L'association des images. État de la question

— Nous savons donc ce qu'est l'image, et il est permis de supposer à quelle propriété physiologique de la substance nerveuse il y a lieu d'attribuer sa conservation dans la mémoire. Ainsi s'explique la fonction rétentive de l'imagination.

Les images ne sont pas isolées dans notre vie psychologique, elles s'unissent les unes aux autres, comme autant d'anneaux qui se soudent pour former une chaîne. Les dispositions nerveuses dont les images ou souvenirs sont l'expression consciente, se trouvent avoir, en effet, un lien de solidarité dans l'organisation cérébrale. Aussi, lorsqu'une excitation agit directement sur un centre nerveux, elle atteint souvent, par contre-coup, un ou plusieurs centres voisins prédisposés à une action synergique ; lorsqu'une image réapparaît à la conscience, elle en entraîne d'ordinaire plusieurs autres à sa suite. Ce phénomène de réapparition des images ou des souvenirs porte le nom d'association. L'excitation qui, éveillant directement une image, provoque indirectement

^) Fonsegrive, Eléments de Philosophie^ p. 73. Psychologie. 17

le réveil d'une ou de plusieurs images associées, s'appelle du nom de suorarestion. A leur tour, les images réveillées pourront faire revivre des inclinations, des émotions, susciter d(^s mouvciiKMits et des actes.

Lorsque les psychologues parlent de « l'association des idées », ils entendent par « idée » tout contenu de conscience qu'une perception actuelle fait revivre. Les « lois de l'association des idées » désignent les conditions dans lesquelles s'effectue cette reviviscence de faits connexes qui ont appartenu à la conscience.

Comment les « idées » ou images se sont-elles soudées ? Qu'est-ce qui fait qu'elles tiennent ensemble et revivent ensemble ? Quelles sont les lois de V association et par conséquent de la reprodtiction des images ?

Disons tout de suite qu'une liaison entre plusieurs images peut être dirigée par la raison et librement voulue ; il en est ainsi lorsque l'imagination combine, sous la direction de nos facultés supérieures, les matériaux fournis par les perceptions et par le sens intime. La conception d'un poème est éminemment une œuvre d'association d'images, de pensées, d'émotions. Mais ce n'est pas de ce mode de liaison que nous devons nous occuper ici ; car la présente étude est exclusivement consacrée à la vie sensitive et, par suite, aux associations qui se forment indépendamment de notre libre volonté.

Commençons par poser quelques faits ; les « lois » s'en dégageront.

Quelqu'un me recommande une affaire : pour ne pas l'oublier, je fais un nœud dans mon mouchoir. La vue de ce nœud doit me rappeler l'affaire : c'est un moyen d'association.

Le jeune étudiant qui, le jour des vacances, aperçoit au loin le clocher de son village, revoit aussitôt dans son imagination sa maison paternelle, son père, sa mère, ses frères,

ses voisins, ses amis, etc. : une perception visuelle réveille tout ce cortège de souvenirs.

Un regard jeté sur le portrait d'un ami fait revivre^ le souvenir de sa personne, rappelle sa démarche, sa voix, telle conversation échangée avec lui, telle circonstance difficile où son dévouement nous a été précieux.

Vous entendez les premières notes d'un air ccHinu, machinalement vous fredonnez la suite.

On vous cite les premiers mots de V Art poétiijiie de Boileau: « C'est en vain qu'au Parnasse... » vous ne pouvez vous défendre de continuer : un téméraire auteur, pense de l'art des vers etc.. ; le mot auteur à son tour appelant une rime, vous poursuivez : de l'art des vers atteindre la Jiauteiir.

La date du 2 septembre 1870 évoque le souvenir de la bataille de Sedan, de Napoléon et de la France, du général de Moltke, de Bismarck, de la Prusse, de l'empereur Guillaume ; chez le soldat français, il se rattachera à ces souvenirs un sentiment de confusion et de douleur, l'image des provinces perdues, le désir d'une revanche ; chez le soldat allemand, un sentiment de fierté nationale, la volonté de défendre les provinces conquises ; chez tous, une série successive d'images, d'émotions, de désirs, de résolutions suggérés par une perception auditive, par la date du 2 septembre 1870.

Pourquoi, parmi les innombrables associations possibles de nos états de conscience, voyons-nous se former celles que nous venons de prendre pour types ?

Pourquoi celles-là plutôt que d'autres, ou même, à l'exclusion des autres ?

Répondre à ces questions, c'est indiquer les lois de ï association des idées^ — suivant la formule très défectueuse qui est en usage — ou, plus exactement, les modes habituels à' association des faits de conscience.

. 112. Les lois de Tassociation. Énoncé. — A. Bain, cjui a analysé avec beaucoup de soin les phénomènes d'association, ramène les lois (|ui les régissent aux deux lois fondamentales (1(^ la rontiouïtt', dans l'espacée ou dans le temps, et de la rfssniihlitnce : il y ajoute certaines lois de composition, en vertu descjuelles des associations simples par contiguïté ou par ressemblance forment des associations plus complexes. Voici l'énoncé de ces lois :

7''^ Loi : Des actions, des sensations et des émotions, qui se produisent simultanément ou en succession étroite, ont une tendance à former un tout cohérent, de telle façon que, lorsque l'un de ces états se présente plus tard à l'esprit, les autres sont aptes à être réveillés en souvenirs. C'est la loi de contiguïté.

2^^ Loi : Les actions, les sensations, les pensées ou les émotions actuelles ont une tendance à faire revivre ceux des états antérieurs de la conscience qui leur sont semblables. C'est la loi de similitude.

Les lois des associations composées, enfin, peuvent se ramener à cette formule générale :

^^« Loi : Les états passés, actions, sensations, pensées ou émotions, revivent plus facilement lorsqu'ils ont, soit par contiguïté, soit par similitude,, plus d'un point d'attache avec l'objet ou l'impression du moment présent ^).

L'exemple du nœud dans un mouchoir est une application de la loi de contiguïté dans le temps ou de simultanéité ; celui du clocher qui réveille les souvenirs du foyer paternel, est un cas d'association par contiguïté dans l'espace ; le portrait est un exemple d'association par ressemblance, comme aussi l'affinité des rimes auteur et hauteur dans les deux vers de Boileau. Enfin les souvenirs historiques que réveille

^) A. Bain, The sensés and the intellect^ pp. 327, 457, 545.

la date tlu 2 se[)tembre 1H70 louinissent un exemple d'une association mixte ou composée.

Hume, d'abord, et après lui les associationnistes anglais, James I\Iill, John Stuart Mill, Alexandre Bain, Herbert Spencer, ont incontestablement le mérite d'avoir minutieusement analysé les faits d'association et d'en avoir suivi de près le mécanisme '). On se tromperait cependant si l'on s'imaginait que les maîtres de la j)hilosophie médiévale ont ignoré ces intéressants problèmes. Les lignes suivantes du Docteur angélique sont significatives à cet égard :

« Une chose peut en rappeler une autre de trois façons, dit saint Thomas, par sunilitude^ par contraste ou par rapprochement. Par ressemblance : ainsi Socrate fait penser à Platon parce que l'un et l'autre se ressemblent en sagesse ; par cotitraste : le souvenir d'Hector réveille celui d'Achille ; par un rapprochement quelconque : par exemple, le souvenir du père suggère l'idée du fils ; tout autre rapprochement, — communauté, contiguïté, concomitance ou succession — provoque des associations analogues » ^).

A quelle classification des lois de l'association nous attacherons-nous ?

Depuis Aristote jusqu'aux contemporains l'accord existe sur le fait de la connexion et du réveil simultané de certains phénomènes psychiques, mais la détermination des lois de

^) Lire à ce sujet Ferri, La psychologie de V association ; Ribot, La philosophie anglaise contemporaine ; J. Sullj', The human mind^ a text-book in psychology.

*) « Quandoque reminiscitur aliquis incipiens ab aliqua re cujus memoratur, a qua procedit ad aliam, triplici ratione. Quandoque quidem ratione similitudinis ; sicut quando aliquid aliquis memoratur de Socrate, et per hoc occurrit ei Plato, qui est similis ei in sapientia. Ouandoque vero ratione contrarietatis ; sicut si aliquis memoratur Hectoris, et per hoc occurrit ei Achilles. Ouandoque vero ratione propinquitatis cujuscumque ; sicut cum aliquis memor est patris, et per hoc occurrit ei tilius. Et eadem ratio est de quacumque alia propinquitate, vel societatis, vel locL, vel temporis. » S. Thomas, de Memoria et Reminiscentia^ lect. 5^.

l'association a jirovoqué des discussions (lui ne sont pas terminées. Le désaccord, toutefois, est plus apparent que réel : il tient surtout à la diversité des points de vue auxquels chacun se place pour api)récier les faits.

Ainsi plusieurs psychologues ont contesté l'association par contraste dont parlent Aristote et saint Thomas.

On répondra que le contraste peut être envisagé comme un cas spécial de la ressemblance. Entre deux termes qui n'auraient rien de commun il n'y aurait, en effet, aucune opposition de caractères.

Ne forment-ils pas des couples associés, ces termes contrastants que tout le monde a dans la mémoire : blanc et noir, grand et petit, au-dessus et au-dessous, jeune et vieux, riche et pauvre, plaisir et peine, vie et mort, vrai et faux, bien et mal ? Lorsqu'un terme du couple se présente, l'autre ne fait-il pas aussitôt son apparition ? ^)

D'autres ont dit qu'il n'y a point d'association par succession. Mûnsterberg a démontré expérimentalement que la liaison des faits de conscience par succession immédiate se ramène à la simultanéité.

A son point de vue, Mûnsterberg a raison. En effet, dit-il, lorsqu'une série d'impressions successives A B C D s'associent, la cause en est :

lo Ou bien que A n'est pas encore éteint dans la conscience lorsque B y apparaît : et alors on retombe manifestement dans le cas de la simultanéité ;

2» Ou bien que ladite série est accompagnée d'une impression qui reste constante pendant tout le temps que dure la série, et alors encore l'association s'explique par simultanéité ^). Ainsi, par exemple, lorsque je visite un musée de tableaux, la sensation provenant des muscles fixateurs de

^) Al. Bain, The sensés and the intellect^ pp. 467 et suiv. 2)Munsterberg, Zeitsch.f. Psych. I; Beitràge zur exper. Psych. I, IV, — Cfr. Claparède, L'association des idées, p. 45. Paris, Doin, 1903.

l'œil accompagne et relie entre elles les sensations visuelles successives.

La distinction des lois de contiguïté et de ressemblance a fait aussi l'objet de controverses qui ne sont pas épuisées. Les uns distinguent les deux lois, les autres les identifient ; parmi ces derniers, il en est ({ui ramènent la contiguïté à la ressemblance, il en est qui ramènent au contraire la ressemblance à la contiguïté ').

Nous ne suivrons pas dans le détail ces controverses, on en trouvera Texposé dans un ouvrage récent, très bien documenté, du Dr Claparéde.

Le psychologue genevois ramène toutes les lois d'association à une seule : loi de simiiltaucité subjective^ dont il énonce ainsi la formule : « Deux ou plusieurs faits de conscience ne peuvent s'associer mutuellement que s'ils ont coexisté » ^).

Mais, encore une fois, cette thèse, en apparence si radicale, ne contredit pas l'interprétation commune. Sans doute, la simultanéité, dans le sens qui vient d'être dit, est la condition sine qica non de toute association, mais la nécessité de cette condition, qui n'est mise en doute par personne, laisse subsister la question de savoir par quel mécanisme s'opère la coexistence dans la conscience, des faits psychiques qui y sont associés. N'est-ce pas toujours, somme toute, par contiguïté^ spatiale ou temporelle, par ressemblance et par cette forme implicite de ressemblance que suppose le contraste ; ou enfin, par un mécanisme plus complexe que saint Thomas appelle rapprochement en général et Bain lois de composition ?

Existe-t-il une base matérielle aux lois de l'association ?

^) Claparéde, ouv. cit., pp. 23-40. Paris, Doin, 1903. ^) Ouv. cit., p. 41.

113. Base anatomico-physiolojçique des lois de Tassociation. — Les cellules nerveuses qui entrent dans la composition du cerveau se caractérisent par les prolongements qu'elles émettent dans plusieurs directions. On croyait autrefois que les prolongements des cellules voisines s'anastomosent et forment un réseau continu (Gerlach, en 1871). Plus tard, les histologistes (Golgi, Ramon y Cajal, Van Gehuchten) substituèrent généralement à la théorie du réseau celle de la contiguïté des neurones, d'après laquelle le système nerveux est composé de neurones — cellule nerveuse avec son cylindre-axe et ses diverses ramifications — qui sont simplement contigus mais peuvent, en étendant leurs fibrilles, entrer en contact les uns avec les autres. A l'heure où nous écrivons ces lignes, certains observateurs (Apathy, Bethe) se prononcent à nouveau pour la continuité des fibrilles nerveuses.

Quoi qu'il en soit de la continuité ou de la contiguïté anatomique des neurones, l'interprétation physiologique de la vie nerveuse revient toujours à une même supposition fondamentale : Lorsque le protoplasme d'une cellule cérébrale est ébranlé, on suppose avec beaucoup de vraisemblance que l'ébranlement se propage, à la façon d'une onde liquide, dans toutes les ramifications.

D'où ce corollaire :

Représentons-nous a, h^ deux cellules réunies entre elles par leurs ramifications. Chaque fois que la cellule a est excitée, l'excitation s'irradie- dans tous les prolongements fibrillaires qui partent de a. De même, chaque fois que la cellule b est excitée, l'excitation s'irradie dans les prolongements qui partent de b. Donc, l'irradiation sera plus intense sur la voie intercellulaire a ~ b et b — a que dans les autres directions.

En conséquence, la voie a — b sera plus perméable que celles qui relient les autres couples du plexus nerveux.

Donc, toutes choses égales d'ailleurs, entre a et />, entre h et a le courant nerveux circulera plus librement ; en lantrage psychologique, entre a et h l'association s'établira plus naturellement, le couple a — b aura une disposition spéciale à revivre dans la conscience.

Telle est, en substance, Vliypotlièse physiolofri(jue qui paraît rendre le mieux compte des observations que l'on a réunies à l'appui des « lois de U association ». Elle revient donc à dire : Lorsque deux ou plusieurs processus nerveux élémentaires se sont produits conjointement^ l'excitant qui réveille directement l'un d'entre eux tend à réveiller indirectement les autres.

Mais une objection se présente spontanément à l'esprit. On concevrait que la réapparition de nos états psychiques s'effectuât avec la régularité et la constance d'une loi naturelle, si chacun d'eux n'appartenait qu'à un seul groupe. Mais chacun a appartenu à un nombre considérable de groupes divers. Pourquoi revivrait-il avec tel cortège psychique plutôt qu'au milieu d'un autre quelconque ?

La réponse à cette objection n'est pas difficile. Les psychO' logues ne prétendent pas, en effet, que l'apparition de deux faits psychiques contigus ou semblables soit toujours une raison suffisante de leur réapparition régulière : tant s'en faut. La solidité du lien associatif a des degrés et dépend de divers facteurs.

114. Facteurs de l'association. — La reviviscence du couple privilégié peut tenir à des causes nombreuses dont il serait impossible de faire l'énumération complète. Mais, toutes choses égales d'ailleurs, on ne se trompera pas en disant que la force de l'association a pour causes principales : V intensité de l'excitation, sa fréquence, sa durée ; les dispositions du sujet : dispositions physiologiques telles que la santé, l'état de fraîcheur ou de fatigue, l'âge, etc.. ; dis-

positions psycJioîoiriques ou morales '), caractère, passions, habitudes ; le nombre des associations antérieurement établies et dont le groupe en cause a fait partie.

On comprend combien sont variables ces dispositions naturelles ou acquises, propres à chacun de nous ; comment, dès lors, les excitants extérieurs identiques produisent sur des sujets différents des impressions différentes ; comment telle image réveillée la première provoquera ou ne provoquera pas Vattention du sujet selon qu'elle lui offrira ou ne lui offrira pas, soit en général, soit au moment présent, de « r intérêt y> ^). Aussi avons-nous pris soin de corriger ce que l'énoncé des facteurs de l'association aurait eu sans cela d'excessif, par l'expression : Toutes choses égales d'ailleurs.

En réalité, le type normal des faits d'association est l'association composée ^) et il est toujours malaisé de faire, dans les cas particuliers, le départ des influences multiples et diverses auxquelles l'imagination est soumise.

Les « lois de l'association » permettent bien d'expliquer après coup, dans une certaine mesure, pourquoi telle association a été réveillée, mais il faut user d'une très grande réserve lorsqu'il s'agit de prédire quelle association se produira dans telle ou telle conjoncture déterminée de l'avenir.

Saint Thomas déjà s'en était aperçu. Il se demande quelles causes expliquent le plus ou moins de facilité ou de ténacité de la mémoire et, préludant aux conclusions de la ps3xho-

') Balmèsa écrit une page superbe, que l'on voudra lire, intitulée : Un seul jour de la vie^ pour montrer jusqu'où va la mobilité de nos jugements sous l'influence de nos dispositions personnelles et de nos passions. Art d'arriver au vrai, ch. XIX, § 3.

^) L'influence des états affectifs sur l'association a été signalée par Shadworth Hodgson, Time and Space, p. 266 et par M. Ribot, La psychologie des sentiments, ch. XII.

') Lire à ce sujet : Bain, ouv. cit., pp. 545-555.

lofjie moderne, il en distinj^ue deux principales : Pattention ou l\ipplication et les dispositions personnelles ').

115. Les théories associationnistes. Interprétations abusives de l'association. — Un philosophe italien, qui a bien voulu faire l'analyse et la critique de la 5*- édition du présent ouvrage, M. Bonatelli, nous reproche de vouloir expliquer les faits d'association par « une association exclusivement mécanique ».

Notre distingué contradicteur commet, pensons-nous, une double méprise.

D'abord, nous déclarons expressément que toutes les associations ne sont pas régies par les « lois de l'association ». Il en est qui se forment librement, par choix, sous la direction de l'intelligence. De celles-là il n'est point question dans cette partie de notre ouvrage, consacrée à l'étude de la vie spontanée.

Ensuite, même dans les limites de la vie sensitive, nous nous tenons en garde contre les excès de ces psychologues qui, avec Taine, Ribot et d'autres, considèrent les associations de la conscience comme un jeu mécanique qui se passerait en un sujet dépourvu de toute initiative. Déjà les associationnistes anglais avaient poussé à l'extrême l'anatomie de la conscience. Ils l'avaient disséquée en menues sensations ou impressions passives qui, passiveinent toujours,

*) « Dicta autem consuetudo non firmatur aequaliter in omnibus hominibus, sed accidit quod quidam semel cogitando velocius firment in se consuetudinem quam alii, si multoties cogitent hoc post illud, quod potest contingere vel propter majorem attentionem et profundiorem cognitionem vel propter naturam, quas est melius receptiva et retentiva impressionis. Et inde etiam contingit, quod nos semel videntes quasdam, magis memoramur eorum quam alia multoties visa. Quia ea quibus vehementius intendimus, magis in memoria manent. Ea vero, quae superficialiter et leviter videmus aut cogitamus, cito a memoria labuntur. » S. Thomas^ de tnent. et rem., lect. 5*.

s'atT^lutineraient, se dissocieraient, sans aucune intervention active du sujet où ces mutations s'accomplissent.

Dans la préface de son ouvrajj^e : La psycholoorie anglaise contemporaine^ M. Ribot n'avait-il pas émis la prétention de taire « une psychologie sans âme » ?

La psychologie expérimentale a puissamment réagi contre ces tentatives arbitraires.

Nombreux sont les états psychiques auxquels le sujet conscient apporte inévitablement son attention ; or l'attention, ad-tendere^ est une fonction éminemment active.

D'ordinaire, la sensation ne nous apparaît pas, avec sa qualité ou le degré d'intensité qui lui est propre, sans que le sujet la compare à une sensation d'une autre qualité ou à une sensation immédiatement antérieure de moindre ou de plus grande intensité. Or ce travail de comparaison, ou, selon le mot anglais, de discrimination, n'est-il pas éminemment actif?

Les associationnistes ont confondu le fait de la coexistence de deux sensations semblables ou dissemblables avec la perception de leur ressemblance ou de leur dissemblance. Or, supposé même que la coexistence de deux états psychiques fût toute passive, toujours est-il que la notion de leur ressemblance ou de leur dissemblance implique essentiellement un acte de perception.

Il est donc radicalement impossible de concevoir une vie psychique sans l'intervention active d'un sujet qui se sent vivre ; qui, étant impressionné, remarque qu'il l'est ; compare ses impressions et ses actes ; les associe ou les dissocie ; en un mot, il n'y a pas de psychologie possible sans un principe aperceptif que les psychologues d'aujourd'hui appellent volontiers du nom d'esprit, le mind des Anglais.

Le B' Pierre Janet, dans une préface toute récente à la traduction française des Outlines of psychology du D"^ Hôffding, souligne en termes heureux cette idée maîtresse du psychologue danois : « La

conscience est essentiellement un effort vers l'unité, une force synthétique... L'activité est une propriété fondamentale de la vie consciente, puisiju'il faut constamment supposer une force qui maintienne ensemble les divers éléments de la conscience et en fasse par leur union le contenu d'une seule et même conscience. Cette conception fondamentale, ajoute M. Janet, a joué un rôle considérable dans la j)sych()logie contemporaine. Elle a même pénétré dans la i)sycliol()gie pathologi<iue, où elle paraît avoir été confirniée par Texameu de divers troubles mentaux » ').

Nous avons étudié jusqu'à présent les fonctions de conservation et de reproduction de la faculté imaginative. Ces fonctions ressortissent à ce que nous appelons de préférence aujourd'hui }a mémoire.

Au nouveau point de vue auquel nous nous p>acerorKS tout à l'heure, l'imagination apparaît plus nettement active ou constructive.

Notons néanmoins, en passant, que l'imagination, même lorsqu'elle est considérée comme le pouvoir de conserver ou de se représenter les images, ne se confond pas absolument avec la m,émoire. En effet, le mot imagination (favracna) n'éveille pas spécialement l'attention sur la circonstance de temps ; tandis que les mots de mémoire^ ou de prévision ç^ d'attente (anticipatio), font directement allusion au temps, le premier au passé, les deux autres à l'avenir.

i/lmagixation constructive.

116. L'imagination canstructive. — L imagination n'est pas simplement le siège d'images qui revivent, d'associadons qui se répètent; elle-même combine les images dont elle est dépositaire et les fait servir à des associations nouvelles et même à des enchaînenients nouveaux d'associations.

*) Esquisse dhtne psychologie, par le D»" Hôffding, trad. française par Léon Poitevin. Préface de M. le D'' Pierre Janet, pp. IV- V. Paris, Alcan, 1900.

Ce travail de com])inaison peut s'ébaucher seul, il en est ainsi dans nos rêveries et nos rêves, mais il n'est généralement fructueux (jue sous la conduite de la réflexion.

Nous traiterons, ailleurs, du travail de l'imagination qui se fait sous la direction de l'intelligence, et de la liaison réfléchie qui en est le résultat.

Les associations d'ordre exclusivement sensitif, varient à l'infini : il semble que le caractère distinctif de l'imagination, envisagée sous ce point de vue, soit d'échapper à l'uniformité : aussi a-t-elle été appelée « la folle du logis ».

Avant de passer à l'étude des deux facultés cognoscitives, appelées par les anciens scolastiques estimative et mémorative, nous voulons appliquer les conclusions de l'étude précédente à quelques cas particuliers ; nous examinerons d'abord une association, en partie involontaire et en partie volontaire, qui joue dans notre vie un rôle capital, j'entends parler de l'association du langage, c'est-à-dire de la parole, de l'écriture et de la lecture ; puis, nous passerons rapidement en revue quelques faits de psychologie animale^ le dressage des animaux et ce que l'on appelle souvent le langage des bêtes.