SENSATIONS INCONSCIENTES

89. Limites de la sensibilité consciente ; sensations inconscientes. — La question que nous abordons est délicate ; elle exige une grande précision.

Certains critiques ont cru voir une contradiction dans le concept même d'une sensation inconsciente. En effet, disentils, <-' la sensation est la modification consciemment éprouvée par le sujet vivant dans l'effusion de sa vie... Une sensation brute ou inconsciente ne se comprend donc pas » ^).

Nous avions prévu l'objection. Évidemment, disions-nous dans notre première édition ^), si l'on commence par définir la sensation un état psychologique par lequel le sujet sentant a conscience de saisir les objets, il ne peut être question de sensations dont la conscience nous ferait défaut.

Mais définir ainsi la sensation, ce n'est pas répondre à la question que nous posons, c'est la supprimer.

Or, selon nous, la question se pose.

') Herzen, Le cerveau et l' activité cérébrale^ p. 76. -) Études re/i<Tieuses^ 3® année, no 12, pp. 896-897. =^) Page 155.

Il V a, au point (]c vu»' de Tintensité, une échelle dans les sensations, i^llrs varient intre deux limites extrêmes qui correspondent à ce que l'on a a[)pelé le seuil et le sommet de IVxcitation.

La limite inférieure, en deçà de, laciuelle Fexcutation est trop faible pour causer une sensation j)erceptible, s'appelle le snn'l de V excitât ion (Reizschwelle) ^) \\a limite supérieure au delà de laquelle un accroissement d'excitation cesse d'être perceptible, s'appelle le sommet de Prxcifafion (Reizhohe). Au seuil de l'excitation répond la sensation qui est tout juste perceptible, ou, plus brièvement, la sensation minima ; au sommet de l'excitation, la sensation maxima.

Or, ces excitations inférieures au seuil ou supérieures au sommet, de quelle nature sont-elles ?

x^ugmentez d'un degré la première, elle engendre une sensation consciente ; diminuez d'un degré la seconde, elle provoquera une sensation dont le sujet gardera la conscience : faut-il dire que cette différence d'un simple degré entre deux excitations successives fait que les impressions changent absolument de nature ?

Nous ne le pensons pas.

') On a deux méthodes pour déterminer le seuil d'une sensation : ou bien on fait croître graduellement un excitant qui, au début, est en dessous du seuil S, jusqu'à ce qu'il produise une sensation remarquée, donc jusqu'au seuil ; ou bien, on diminue un excitant qui dépasse le seuil jusqu'à ce que par degrés on arrive à produire une excitation qui cesse d'être perçue. La quantité d'excitation qui, dans le premier cas, est tout juste perceptible est légèrement supérieure à celle qui, dans le second cas, est tout juste imperceptible. On prend la mo3'enne et c'est elle qui fixe le seuil ; le seuil répond donc à l'excitant moyen entre l'excitant tout juste perceptible et celui qui tout juste devient imperceptible.

Pour déterminer le sommet de l'excitation, on ne peut recourir qu'à la première méthode. L'excès de fatigue qui résulterait pour le sujet en expérience de l'emploi de la seconde en interdit l'usage.

Wundt ajoute la remarque qu'une des grandes difficultés de la mesure de certaines sensations, des sensations thermiques, par exemple, vient de ce que l'organe sensible est toujours au-dessus du seuil, par suite des influences permanentes du milieu ambiant.

Voici une autre considération du mCMne ordre.

Nous avons vu (jue les phénomènes psychiques ont une durée appréciable. On estime (ju'une impression lumineuse doit durer environ un huitième de seconde pour être remarquée.

Supposons une impression d'un dixième de seconde seulement : dira-t-on que, pour échapper à la conscience, elle n'a plus rien de commun avec la sensation ?

Encore une fois, nous ne le pensons pas.

Les impressions subies par les organes des sens, dans les conditions que nous venons de dire, ne sont pas simplement des phénomènes vitaux identiques à la circulation de la sève dans les canalicules d'une plante, « déplacement relatif des particules organiques par l'action matérielle d'un agent » ^) ; ce sont des phénomènes d'un ordre spécial, destinés de par leur nature à éveiller dans le sujet sentant, la conscience de la présence de quelque chose d'objectif.

Faute de certaines conditions, cette conscience ne se produit pas, mais, moyennant ces conditions, elle se produirait ; au contraire, les modifications organiques auxquelles nous refusons le nom de sensations inconscientes n'ont pas pour aboutissant naturel la conscience et, dans n'importe quelles conditions, sont incapables de l'éveiller.

Le concept du phénomène que l'on a appelé « sensation inconsciente » n'est donc pas contradictoire : il a un sens défini. Ce n'est pas une modification ou une impression quelconque subie par un sujet dans l'effusion de sa vie ; ce n'est pourtant pas une perception consciente puisque, par hypothèse, l'impression n'est pas aperçue par le sujet qui réprouve ; c'est une modification du sujet sentant, destinée à devenir consciente ; elle a pour aboutissant normal la conscience, mais, faute de certaines conditions d'intensité

*) Études religieuses, loc. cit.

ou de durée, la conscience ne se produit pas en fait, l'excitation n'est pas remarquée par le sujet i[u'\ la reçoit. Ce concept répond-il à une réalité ?

90. Existence vraisemblable d'actes d'ordre sensitif inconscients. — Nous ne pouvons évidemment songer à fournir une preuve directe de l'existence de sensations inconscientes ; ce serait prétendre que nous avons conscience de modifications inconscientes : contradiction manifeste.

Mais des inductions fondées nous semblent justifier notre thèse.

Le fait qu'il existe des excitations, les unes inférieures au seuil, les autres supérieures au sommet de l'excitation normale ; cet autre fait que l'excitation, pour devenir consciente, doit avoir une durée normale, fournissent, semble-t-il, un premier argument. Il se dégage suffisamment des considérations émises tout à l'heure.

Les observations faites sur le développement de la sensibilité chez les nouveau-nés (59) plaident en faveur de la même thèse.

L'habitude nous fournit, d'ailleurs, une foule d'exemples de phénomènes psychologiques devenus inconscients.

Habituellement je ne remarque plus le bruit monotone des passants qui battent le pavé sous mes fenêtres ; pourtant, ceci n'est pas douteux : le bruit parvient à mes oreilles. Lorsque je parle, je n'ai plus du tout conscience des efforts que je fais pour mouvoir mes organes vocaux ; ces efforts, je les fais cependant, mais ils sont devenus inconscients.

On sera peut-être tenté de dire que ces actes prétendument inconscients, sont plutôt vaguement conscients et, d'une façon générale, que l'inconscience ps3xhologique n'est qu'une conscience moins distincte.

Au fait, il est très vraisemblable que plusieurs actes qui,

de prime abord, paraissent inconscients, s'accompagnent d'une certaine c^onsciencc sourde. Le meunier n'entend [)lus, croirait-on, le l)ruit de son moulin, mais (jue le moulin s'arrête, le meunier s'éveillera aussitôt en sursaut ; l'homme distrait qui erre, préoccupé d'une idée, semble absolument étrantrcr au bruit de la rue ; mais cju'une voix connue lui arrive à l'oreille, il la reconnaîtra. Le meunier entend donc sourdement le bruit de son moulin, l'homme distrait perçoit donc vaguement les conversations des passants.

Mais il n'en est pas moins vrai, — ces faits en témoignent, — que la netteté de la conscience présente des dégradations successives auxquelles on n'aperçoit pas de limite : ne serait-il pas, dès lors, arbitraire d'affirmer que ces limites existent nécessairement et que l'inconscience est impossible ?

Certaines expériences curieuses tendent du reste à établir la coexistence, chez un même sujet hypnotisé, d'une vie consciente, normale, et d'une existence psychologique, distincte de la première, secondaire, inconsciente.

Cet état complexe est une sorte de distraction profonde et permanente.

L'attention met, peut-on dire, nos organes des sens dans un état d'hyperesthésie spéciale, locale, relative à une certaine sensation ; par répercussion, tout ce qui n'est pas cette sensation ou ne s'y rapporte pas, se trouve dans un état passager de sensibilité moindre, de distraction.

Or, la suggestion hypnotique peut provoquer, d'une manière artificielle, une attention plus intense sur une portion restreinte de la conscience et, indirectement, une distraction permanente à l'égard de tout ce qui est étranger.

11 y a donc là une suppression partielle de la conscience sensible, un état partiel d'inconscience.

Cet état d'inconscience n'exclut pourtant pas une réelle sensibilité. Car l'expérience atteste que, « mo3^ennant l'emploi des mêmes procédés, le sujet se rappelle ce qu'on lui'a fait

faire à une épocjue antérieure: lui a-t-on chr un fait, il y a huit jours, il y a un an, If fait n'est pas ()ul)lié ; et à la condition cju'on se mette en relation avec lui par les mêmes moyens, on i)ourra lui faire répéter ce (pi'on lui a dit. C'est donc le même inconscient (ju'on a évo(|ué à des moments différents, et la mémoire prouve ([u'il reste le même dans ses apparitions successives » ').

Nous reconnaissons cependant que l'existence de sensations inconscientes ne dépasse pas les limites de la vraisemblance. Si quelqu'un voulait soutenir que l'inconscience apparente n'est jamais qu'une conscience très obscure, nous n'y contredirions pas ; car, réduite à ces termes, la question n'a plus de portée réelle et devient insoluble.

Les impressions inconscientes ou vaguement conscientes jouent dans notre vie un rôle considérable. Elles entraînent après elles des émotions, des inclinations ou des répugnances qui, à notre insu, influent beaucoup sur nos dispositions habituelles, notre bonne ou mauvaise humeur, notre tempérament, notre caractère. Cette remarque a beaucoup d'importance au point de vue de l'éducation : elle prouve, en eflet, qu'il y a lieu de tenir grand compte des impressions qui, dès le plus bas âge, agissent habituellement sur l'âme de l'enfant.