IH

Représentons par I, st^ dit-il. la plus i>etite différence perce{)tible entre deux sensations successives; nous jiourrons exprimer une série ordonnée de sensations par la série de nombres entiers 1, 2, 3, 4, 5, etc. Or cette série forme une proorression iwitliDictique ').

D'autre part, les excitants additionnels ca|)ables, d'après les expériences de Weber, de provoquer une série successive de sensations, forment entre eux une progression géométrique.

D\)Li cette formule mathématique de Fechner : « Pour que les sensations croissent en progression arithmétique, il faut que les excitants additionnels correspondants croissent en progression géométrique. »

Les conclusions de Weber et de Fechner ont rencontré de nombreux contradicteurs. Les uns les ont critiquées pour les amender, mais ces critiques eux-mêmes n'ont pu jusqulci tabler sur des résultats indiscutables. Aussi, les psychophysiciens poursuivent sans se lasser leurs laborieuses recherches ; ils multiplient les laboratoires de psychologie expérimentale.; ils s'ingénient à trouver des méthodes nouvelles, à perfectionner les anciennes, et à les appliquer sur une vaste échelle à toutes nos sensations.

D'autres savants repoussent en bloc la psychophysique elle-même, parce que, selon eux, le problème poursuivi par les psychophysiciens est insoluble -).

') On appelle, on le sait, progression arithmétique, une suite indéfinie de termes tels que chacun d'eux est égal à son précédent augmenté ou diminué d'une quantité constante appelée raison arithmétique ; par exemple 1, 2, 3, 4... forment une progression arithmétique dont la raison est 1. On appelle \>rogress\on fréotnétriqiie une suite indéfinie de termes dont chacun est avec le précédent dans un rapport constant, c'est-à-dire tel que chaque terme est égal au précédent multiplié par une quantité constante. Cette quantité constitue la raison géométrique. Par exemple, 2, 4, 8, IG... forment une progression géométrique, dont la raison est 2.

-) Cfr. le R. P. Hahn, Revue des Questions scient., avril 1880, p. 680.

Pour nMi(H)ntrer c^ette dernière critique, il faut avoir soin de distinjj^uer tout d'abord l'oiîuvrc de Weber, de la si^niiication y attachée par 1^'ecliner.

En eti'et, l'interprétation mathématique donnée par Fechner à la loi de Weber est défectueuse. Elle est de nature à faire croire que le psychologue assimile le développement graduel d'intensité des sensations à une quantité continue divisible en parties commensurables et égales.

Pour qu'il y ait progression arithmétique entre les termes d'une série, il faut que ceux-ci croissent tous d'une quantité éfrale^ qui est la raison de la progression. Ranger en progression arithmétique les différences perceptibles minimales entre nos sensations, c'est donc supposer que nous avons reconnu Végalitc des différences minimales perçues entre nos sensations. Or cette comparaison quantitative entre deux sensations est impossible ; car, pour l'effectuer, il faudrait posséder une unité de sensation^ c'est-à-dire une sensation d'une quantité déterminée et fixe prise pour unité.

Or manifestement il n'existe pas une pareille unité pour des sensations de qualité différente : Voir, entendre, goûter, etc.. sont autant de faits spécifiques, irréductibles à une mesure commune.

Y en a-t-il une possible pour des sensations à^iritensité différente dans la même qualité, par exemple, pour des sensations de lumière ou des perceptions auditives de degré différent ?

Non, il n'existe />fl5, — Wundt lui-même le reconnaissait dès 1863, — une unité absolue de la sensation. Nous pouvons bien estimer qu'une sensation est plus forte ou moins forte qu'une autre, mais il nous est impossible de dire combien de fois elle est plus ou moins forte que cette autre.

De fait, nous savons que le soleil est plus éclatant que la lune, qu'un coup de canon retentit plus fort qu'un coup de pistolet ; mais qui dira si Téclat du soleil est cent ou mille

fois |)lus fort que celui de la lune, le bruit du cancan cent ou mille fois plus fort que celui du pistolet ?

En réalité, les expériences de W'eber n'enregistrent pas de pareilles évaluations de l'intensité de la sensation. On demande bien au sujet si, à un moment donné, il a perçu une sensation distincte de la sensation précédente ; on ne lui demande pas, on ne peut sérieusement lui demander de combien la seconde sensation diflere de la première. Mais nous pouvons mesurer directement l'excitant additionnel nécessaire pour provoquer le plus petit accroissement perceptible de sensation, et arriver ainsi à une estimation indirecte des différences perceptibles entre les sensations.

C'est un fait acquis, qu'une différence identique dans l'excitant, peut tantôt être remarquée, tantôt ne l'être pas. Est-il impossible que, multipliant les observations, comparant entre eux les nombres qui représentent les excitants, on constate que les noml)res qui représentent la série des intc^nsités discernables les plus rapprochées, sont entre eux dans des rapports constants, définis ? Les expériences de W'eber n'autorisent pas d'autre conclusion ^),

M D'aucuns ont cru voir dans les recherches des psvchophvsiciens une négation de la spiritualité de rame. Quoique nous ne traitions ex professa de la spiritualité de l'âme que dans la B^ Partie, nous crovons devoir, par anticipation, apaiser les scrupules que ces problèmes psychophysiques pourraient susciter.

Interprétées comme elles viennent de l'éire, les expériences de Webcr ne nous apprennent rien, qui ne s'harmonise avec le spiritualisme le plus rigoureux. La sensation, en effet, est l'acte d'un organe nerveux ; elle est donc essentiellement liée au fonctionnement et à toutes les conditions physiques et chimiques de la vie nerveuse. L'acte de sentir, dit saint Thomas en une sentence fondamentale que nous vovons confirmée aujourd'hui par une des sciences les plus jeunes et les plus hardies de notre siècle, l'acte de sentir n'appartient ni à Pâme seule ni au corps seul, mais à un sujet composé de l'un et de l'autre.

Le discernement des sensations, tant au point de vue qualitatif qu'au point de vue quantitatif, leur association, les émotions qui en résultent spontanément, sont autant d'états psychiques dont le substratum est la substance nerveuse. Et s'il est vrai qu'il se produit en nous des actes

Mais, p(^iirsuivra-t-on peut-être, l'estimation de la sensation est essentiellcinciit \'arial)le ; elle varie (Tun individu à l'autre, et, (diez le niC'iue individu, d'un moment à Tautre. ('omment fain^ tond sur des expériences (|ui déj)endent de conditions aussi mobiles?

On oj^érera comme en d'autres départements des sciences, on sVdïorcera (Téliminer le i)lus possible les causes de variations iiidividuelles et l'on prendra des moyennes '). Il en résultera sans doute, (jue les conclusions n'auront ni la précision ni la rigueur d'une formule abstraite, mais cela -même est avoué par les psychophysiciens les plus ardents.

Kcoutez la conclusion finale de Wundt dans ses Principes de psycliolo^^ie physiologique :

(( 11 faut soigneusement distinguer, observe-t-il, entre l'excitant envisage objectivement, phj^siquement, et l'excitation physiologique qu'il exerce sur l'appareil nerveux sensitif ; comme cet appareil varie beaucoup d'un sens à l'autre, il en résulte pour chaque sens, des conditions physiologiques particulières et, par

d'un ordre supérieur, irréductibles à des fonctions de la vie nerveuse, il est vrai cependant aussi qu'ils ne s'accomplissent pas et ne peuvent s'accomplir sans être précédés et continûment accompagnés de fonctions des centres nerveux. Si loin que se vérifient, dans le présent et dans l'avenir, les applications de la loi de Weber, il n'y a donc, il ne peut y avoir, entre elles et le spiritualisme d'Aristote et de saint Thomas, aucune contradiction. Voir notre étude : La psycholog;ie expérimentale et la philosophie spiritiialiste. Lecture faite à l'Académie royale de Belgique, le 9 mai 1900.

') Pour la description des méthodes emplo3'ées aujourd'hui par les psychophysiciens, nous renvoyons à l'ouvrage déjà cité plusieurs fois de W. Wundt, dont une 3me édition vient de paraître. — On consultera avec fruit William James, Principles of Psychology, 2 vol. London, Macmillan ; Ziehen, Leitfaden der physiologischen Psychologie, Jena, 1898; Hôffding, Esquisse d'une psychologie fondée sur r expérience, trad. fr., Paris, 1900 ; Scripture, The new Psychology, London, 1897; L a d d , Outlines of descriptive Psychology, New-York, 1898 ; ^^]:)h\ng\\^.^JiS, Gruiidziige der Psychologie, Leipzig, 1897. Poursuivre dans le détail les progrès de la psychologie expérimentale, il faut consulter la collection de la Revue fondée par Wundt, Philosophische Studie)! tît V Année psychologique puhUée depuis 1894 par A. Binet.

suite, (les transformations plus ou moins consi(léral>los do l'exoitant dans les divers appareils sensitifs.

)) Les expériences sur les sensations auditives sont celles (|ui concordent le ])lus rigoureusement et sur la plus largo échelle ;ivec la loi de Weber ; l'accord pour les sensations d'intensité lumineuse, pour les sensations de pression et de mouvement et pour les sensations gustatives est renfernjé dans des linntes ])lus étroites ; les sensations thermi(|ues donnent des i-ésultats très incertains ; et (luaut aux sensations olfactives et aux sensations générales, elles n'ont guère pu jus(i[u'ici et vraisemblablement ne i)ourront guère dans l'avenir fournir matière à expériences.

» Si donc on ne tient pas compte des conditions physiologiques particulières qui modifient dans l'appareil nerveux l'excitant du dehors, la conclusion qui s'indi(jue, c'est (^ue la loi de Weber n'est pas une loi générale, qu'elle n'est valable au contraire (jue pour certaines sensations et encore dans des limites bien restreintes.

» Mais si l'on tient compte des propriétés physiologiques propres aux différents organes des sens ; si l'on fait attention à ce fait, par exemple, (\\\e c'est tout juste là où l'excitant est le moins altéré, — dans les sensations auditives, — que l'accord avec la loi est le plus prononcé, alors la conclusion i)rend un caractère beaucoup plus positif... Voici comment on pourrait la résumer : Encore que l'universalité de la loi de Weber ne soit pas jusqu'ici puissamment confirmée par l'expérience ; encore qu'il soit bien difficile d'admettre qu'elle puisse jamais être démontrée pour toutes les sensations, cependant on n'a pas davantage le droit de lui refuser, au nom de l'expérience, le caractère de loi universelle. Pour étayer une conclusion négative de ce genre, il faudrait d'autres arguments que ceux que l'on a empruntés jusqu'ici à la physiologie ou à la psychologie » ').

87. L'intensité de la sensation mesurée par ses effets. — Nous avons examiné déjà la relation qu'il y a entre la variation des sensations et les excitants qui les provoquent ; nous avons ainsi cherché à mesurer la sensation prise pour eftet, par l'excitant pris pour cause.

Ne pourrait-on prendre la question à rebours et chercher à étudier la sensation par certains de ses effets ?

Deux ordres de recherches de psychologie expérimentale s'inspirent de cette idée. Indiquons-en l'objet.

') Grundziige der phys. Psychologie, B<i I, S. 372-B74. Leipzig;, 1887.

.1. Expériences au dynaiiioinètre '). Un i^remier ordre d'expériences porte sur l'action dynamique produite dans l'organisme par les excitations sensorielles.

Une excitation forte qui affecte soit la vue, soit l'ouïe, soit l'odorat, soit le goût, détermine chez le sujet qui l'éprouve une déviation notable de l'aiguille du dynamomètre ^).

1° « En ce qui concerne le sens de rouie, par exemple, M. Féré a pu constater à l'aide de différents instruments que les sons ont une action d3'namogène (|ui varie avec leur intensité et leur hauteur, c'est-à-dire que l'intensité des sensations de l'ouïe, mesurée par leur équivalent dynamique, est en rapport avec l'amplitude et le nombre de vibrations. »

2o « Pour ce qui est des excitations du sens de la vue, les résultats obtenus ne sont pas moins remarquables. L'étude des hallucinations provoquées chez les hypnotiques nous avait déjà montré que les couleurs sont susceptibles d'être classées, au point de vue de leur pouvoir dynamogène, dans un certain ordre, qui paraissait être : rouge, orangé, vert, jaune, bleu. Des recherches faites sur les sensations réelles nous avaient donné des résultats analogues. Les effets sont très nets sur un grand nombre de sujets pour les couleurs les plus actives, mais ils sont particulièrement marqués sur les sujets nerveux que nous avons déjà pris comme réactifs, dans nos précédentes recherches. Ainsi sur celui qui nous a déjà servi de type et dont nous avons donné l'état dynamométrique normal pour la main droite (23), nous voj^ons que l'impression des rayons lumineux passant soit à travers une lame de verre, soit à travers une lame transparente de gélatine colorées, porte la pression à 42 pour le rouge, pour l'orangé à 35, pour le jaune à 30, pour le vert à 28, pour le bleu à 24.

)) D'une façon générale on peut dire que, d'après leur pouvoir dynamogèue, les couleurs doivent être rangées dans le même ordre que les couleurs spectrales. On peut donc ajouter que l'intensité visuelle varie comme les vibrations.

') Le dynamowètre est un dispositif qui aide à mesurer, sur le vivant, la force globale de certains groupes de muscles, p. ex. la puissance contractile de la main. L'effort de la contraction de la main fait jouer un ressort, et déplace, par suite, une aiguille sur un cadran. Le déplacement indique le développement graduel du pouvoir contractile.

2) Ch. Féré, Sensation et mouvement^ ch. VI. C'est un fait à rapprocher de ce que nous avons dit plus haut du sens musculaire et de ce que nous dirons plus loin du caractère moteur du sens intime.

)) A i)r(>pos (le raetion si nettenuMit ])ré(l<)iniiKni((* dn i<)ii«i:(\ il est intéressiinl do lemarcjuer (jutt celte couleur est celle ({ui j)araît avoir le plus d'effet sur les animaux, (ju'elle parait être la ])reinière à être reeouuuc par les jeunes enfants.

n Knfin, i)our terminer, nous ajoutei'ons <|ue i^i'àee à un disj)(>sitif expérimental spécial, nous avons i)U établir (pie i>oui' clia(|ue couleur, l'action dynamoji^ène varie avec l'intensité de la liniiiêre ; cependant la lumière blanche parait avoir peu d'influence relativement ; l'affaiblissement dans l'obscurité est moins njar(jMé (ju'on ne pourrait le supposer. )>

3" (( Nous avons étudié les saveurs fondamentales par le même procédé, et nous avons vu (jue l'on peut les classer suivant une gamme d3'naml([ue analogue à la gamme des couleurs. C'est ainsi que le sucre a une action dynamogène très faible ; le ëel a une action beaucoup plus manifeste, et les substances amères sont plus actives : par exeniple sur le sujet cjui nous se-rt de grossissement, nous voyons que le sucre donne 29, le sel 35, le sulfate de (juinine 39. Sans se présenter avec des caractères aussi tranchés, l'action du salé et de l'amer peut être rendue très manifeste sur des sujets normaux. »

4** (( Notre étude des sensations olfactives est moins avancée ; cependant nous avons pu établir une sorte d'échelle dynamogène des odeurs dans lesquelles le musc paraît occuper la place la plus élevée.

» On peut donc dire, en résumé, que toutes les sensations s'accompagnent d'un développement d'énergie potentielle qui passe à l'état cinétic^ue et se traduit par des manifci^tations motrices susceptibles d'être mises en évidence même par des procédés grossiers comme la dynamométrie » ').

B. Expériences au pléthysmographe. — Un second ordre d'expériences porte sur le changement de volume des membres sous l'influence des excitations périphériques et des sensations.

En vertu d'une loi qui est générale en physiologie, le sang afflue abondamment dans tout organe en travail. Appliquant ce principe au travail cérébral, Mosso "^) a mesuré, à l'aide d'un instrument auquel il a donné le nom de pléfhysinograplie

') Ch. Féré, Sensatioji e^ mouvement^ ch. VI. Paris, Alcan, 1887. ^) A. Mosso, La peur, ch. 111 et IV.

(mesureur des clianij^einents de volume), le changement de volume (jui se i)roduit dans les vaisseaux capillaires des extrémités, sous l'action de diverses excitations sensitives et sensorielles.

l.e pléthysmographe de Mosso se compose de deux bocaux de verre remplis d'eau ; on y introduit les mains du sujet et on calfeutre, avec de l'argile, l'orifice tout autour du poignet, de façon à former un couvercle fermant hermétiquement. Seul un tube mince traverse ce couvercle. Quand par suite d'une émotion de peur ou d'anxiété par exemple, ou pour tout autre motif, la circulation du sang se trouve activée, le système vaso-moteur étant directement influencé, chaque vaisseau capillaire se gonfle, le membre qui les contient se trouve augmenté de volume, et cette augmentation chasse un peu d'eau du récipient. Cette eau apparaît dans un tube vertical gradué placé dans l'un des bocaux.

Un autre appareil dont se servait Mosso, est une sorte de lit où la personne s'étendait. Ce lit est formé d'une seule planche basculant sur des couteaux de balance ; dès que le sang afflue à la tête, celle-ci augmente le poids et fait pencher la balance de ce côté.

Mosso a pu observer directement le flux sanguin cérébral chez un ouvrier qui avait eu une partie du crâne enlevée sur un diamètre de quelques centimètres.

En 3' appliquant un stèle, l'expérimentateur a obtenu un graphique de pulsations : il a vu ce graphique s'infléchir lorsque pendant le sommeil du patient on prononçait son nom, ou même simplement sous l'influence d'un rêve.

Il faut rapprocher des expériences du savant physiologiste de Turin celles de Schiff, à Florence, sur l'élévation de température produite dans les centres nerveux sous l'action des diverses manifestations de la sensibilité, et même, indirectement, de l'intelligence.

M. Schiff" implante dans le cerveau de certains animaux

narcotisés ou même de poulets non narcotisés, une pile thermo-électrique assez petite pour être embrassée de tous côtés par la masse cérébrale ; il attend la j^uérison comj)lète de la plaie du cerveau, ainsi que celle des trous d'entrée et de sortie du crâne donnant passage aux fils conducteurs ; puis il irrite les organes des sens de l'animal, et constate qu'à chaque irritation correspond une déviation d'un certain nombre de degrés de l'aiguille galvanométrique indiquant un échauft'ement des hémisphères cérébraux.

On comprend, d'après ces expériences, la possibilité de comparer les sensations entre elles d'a[)rès leur tracé dynamographique ou pléthysmographique, ou d'après les déviations du galvanomètre.

88, Durée des phénomènes psychiques. — Nons avons vu plus haut (51 ; voir aussi pi. II, tig. 6, A et B) de combien d'éléments se compose un arc réflexe.

lo On a essayé de mesurer le temps qu'il faut pour le parcourir ; cet intervalle de temps s'appelle temps physiologique ou temps de réaction.

On l'a mesuré pour les excitations auditives, tactiles, lumineuses, et même, quoique avec beaucoup moins de succès, pour les excitations gustatives et olfactives. On emploie pour l'expérience un cylindre enregistreur animé d'un mouvement dont la vitesse est connue ; au moyen d'une disposition appropriée, par exemple, au moyen d'une aiguille qui est dans le courant d'une pile électrique, on obtient que l'excitation marque automatiquement un trait sur le cylindre au moment où elle est donnée. A son tour, la personne en expérience indique au moyen d'une pression exercée sur un tambour en caoutchouc et communiquée par un tube à l'aiguille de l'enregistreur, le moment où elle a perçu une sensation. L'intervalle compris entre les deux traits enre gistrés sur le cylindre sârt à mesurer le temps de réaction,

Des expériences nonihreuses et variées ont été entreprises par Donders et ses élèves à TUniversité d'Utrecht à l'effet de déterminer le t(Mnj)s de réaction pour les différentes sensations ; beaucoup d'autres expérimentateurs les ont reprises, elles se i)()ursuivent un peu partout aujourd'hui ; voici quelques résultats qui aideront à fixer les idées :

Le temps de réaction de sensations tactiles a été en moyenne de 1/7 de seconde dans les expériences de Donders, de 10, G centièmes de seconde pour Beaunis.

Celui des sensations auditives a été de 1/6 de seconde pour le premier, de 15,9 centièmes de seconde pour le second.

Celui des sensations visuelles a été de 1/5 de seconde pour le premier, de 25 centièmes de seconde pour Beaunis.

Pour les sensations gustatives, le temps de réaction varie notablement ; il faut en dire à peu près autant des sensations olfactives ^).

2'' On ne s'est pas contenté d'évaluer globalement la durée d'un réflexe simple, on a cherché, en outre, à déterminer la

*) Cfr. Beaunis, Recherches expérimentales sur les conditions de l'activité cérébrale, 2^ mémoire, p. 68.

Personne n'ignore que le travail cérébral est tantôt lent, tantôt rapide : il est extrêmement rapide dans le délire, la manie ; d'une lenteur frappante chez l'idiot, le crétin, chez certains paralytiques. Mais ce sont là des appréciations vagues sans aucun caractère de précision scientifique.

« La découverte de ce que les astronomes appellent Véquation personnelle^ c'est-à-dire l'erreur personnelle, a pu mettre sur la voie de l'expérimentation. Cette découverte fut faite par Bessel en 1820.

» D'après la méthode dite de Bradley, alors usitée dans les observatoires, on employait un télescope dans lequel était tendu un fil très fin, et l'on notait l'instant précis où l'étoile traversait le lil. On employait à cet effet un pendule battant les secondes.

» L'observateur avait donc à noter et à réunir deux sensations d'ordre

distinct, l'une visuelle, le passage de l'étoile au méridien, l'autre auditive,

le son du pendule. Cette opération, cependant, serait assez simple, si

les sensations étaient simultanées ; mais ce cas ne se présente que très

rarement et par hasard, le battement du pendule ne coïncidant presque

jamais avec le passage de l'étoile au méridien. En fait, voici ce qui

se passe :

durée respective' (les (liffrrentes étapes de son parcours. On

a donc successivement mesuré :

a) la durée de la coiifrac/ion niiisi uhdrc^

h) la durée du courant iicrr^'ux ddns /i\s lurfs moteurs^

c) la durée du courant iicrreux dans les nerfs seusitifs^

d) le temps nécessaire à Vct(d)oration iFun actc^ tantôt simple, tantôt compliqué, dans les centres nerveux.

a) On mesure donc, tout d'abord, le temps (ju'il faut i)our une contraction musculaire provoquée par une excitation directe. Le mouvement ({ue le muscle exécute s'inscrit sur un tambour en mouvement ; on connaît la rapidité du tambour et par suite le temps que représente le mouvement inscrit. Ce temps est de 0,1 de seconde environ.

b) Lorsque l'on applique une excitation à un nerf moteur encore en connexion avec un muscle, le phénomène total comprend, outre la contraction du muscle, un certain parcours du courant }notcur. Ce parcours varie évidemment avec la hauteur du point excité. On excite d'abord le nerf tout près de son insertion dans le muscle, on l'excite ensuite au point le plus éloigné du muscle. La distance entre les deux points d'excitation est connue. Le retard de la seconde

» Supposons que le fil soit en M ; le premier coup du pendule se fait entendre, lorsque l'étoile est en e ; au second coup, l'étoile est déjà en e\ c'est-à-dire qu'elle a traversé le méridien. Pour donner l'instant précis de son passage, il faut donc que l'astronome apprécie la distance eM^ qu'il évaluera, par exemple, aux deux tiers de g e ou de

l'espace parcouru en une seconde. C'est dans cette évaluation que les observateurs diffèrent.

» Les différences d'équation personnelle s'élèvent parfois à plus de 1 seconde, mais le plus souvent elles restent au-dessous de 0",3. Elles varient avec les heures de la journée, les dispositions momentanées de l'observateur (circulation du sang, fatigue nerveuse, etc.), et peuvent, d'après M. Wolf, se réduire, avec beaucoup d'attention et d'habitude, à 0",1.

» Après l'astronomie, l'expérimentation ph^-siologique entre les mains de Helmholtz, de Dubois-Reymond, de Donders, etc.. mit sur la voie de recherches nouvelles dont nous donnons un aperçu dans le texte. » Ribot, La psychologie allemande contemporaine^ pp. 229 et suiv.

contraction sur la première mesure le temps que met le courant nerveux à parcourir cette distance ; on a ainsi le moyen d'évaluer la vitesse du courant nerveux dans les nerfs moteurs. Cette vitesse est d'environ 89 mètres à la seconde. () On mesure aussi la durée de transmission de l'impression sensitive. On touche, par exemple, un sujet au haut du hras et on lui dit de donner un signal au moment où il é[)rouve une sensation ; on le touche ensuite au bout du doif^t et on lui demande de même de donner le signal convenu au moment de la sensation ; le second signal est en retard sur le premier ; le retard permet de mesurer la durée d'un courant nerveux à travers les fibres sensitives.

d) En déduisant la durée de la transmission sensitive et celle de la transmission motrice, de la durée totale de la réaction, on arrive à établir approximativement la durée du phénomène dans les centres nerveux, c'est-à-dire d'un acte central simple. Cette partie psychique du phénomène comprendra au minimum la perception d'une impression sensitive, par exemple, d'une irritation tactile, d'un son, d'une étincelle ; V association d'une image motrice, par exemple d'un mouvement de la main droite, à la perception sensible antérieure ; et enfin, le conimandeinent ') du mouvement imaginé.

e) On peut rechercher ultérieurement la durée d'actes cérébraux plus complexes., par exemple, le temps que demande un acte de localisation, mettons la localisation d'une impression tactile à la main gauche ; ou encore, le temps nécessaire pour un acte de discernement, soit entre une excitation venant de la main droite et une autre venant de la main gauche, soit entre deux couleurs qui impressionnent successivement la rétine, et ainsi de suite.

*) Voir plus loin notre étude sur le jeu des différentes causes du mouvement spontané,

— inn —

Citons, dans cet ordre de recherches, deux expériences de Donders :

« Donders appHciuait aux deux pieds d'un aide des fils de cuivre l)ar lesijuels il pouvait faire passer un courant d'induction fiai»j)ant à volonté l'un ou l'autre pied ; le courant, avant d'arriver au pied, s'inscrivait lui-nicme, au moment de son j)assage, sur le cylindre d'un chronographe. 11 était convenu (^ue lorsfjue l'irritation fraj)pait le pied droit, l'aide devait faire, de la main droit<î, un mouvement qui s'enregistrait immédiatement lui-même sur le dit cylii dre, et lorsque le courant était dirigé sur le pied gauche, le signal devait être donné de la main gauche.

» Dans une première série d'expériences, l'aide était i)révenu sur leciuel des deux pieds agirait la secousse d'induction ; il savait donc, d'avance, de hiciuelle des mains il devait donner le signal ; cette série n'avait pas de but bien spécial, elle servait uniquement à déterminer l'équation personnelle : elle donna cependant un résultat nouveau, savoir (jue la main gauche réagit plus lentement i[ue la main droite. Dans la suite, ce retard pour la main gauche devait naturellement être mis en compte et déduit des chiffres obtenus du côté gauche.

» Dans la seconde série, laide n'était pas prévenu par lequel des deux pieds passerait la secousse d'induction. Il devait, par conséquent, distinguer d'abord quel côté venait d'être frappé, et puis choisir la main qui devait donner le signal, toutes les autres conditions de l'expérience demeurant exactement les mêmes. L'irritation et avec elle tous les éléments du jugement arrivaient à la conscience exactement comme dans la première série, rien n'était changé non plus dans la conduction centrifuge ; il n'y avait donc absolument de changé que l'opération psychi((ue.

» Eh bien ! ces expériences donnèrent comme résultat constant une augmentation du temps de réaction de 1 10 de seconde en moyenne. C'est le surplus de temps employé par la distinction et par le choix.

» Dans une autre série d'expériences analogues, Donders s'adressait au sens de la vue.

)) Il déterminait d'abord le temps physiologique, c'est-à-dire le temps nécessaire pour que la perception d'une étincelle, senregistrant elle-même sur le chronographe, fût signalée avec l'une ou l'autre main ; ensuite il faisait apparaître des étincelles colorées, et faisait faire au sujet la distinction entre deux couleurs : un mouvement de la main droite devait signaler l'une des couleurs, un mouvement de la main gauche l'autre ; il y avait ici double distinction ou double choix à accomplir ; cette série, exécutée sur cinq personnes, donna en effet un résultat encore plus marqué que

la i)rtH'('ilente ; le retnrd psycliolofîicuie, s'il esti j)crniis de s'exprimer ainsi, fut de 0,12 à 0,IH de soeonde » ').

Telles sont les principales ex])ériences auxquelles les psychuloi^ues se sont livrés pour apprécier, soit «globalement soit en détail, la durée de nos sensations. Il est incontestable qu'elles ont donné des résultats.

1 outetois, (M'ux-ci ne sont ni toujours ni absolument conct)rdants : on doit donc se contenter de conclusions approximatives basées sur (\e>> moyennes. La chose s'explique du reste aisément, caries conditions d'expérience ne sont jamais que sensiblement les mêmes.