ÉVOLUTION INDUSTRIELLE ET ÉCONOMIQUE DE L'AGE ACTUEL

1. Nouveaux facteurs de révolution des sociétés créés par les découvertes modernes. — L'àgo moderne est celui qui a présenté le plus de changements dans le temps le plus court. — Facteurs actuels de l'évolution sociale. — Rôle des découvertes scientifiques et industrielles. — Comment elles ont bouleversé toutes les conditions d'existence. — § 2. Conséquences des découvertes modomes relativement aux conditions d'existence des sociétés. — Changements forcés de la vie matérielle. — Transformations morales et sociales qui en ont été la suite. — Action de la machine sur la famille et sur l'évolution mentale des travailleurs. — En réduisant les distances, la machine & transformé le monde en un unique marché soustrait à l'action des Gouvernements. — Transformations produites aujourd'hui par des découvertes de laboratoire dans la vie des peuples. — Rôle possible des forces naturelles dans l'avenir. — L'instabilité a succédé partout à la stabilité séculaire. — La vie des peuples elles conditions de leure progrès échappent de plus en plus à. l'action des Gouvernements.

§ 1. — Nouveaux facteurs de l'évolution des sociétés créés par les découvertes modernes

L'âge moderne est peut-être celui qui, au cours des siècles, a présenté le plus de changements dans le temps le plus court. Ces changements sont la conséquence de Tapparition de certains facteurs fort différents de ceux qui jusqu'à nos jours ont régi les sociétés. Une des Le Box. — Psvch. du social. 15

principales caractéristiques de Tépoqiie acluelle réside précisément dans les transformations des causes déterminant l'évolution des peuples. Alors que les fadeurs reRgieux et politiques ont exercé pendant des siècles une inQuence fondamentale, cetle influence a aujourd'hui considérablement pâli. Les facteurs économiques et industriels, dont le rôle fut longtemps très faible, prennent maintenant une importance prépondérante. Il était fort indifférent à César, à Louis XIV, à Napoléon, ou à un souverain quelconque de TOccident que la Chine possédât ou ne possédât pas de charbon. Aujourd'hui le fait seul qu'elle en posséderait et l'utiliserait, aurait bientôt les conséquences les plus profondes sur la marche de la civilisation européenne. Un fabricant de Birmingham, un agriculteur anglais, ne se seraient jamais préoccupés autrefois de savoir si rinde fabriquait du coton et cultivait du blé. Ce fait, si insignifiant pendant des siècles aux yeux de l'Angleterre, a désormais pour elle une importance bien autre qu'un événement aussi considérable en apparence que la défaite de l'invincible Armada ou le renversement de la puissance de Napoléon.

Mais ce ne sont pas seulement les progrès des peuples lointains qui ont une action intense sur Texistcnce des nations européennes. Les transformations rapides de l'industrie ont bouleversé toutes les conditions d'existence. On a justement remarqué que jusqu'au commencement de notre siècle tout l'outillage industriel n'avait guère changé depuis des milliers d'années. Il était identique en effet dans ses parties essentielles aux types qui figurent dans l'intérieur des tombeaux des anciens Egyptiens et qui datent de

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4000 ans^ Mais depuis une centaine d'années la comparaison avec rindustrie des anciens âges n*est plus possible. L'utilisation par les machines à vapeur de l'énergie solaire condensée dans la houille, a complètement transformé l'industrie. Le plus modeste des usiniers a dans ses caves plus de charbon qu'il n'en faut pour exéculer un travail bien supérieur à celui qu'auraient pu accomplir les 20000 esclaves que possédait, dit-on, Crassus. Nous avons des marteaux-pilons dont un seul coup représente la force de 10 000 hommes. Pour les Etats-Unis d'Amérique seulement on évalue à 13 millions d'hommes et à 53 millions de chevaux ce qu'il faudrait pour effectuer les transports annuels accomplis par les chemins de fer, c'est-à-dire par la force extraite delà houille. En admettant l'hypothèse d'ailleurs impossible qu'on puisse se procurer un tel nombre d'hommes et d'animaux, il faudrait pour les entretenir dépenser 55 milliards, au lieu des 2 milliards et demi environ que coûte le travail exécuté par les moteurs mécaniques'.

§ 2. — Conséquences des découvertes modernes

RELATIVEMENT AUX CONDITIONS d'eXISTENCE DES SOCIÉTÉS

Le simple fait que l'homme a trouvé le moyen d'extraire du charbon la force que le soleil y a emmagasinée lentement pendant des millions d'années, a boule-

(1) Od en aura la preuve en parcourant les planches de notre ouvrage, les Premières Civilisations de l'Orient, où se trouve représenté, d'après les peintures dos tombeaux, l'outillage industriel de l'ancienne Egypte.

(2) M. de Fo ville a calculé que le transport d'une tonne de marchandises par kilomètre coûte 3 fr. 33 par des porteurs humains (chiffre qui s'élève jusqu'à 10 francs en Afrique), 0 fr. 87 par une bôto de somme, 6 centimes seulement par chemins de fer en Europe et 1 centime 4/2 en Amérique.

versé entièrement nos conditions physiques d'existence. En suscitant des ressources nouvelles, il a créé des besoins nouveaux. Les changements de la vie matérielle ont bientôt entraîné des transformations dans Tétat moral et social des peuples. Après avoir inventé la machine, Thomme s*est vu asservi par elle, comme jadis par les dieux que son imagination avait enfantés. Il a dû subir les lois économiques qu'elle élablissait par son seul fonctionnement. C'est la machine qui a permis l'entrée dans l'usine de la femme et de l'enfant, et qui du même coup a désorganisé le foyer et la famille. En rendant le travail facile à l'ouvrier et l'obligeant à se spécialiser, la machine a amoindri chez le travailleur rintelligence et l'aptitude à l'effort. L'artisan de jadis est descendu au rang de simple manœuvre dont il ne peut que bien exceptionnellement sortir.

Le rôle industriel des machines ne s'est pas borné à multiplier immensément la force dont l'homme disposait. En transformant les moyens de transport, elle a considérablement réduit les distances qui existaient entre les diverses parties du globe et mis en présence des peuples que tout séparait jadis. En quelques semaines, au lieu de mois nombreux, l'Occident et rOrient peuvent se joindre; en quelques heures, quelques minutes même, ils peuvent se communiquer leurs pensées. Grâce encore au charbon, les produits des uns arrivent rapidement chez les autres, et le monde est devenu un vaste marché soustrait à l'action des Gouvernements. Les révolutions les plus sanglantes, les guerres les plus prolongées, n'ont jamais eu de résultats comparables à ceux des découvertes scientifiques de ce siècle, découvertes qui en