CHAPITRE PREMIER
Influence physique et mentale du mode actuel de civilisation, des guerres du mouvement vers les villes.
La dégénérescence peut être physiologique ou psychologique. Dans le premier cas, elle porte sur le tempérament et la constitution, c'est-à-dire sur les conditions de la vitalité et de la fécondité. On a prétendu que, sous ce rapport, le peuple français dégénère. Mais d'abord, parmi les phénomènes qui semblent indiquer un affaiblissement de tempérament ou de constitution, beaucoup sont simplement l'exagération des effets généraux amenés chez tous les peuples par la civilisation actuelle, qu'on accuse d'ailleurs, elle aussi, d'être une cause générale de dégénérescence. Avec la division croissante du travail, fruit du progrès industriel et scientifique, les fonctions diverses de l'esprit et du corps sont inégalement exercées; il y a surmenage ou mauvais usage d'une partie, désuétude et négligence des autres : de là, destruction partielle de divers organes, délabrement général de la santé, rupture de l'équi-
libre dans la constitution, dans le tempérament, dans le caractère. Le cerveau, ou plutôt quelques régions du cerveau sont souvent trop stimulées, tandis que le reste du corps est négligé. « Sous beaucoup de rapports, dit, un physiologiste anglais, l'éducation et la civilisation encouragent l'énervement et la faiblesse, sapent la vigueur et la santé naturelles de l'animal humain ». » L'alcool, le tabac, le thé, Je café, le travail cérébral excessif, les veilles tardives, la dissipation, la vie renfermée, la conservation artificielle des faibles, beaucoup d'autres causes nuisent à la constitution et au tempérament modernes. Plus la civilisation avance, plus la sélection se fait au profit de l'intelligence, et il en résulte un affaiblissement dans la sélection des plus robustes. Voici un ouvrier ayant peu de vigueur physique, mais avisé et instruit; il arrivera aux meilleurs postes, il lui sera plus facile de se marier et de faire souche. Au contraire, tel ouvrier mieux constitué et plus fort végétera dans une situation inférieure et s'éteindra souvent sans postérité. De là, après un temps, une certaine rupture d'équilibre dans la constitution d'un peuple, en faveur du cerveau et au détriment d'un certain nombre de qualités plus voisines de la vie animale.- Le malheur est que ces qualités « animales » sont aussi , la base de la volonté, si on considère chez celle-ci la quantité d'énergie, non la qualité et la direction de l'énergie. Il est donc à craindre que l'affaiblissement de
* Bail. Effets de l'usage et de la désuétude.
