on peut en opposer d'autres qui, avec l'argument que les anatomistes basent sur les connexions de certains organes sensitifs périphériques, plaideraient plutôt pour leur spécificité ').

') « Certains phénomènes électriques varient selon que l'on expérimente sur un nerf dans lequel les libres centripètes et centrifuges sont mélangées, sur un nerf purement centripète, ou enfin, sur un nerl" purement centrifuge. — Il y a une autre expérience très simple qui se fait de la manière suivante : chez une grande grenouille on isole d'un côté, sur toute l'étendue de la cuisse, le nerf sciatique et on le sectionne en son milieu. On désarticule ensuite l'articulation coxo-fémorale, de sorte que seul le segment central du sciatique demeure relié avec l'animal. Tous les muscles de la cuisse sont enlevés sur le membre sectionné, et on obtient ainsi une préparation qui se compose du fémur avec la jambe et un segment de nerf sciatique. Sur cette dernière préparation on peut étudier comment se comportent les fibres nerveuses centrifuges, et sur Tautre partie de l'animal ou sur le segment central du sciatique, on pourra voir comment se comportent les fibres centripètes. Or, on plonge les deux segments du sciatique dans une solution ph3*siologique de chlorure de sodium ayant 4.0° C, et l'on remarque que le membre sectionné reste en repos, tandis que l'animal exécute des mouvements ; on fait agir ensuite sur ces mêmes segments une solution concentrée de chlorure de sodium, et les effets sont inverses : le membre sectionné entre en contraction et l'animal reste à l'état de repos. Il paraît donc au premier coup d'oeil que les fibres centripètes sont seules excitées par une élévation de température portée à 40" C ; par contre, que la solution concentrée de chlorure de sodium excite seulement les fibres centrifuges, tandis qu'elle laisse les fibres centripètes à l'état de repos. ^ Gad, H e 3" m an s et Masoin, oui', cit., p. SI.

Plusieurs physiologistes se déclarent, d'ailleurs, plutôt favorables à cette dernière interprétation.

55. Nature du courant nerveux. — On a mesuré la vitesse du courant nerveux : elle est de 30 mètres environ, à la seconde, dans les nerfs moteurs ; de GO mètres, dans les nerfs sensitifs. Il semble résulter de là (\ue ce courant n'est assimilable ni à un courant électrique, ni aux vibrations lumineuses, ni même aux vibrations sonores ; mais il est impossible, dans l'état actuel de la science, de préciser, d'une façon positive^ de quelle nature il est.

Tout ce (|ue l'on peut en dire, c'est qu'il se passe dans le nerf, pendant la transmission nerveuse, des phénomènes chimiques, thermiques et électriques.

Nous reparlerons plus tard de la vitesse du courant nerveux à propos de la mesure des actes cérébraux.

56. Physiologie des sens. — 1" La vision : les filaments de la rétine^ expansion terminale du nerf optique, aboutissent, avons-nous vu, à des cellules en forme de cônes et de bâtonnets ■*). C'est sur ces cônes et bâtonnets que tombe l'excitation lumineuse ; celle-ci est conduite, par les fibres des nerfs optiques, aux centres sensitifs de l'encéphale.

Devant la rétine, il y a une lentille biconvexe, le cristallin, toute baignée dans un liquide transparent, et susceptible de diminuer ou d'augmenter sa convexité selon que l'objet à percevoir est plus ou moins rapproché de l'organe.

Des muscles situés à l'intérieur du globe oculaire peuvent, en se contractant, augmenter ou diminuer la courbure de la lentille et faire varier ainsi sa puissance convergente ; grâce à cela l'organe visuel possède, outre sa fonction de perception, une fonction di adaptation ou à^ accommodation à des excitations lumineuses parties de distances différentes.

») Voir pi. III, fig. 5.

Ou sait (|ue l'image des objets lumineux ou éclairés est renversée sur la rétine.

2»^ Udndifioii : Les vibrations aériennes, régulières ou irrégulières, produites par les corps sonores, viennent frapper les terminaisons des cellules nerveuses, terminaisons périphériques du nerf accoustique, pour être ainsi transmises à un centre nerveux correspondant. Ces terminaisons appelées fibres de Corti sont tendues sur une membrane (la mrmhrane du limaçon)^ comme les cordes d'une cithare ^) ; on suppose qu'elles ne sont pas indifférentes, pas plus d'ailleurs que les éléments nerveux de la rétine : chacune d'elles répondrait à une vibration donnée et à celle-là seulement, de sorte qu'il y aurait, en définitive, dans nos organes de l'ouïe et de la vue, des aptitudes multiples de perception.

L'oreille possède, comme l'œil, un pouvoir d'acconuiioda' tion ; en effet, une membrane, appelée le tympan, peut être tendue plus ou moins fort sous l'influence d'un muscle et accroître ainsi ou diminuer la puissance du son ; la tête ellemême peut, par le jeu des muscles, être tournée plus ou moins directement dans le sens d'où viennent les vibrations du dehors.

30 et 40 Uolfaction et la gustation -) : Les observations faites (50) et l'analogie des sensations olfactive et gustative avec celles de la vision et de l'audition, nous donnent une idée suffisante du fonctionnement des appareils de l'odorat et du goût.

Le double mouvement d'inspiration et d'expiration fait passer l'air par la bouche et par le nez ; les odeurs contenues dans l'air, à l'état de vapeur, agissent au passage sur les cellules olfactives, terminaisons du nerf olfactif.

De même, les substances dissoutes dans la salive de la bouche agissent sur les terminaisons des fibres du nerf

0 Voir pi. III, fig. 4.

2) Voir pi. III, fig. 2 et 3.

n;ustatif. Au fond, il se passe dans les deux cas un même phénomène pliysiolo^iciue.

Les sens de l'odorat et du goût s'entr'aident puissamment ; ils se complèt<'nt Tun rauli(% au point (^u'il est souvent malaisé d(' démrK r leur part (Taciion dans la sensation totale.

T)" Le touc/irr ') : Les nerfs snisififs (jui conduisent les impressions tactiles sont répandus sur toute la surface du corps ; cependant, en certains endroits, leurs terminaisons sont plus nombreuses : ces parties — les lèvres, le bout de la langue, l'extrémité des doigts — sont aussi plus délicates au toucher.

Selon que l'excitant des corpuscules du tact et des filets nerveux sensitifs est une simple pression mécanique, ou un changement dans la température ambiante, la sensation que le toucher nous fait éprouver est, nous l'avons dit, la sensation tactile proprement dite (pression, contact, choc, etc.), ou la sensation du chaud et du froid.

Le sens du toucher comprend plusieurs sens spécifiquement différents, « tactus plures differentias habet », disait déjà Aristote. Nous venons de voir que l'on attribue au sens du toucher, envisagé dans toute sa généralité, les sensations tactiles et les sensations tliermiqites ; on peut y rapporter aussi les sensations niuscidaires et les sensations douloureuses. Nous avons parlé de l'origine des premières (50), nous en reparlerons plus loin. Quant à la douleur^ elle est due, semble-t-il, à une excitation forte des nerfs sensitifs, quels qu'ils soient.

Ces brèves indications suffisent; nous aurons à reparler de la fonction des organes des sens, lorsque nous traiterons, plus loin, de la qualité de la sensation.

Telles sont donc les conditions anatomiques et physio-

') Voir pi. III, lig. 1.

loi^iiiut's (!(' la stMisatit >ii. Il s'a«j;it désoiinais de rrtudici en elle-niènie, tt*lle (.\ur \r sens intime nous la fait connaître, c'est-à-dire au })oint de \ U(" (|ue Ton a coutume d'appeler plus spécialement psxcliolo^riiiiic.

Les ncics CDi^'iiitif.s de Cunimnl au lu connui-^siuue sensible.

SOMMAIJ-ÎE. — 57. Notion de la sensation ou de la coiniaissancc sensible. — 58. De la connaissance. — 59. Aj^erçu général sur la sensibilité externe. - 60. Aperçu général sur la sensibilité interne : 1*' le sens conmiun, le sens intime, la i)erception. — 61. 2" L'imagination. — 62. 3" L'estimative ou l'instinct. — 63. 4° La mémorativeou la mémoire. — 61. Les sens intérieurs chez l'homme et chez l'animal. — 65. Nature de la distinction entre les sens intérieurs. — 66. Remarque.

57. Notion de la sensation ou de la connaissance sensible. — Trois actes appartiennent en propre à l'animal : la sensation ou connaissance sensitive, l'appétition sensible, et le mouvement volontaire. C'est de la sensation que nous nous occupons dans cet article.

Nous venons d'en étudier ror<^ane avec sa fonction ph}^siologique : quelle est cette même fonction, envisagée au point de l'ue psycliologiqiie ? En d'autres mots, qu'est-ce que la sensation^ en tant qu'elle se révèle au sujet sentant?

En posant ainsi la (juestion, nous n'avons pas l'intention de contester l'existence de sensations dites « inconscientes », c'est-à-dire de faits qui ont pour destination naturelle d'engendrer une sensation « consciente », mais qui, faute de certaines conditions, n'aboutissent pas au terme de leur activité normale et, par suite, ne se révèlent pas au sujet sentant. Cette question est réservée ; mais, à supposer qu'elle comporte une solution affirmative, il n'en demeure pas moins vrai que la seule sensation directement connaissabîe, la seule que nous puissions par conséquent songer à définir ou à

décrire, c'est lu sensation (jni se révèle au sens intime. Nous n'avons, évidemment, aucune notion positive distincte de ce que pourrait être une connaissance (jue, par hypothèse, nous n'apercevrions pas en nous. A plus forte raison, une pareille connaissance serait-elle indéfinissable, car nos définitions ne portent pas sur les choses en elles-mêmes, mais sur les choses telles qu'elles nous sont connues. « Voces referuntur ad res sit^nificandas mediante conceptione infelîectus » '). S'il y a des sensations « inconscientes », ce n'est que par des inductions médiates ou des considérations indirectes (|ue nous pourrons présumer ou établir leur existence.

Qu'est-ce donc que la sensation, objet de nos aperceptions?

Sensation est un de ces mots que tout le monde croit aisément comprendre et dont le vague n'apparaît que lorsqu'on essaie d'en fixer le sens précis. Sensation, sentiment, sens, affection, connaissance sensible, perception sensible, expérience sensible etc., tous ces termes s'emploient parfois l'un pour l'autre, tandis que, en d'autres cas, ils paraissent plutôt opposés. Essayons de marquer les nuances qui les distinguent.

La sensation^ — c'est le terme générique, — est une manière d'être du sujet sentant, un changement d'état destiné à renseigner ce même sujet sur quelque chose : le sujet sentant est passif et actif dans la sensation, passif d'abord, actif ensuite, et son activité a pour résultat naturel de le mettre en présence de quelque chose d'autre que luimême, de quelque chose qui est posé vis-à-vis de lui-même (ob'jectîim^ de ob-jicere)^ en présence d'un fait objectif, d'une réalité objective.

Tantôt, le côté passif et subjectif de la sensation fixe principalement l'attention : alors la sensation a pour syno-

') S. Thomas, Sum. flieol., 1^, q. 13, a, 1.

— I.iô —

nvint's les ternies seiiliiucnl, .vr;/.v, nfjrdioii ; ainsi, nous éprouvons, disons-nous, une sensation de refroidissement, de chaleur, un sentiment de |)ression ; nous parlons de sensations douh)ureuses, d'un sentiment de bien-être ou de soutitVance ; de même, à propos des sensations qui sont dues à un changement d'état de nos organes, nous parlons d'une sensation ou d'un sentiment de fatigue, de faim, de soif; ou encore, pour traduire l'effet général des excitations qui nous viennent d'une manière permanente de la périphérie ; qui partent des centres nerveux et innervent nos muscles et nos organes, nous parlons d'une sensation (ju d'un sentiment général de malaise ou de bonne santé, d'affaissement ou de vitalité et ainsi de suite.

Tantôt, nous avons davantage en vue l'élément actif du phénomène sensitif: la sensation prend alors le caractère spécial d'une coujiaissance. Les anciens scolastiques traduisaient cet aspect du phénomène par le mot intention (in-tendere), ce qui veut dire que l'acte sensitif nous met en présence de quelque chose d'opposé au sujet sentant, d'une couleur, d'un son, de quelque chose de résistant, etc. ; les sensations visuelle, auditive, tactile etc., deviennent ainsi synonymes de connaissances sensitives ^) ; on les appelle aussi, dans leur état complet, des perceptions.

\Jintiiition s'applique à une espèce de perceptions, aux perceptions visuelles.

Inexpérience sensible désigne l'ensemble des perceptions ou connaissances sensibles, principalement lorsqu'on les

') Rosmini tient absolument à réserver la connaissance pour la faculté intellectuelle capable de saisir Vêtre des choses ; selon lui, l'animal sent mais ne connait pas. Nous croyons que cette réserve est absolument arbitraire ; elle est incontestablement en désaccord avec le sens commun et le langage universel. Le petit poussin connaît sa mère, le chien connaît son maître, etc. : il n'}' a personne qui ne traduise en ces termes de connaissance les mœurs des animaux. Voir Rosmini, Xuovo Saggio suit' origine délie idée, t. I, p. 34, etc.

considère au service (Time faculté supérieure, de la raison.

La sensation, on le voit, nous met en présence d'un fait nouveau, (|uc nous n'avons pas renccjntré dans l'étude de la vie ortj^anique, le fait de la coiumissaucc.

Qu'est-ce c^ue coniniitrr ?

58. De la connaissance. — Il y a trois opérations distinctives de la vie animale, la sensation, l'appétition et le mouvement volontaire, mais la sensation prime les deux autres. Le mouvement volontaire, en effet, ne se produit que dépendamment d'une appétition, et l'appétition, à son tour, est consécutive à la sensation, selon l'adage connu : « nihil volitum nisi pra^cognitum ».

La connaissance sensitive doit donc tout d'abord et principalement fixer notre attention.

Nous ne songeons pas à définir la connaissance.

Elle est un acte primordial dont le caractère distinctif ne peut être saisi que par une intuition directe de la conscience.

Aussi bien, elle n'échappe à personne ; chacun sait à quel état d'âme elle répond. Notre seule ressource est de la décrire, de déterminer les causes qui Tengendrent, de mettre en relief ses caractères propres en les opposant à ceux qui appartiennent à des actes d'ordre différent.

La connaissance consiste en une certaine resseinblance de l'objet connu réalisée chez le connaisseur. « Omnis cognitio fit secundum similitudinem cogniti in cognoscente > ^).

Tant que Ton s'en tient à cette formule générale, sans encore déterminer la nature et l'origine de la ressemblance cognoscitive, on ne peut guère douter, semble-t-il, de la vérité de cet axiome de l'Ecole. Car, et que nous connais-

M S. Thomas, Cont. Gent. 11, 77 ; IV, 11. Cfr. Kleiitgen, La Pliil. scol Diss. I, iv'^ 18 et 19.

sons, nous le j)ossé(lons, (runc certaine manière, en nousmêmes. ()i-, il est impossible (jue le connaisseur s'aj)|)roi)rie la chose connue selon la réalité physicjue de cette chose. 11 ne \)cut donc se l'approj^rier (ju'en l'imitant ; il la re})roduit en soi-même (Tune manière (jui répond à sa pr()i)r(^ nature; il l'entrendre pour ainsi dire à nouveau, sous forme de ressemblance.

De là, ce second adage d'idéologie qui complète le précédent : « Cognitum est in cognoscente, ad modum cognoscentis ». Le connu est reproduit par le connaisseur en confonnifé avec la nature du connaisseur.

Qu'est-ce que cette ressemblance que nous disons cognoscitive^ que les anciens appelaient intentionnelle ?

Il y a ressemblance, au sens très large du mot, quand il y a communauté d'essence ; nous rangeons dans une même espèce les choses qui se ressemblent par leur essence.

La ressemblance n'exige qu'un accord dans les qualités accidentelles. Or, l'accord dans la quantité s'appelle égalité; seul l'accord dans les propriétés qualitatives s'appelle, à proprement parler, du nom de ressemblance.

C'est une ressemblance de ce dernier genre qui se retrouve dans la connaissance.

Néanmoins, la connaissance est plus qu'une ressemblance, elle est une image.

Toute ressemblance n'est pas image ; l'image est une ressemblance formée en vue d'imiter ou de reproduire une autre chose.

Or, la ressemblance du sujet qui connaît, avec la chose qu'il connaît a pour destination, de par la nature même du sujet, d'imiter ou de reproduire la chose connue.

C'est donc une image.

Toutefois, ce n'est pas une image matérielle, physique., telle que serait un portrait peint ou photographié, mais une image d'une nature autre, de la même nature que le sujet

(|ui rcMTfi^endrc : i)()iir ()|)i)()ser riniat^e-cunnaissiince aux imatj^es physiques que nous oHic la nature extérieure, nous rappelons iii/cntioniir/Ir, ou encore psycliiqicr, idéale^ )iientale, autant d'épithètes dont la signification j)ositive ne peut néanmoins s'explicjuer, en dernière analyse, ({ue par le terme même de co)i naissance.

On saisit, d'après cela, où <^ît la supériorité distinctive des êtres capables de connaître.

L'être qui connaît, écrit saint Thomas avec sa profondeur habituelle, l'emporte sur ceux qui ne connaissent pas, parce que les derniers n'ont que leur être propre, leur perfection native, tandis que le premier est capable de revêtir, en plus, la forme intentionnelle des choses qu'il connaît. « Cognoscentia a non cognoscentibus in hoc distinguuntur, quia non cognoscentia nihil habent nisi formam suam tantum, sed cognoscens natum est habere formam etiam rei alterius ; nam species cogniti est in cognoscente » ^).

Nous compléterons cet aperçu général sur la connaissance lorsque nous traiterons de la connaissance intellectuelle.

Poursuivons maintenant l'étude de la connaissance seiisitive ; elle a pour principes immédiats les sens externes et les sens internes de l'animal. Nous traiterons donc successivement, mais d'une façon générale, de la connaissance sensible externe et de la connaissance sensible interne.

L'étude plus approfondie de chacune de ces formes de connaissance fera l'objet des paragraphes qui suivront ultérieurement.