III. — LEs ÉPOQUES

403. Rien de plus extensible que ce terme. On parle de l'Epoque moderne, de l’Epoque contemporaine. Le Moyen âge et l'Antiquité sont des « époques ». C’est affaire aux historiens de les caractériser. Mais le sociologue doit chercher à circonscrire et à caractériser les périodes plus restreintes : en fixant la physionomie des différentes périodes, il pourra s'expliquer pour quelles raisons elles se sont succédé. Par exemple, au xix® siècle, la littérature, l’art, la philosophie ont été « romantiques », puis « réalistes », puis « symbolistes ». En précisant ce qu’il faut entendre par ces mots, on est amené à découvrir la loi qui régit les changements qu'ils désignent. On voit alors qu’il faut tenir compte d’un facteur essentiel : la succession des générations.

C’est l’histoire qui fournit au sociologue presque tous les matériaux. Mais le sociologue ne doit pas se confondre avec l'historien. En particulier l’étude méthodique des « générations » lui revient: Elle n’a guère été tentée, malgré son importance.

Les Générations.