ROLE DE LA TRADITION DANS LA CIVILISATION

une couleur par une autre, le rose de la figure par du vert, OU en se livrant à toutes ces fantaisies dont les récentes expositions annuelles nous ont donné le spectacle. Mais dans ses divagations mêmes, l'artiste ne fait que confirmer son impuissance à se soustraire au joug de la tradition et des rites séculaires. L'inspiration qu*il croit libre est toujours esclave. En dehors des formes fixées par les siècles, il ne peut rien concevoir- Ce n'est que fort lentement qu'il peut évoluer.

§2. — Limites de variabilité de l'ame anccstrale

Telle est Tinfluence du passé, et il faut toujours l'avoir présente à l'esprit si nous voulons comprendre l'évolution de tous les éléments d'une civilisation, comment se forment nos institutions, nos croyances et nos arts, et quelle part immense exerce sur leur genèse l'influence des morts. L'homme moderne a fait les plus consciencieux et les plus inutiles efforts pour se soustraire au passé. Notre grande Révolution croyait môme pouvoir le rejeter entièrement. Combien vaines de telles tentatives ! On peut conquérir un peuple, l'asservir, le détruire même. Où est le pouvoir qui changerait son âme?

Mais cette âme héréditaire, à l'influence de laquelle il est si difficile de se soustraire, a mis des siècles à se former. Bien des éléments divers y ont donc été déposés, et, sous l'influence de certaines excitations, des éléments très divers peuvent surgir. Un violent changement de milieu peut développer des germes qui sommeillaient en nous. De là ces possibilités de caractère dont j'ai parlé dans un autre ouvrage et que

certaines circonstances mettent au jour. C'est ainsi que Tâme paisible d'un chef de bureau, d'un magistrat, d'un boutiquier, contient parfois un Robespierre, un Marat, un Fouquier-Tin ville. 11 suffit de certains excitants pour faire apparaître ces personnalités latentes. On voit alors des bureaucrates fusiller des otages, des artistes ordonner la destruction de monuments, et revenus après la crise à leur âme de bureaucrate ou d artiste, se demander de quelle aberration ils ont été victimes. Les bourgeois de la Convention, retournés après la tourmente à leurs pacifiques occupations de notaires, percepteurs, professeurs, magistrats, avocats, etc., se demandèrent plus d'une fois avec stupeur comment ils avaient pu manifester des instincts aussi sanguinaires et immoler tant de victimes. Ce n'est pas impunément qu'on agite le limon déposé par les ancêtres au fond de nous. On ne sait pas ce qu'il en peut sortir : l'âme d'un héros ou celle d'un bandit.

§ 3. — La lutte entre les croyances traditionnelles et les nécessites modernes. — mobilité actuelle dbs opinions.

C'est grâce aux quelques esprits originaux que toutes les époques voient naître que chaque civilisation sort peu à peu des liens de la tradition. C'est parce que de tels esprits sont rares qu'elle ne peut que très lentement en sortir.

La fixité d'abord, la variabilité ensuite, constituent les conditions fondamentales de la naissance et du développement des sociétés. Une civilisation n'est constituée que lorsqu'elle s'est créée une tradition, et elle ne progresse que lorsqu'elle réussit à modifier un peu cette