DÉFINITION DE LA NATURE

J'ai cm, à tort ou à raison, que si je n'écrivais pas le Livre II de mon présent travail, il me serait presque impossible d'expliquer clairement ce qui va suivre.

En lisant les auteurs classiques, les poètes, les historiens, les moralistes, les philosophes, les métaphysiciens, les naturalistes et les économistes, j'ai remarqué que, non-seulement ils avaient tous des idées différentes sur la nature, mais que tous, en même temps, en avaient une idée fausse. Or, toutes ces idées fausses constituent autant de préjugés et d'erreurs qu'il est bien difficile sinon impossible de détruire. La difficulté de ma tâche est d'autant plus grande que pour donner, soit une définilion acceptable de la nature, soit pour en donner au moins une

idée nette el précise, le sujetétant abstrait Je manque d'an terrain solide pour baser une démonstration. Les manifestations de la nature sont tellement nombreuses et fréquentes que notre esprit en est aussi surpris qu*ébloui; nous en avons sans cesse des milliers sous les yeux. Et cependant si on nous demande ce qu'est la nature, nous ne pouvons pas en donnerune définition directe et succincte, comme nous pouvons le faire pour tant de choses qui sont tangibles à un ou à plusieurs de nos sens physiques. C'est que la question est vaste; on peut dire qu'elle touche à tout ce qui nous concerne, à toutes nos connaissances, et à toutes les parties du monde physique sans exception : là est la cause probable des méprises si profondes et si radicales, de la part de tant de grands écrivains, relativement à l'action et aux fonctions de la nature; et la cause probable aussi pour laquelle un si grand nombre de métaphysiciens ont confondu la nature avec Dieu, ou plutôt, ont pris la nature pour Dieu même. Malthus a confondu la nature avec Dieu. Darwin, dans son système, a tout simplement substitué la sélection naturelle à la nature. Et Tun-tout, ou le tout-dn-inconscient de M. £. de Hartmann, n'est autre chose que la nature. Pour bien comprendre ce qu'est la nature, il nous faut considérer l'homme isolément, et observer attentivement ce qui se passe chez lui. Et pour que cette observation puisse donner tous les résultats que nous en attendons^ il est nécessaire qu'elle soit faite sans

parti pris et en dehors de tout préjugé ; il est nécessaire qu'elle soit faite par un penseur qui ne soit exclusivement ni un théologien, ni un physiologiste, ni un naturaliste, ni un physicien, ni un métaphysicien, etc. ; il est nécessaire, en d'autres termes, qu'elle soit faite par les moyens que nous offre la philosophie.

Que voyons-nous d'abord chez l'homme? L'union de deux êtres, Tun physique, l'autre psychique. Des manifestations de deux ordres^ dont les unes sont du ressort de la physiologie, et les autres de celui de la psychologie.

La physiologie a étendu ses investigations d'une manière considérable pendant ces dernières années. On la divise en plusieurs branches : Physiologie animale, physiologie végétale, physiologie spéciale, physiologie comparée, physiologie générale, physiologie humaine, etc. Nous ne parlerons pour le moment que de la physiologie humaine; et nous en exclurons les idées de système que certains physiologistes y ont introduites : telles que celles qui ont trait à Y animisme, au mécanisme, au vitalisme, etc.

Réduite à ses proportions rationnelles, que nous enseigne la physiologie humaine? Elle nous montre que le corps de l'homme est composé d'organes spéciaux, et elle nous fait voir que chacun de ces organes a des fonctions spéciales à remplir. Elle nous explique lexôle qu'ont à jouer lescinq sens physiques, ainsi que le rôle des systèmes osléologique,

circulatoire, splancbnique, musculaire, nerveux, respiratoire, digestif, etc.

La physiologie humaine a un champ d'action qui lui est propre. Tant qu'elle reste sur son terrain exclusif, elle fait des découvertes admirables, elle nous instruit, et elle nous explique une foule de phénomènes qui réjouissent Fesprit de tous ceux qui aiment à pénétrer les secrets de la nature.

Le physiologiste observe ce qui est tangible à rhomme par ses sens physiques : ce qu'il peut voir, toucher, entendre, sentir, goûter, etc.

1» 11 observe que les hommes normalement constitués sont pourvus, chacun, du même nombre de sens physiques, du même nombre d'os, et du même nombre des principaux nerfs, muscles, viscères, etc.

2? Il observe avec ses yeux et ses instruments la cellule des tissus, celle des os, celle du sang, celle des nerfs, etc., et il reconnaît que dans chacune de ces différentes parties de l'organisme humain, les cellules se ressemblent. -

3"" Il observe que dans l'état normal les sécrétions de certains tissus, glandes ou viscères, sont toujours identiques à elles-mêmes; que le foie de l'un sécrète de la bile qui ressemble à la bile sécrétée par le foie de l'autre; que le suc gastrique sécrété par l'estomac de Tan est semblable au suc gastrique que sécrète Teslomac de l'autre, etc.

4*' Il reconnaît, enfin, que la constitution anatomique et physiologique est la même chez tous les

NATDRS ET DIEU. 209

hommes. Il reconnaît que nous avons tous les mêmes besoins; qae nous éprouvons tous la faim et la soif, le chaud et le froid ; et que, par ce qu'on appelle l'appareil de la vie organique, les fonctions de la nutrition, de la sécrétion, de la circulation, de la digestion et de la respiration , s'opèrent chez les uns comme chez les autres.

Les fonctions et les phénomènes physiologiques que nous avons décrits jusqu'ici, sont d'un caractère spécial; ils se rapportent à ce qu'on appelle la vie végétative, la vie organique et la vie animale. Ces phénomènes constituent ce que l'on pourrait appeler la partie simple ou élémentaire de la physiologie ; ils s'accomplissent sans que notre esprit, sans que le moi humain aità inten^enir. Quand nous dormons, par exemple, les fonctions de la circulation, de l'élaboration du chyle et de la respiration, s'accomplissent sans que notre âme y participe en aucune façon. Ces fonctions s'accomplissent en vertu des lois pures delà physiologie ; en vertu des propriétés, des forces impulsives et des lois initiales que chaque organisme possède; en vertu des lois qui dirigent les forces et le mouvement dans la matière organisée. Les effets de ces propriétés, ces fonctions, ces mouvements, le jeu de ces forces, ne relèvent que de la physiologie propre ou élémentaire : ne relèvent, dirai-je ici, par anticipation, que des lois propres de la nature.

A côté et en dehors des phénomènes qui appar-

210 LB MATÊRIALISMB DÉMASQUÉ.

tiennent exclusivement à la physiologie, il y a ceux qui relèvent et qui dépendent du monde et des lois psychiques; il y a la vie et les manifestations propres de l'âme, qui sont indépendantes des lois physiques ou physiologiques. Ces lois sont énumérées et démontrées dans mon Traité de Psychologie; le lecteur ne peut pas exiger que je les rapporte ici; et tant que Ton ne m'aura pas prouvé qu'elles sont fausses, j'ai le droit de les considérer comme exactes, et de m'appuyer sur elles pour faire la démonstration qui va suivre.

Je pars donc de ce fait positif, qu'il y a chez Thomme deux ordres de phénomènes distincts et bien caractéristiques :

i^ Les phénomènes physiologiques qui sont dus, ainsi que je l'ai dit ci-dessus, aux forces impulsives et aux lois initiales dont chaque organisme est doué. Ici, c'est la nature qui agit : ces lois et ces forces lui appartiennent.

2» Les phénomènes qui sont dus aux forces et aux lois psychiques, c'est-à-dire, qui concernent exclusivement l'âme humaine. Ceux-ci sont en dehors de l'action de la nature. Notre corps peut souffrir d'une brûlure causée par la foudre, ou d'une plaie causée par le froid ; et pendant cet état de dérangement et de souffrance physiques, notre âme peut travailler activement et produire des idées nouvelles et sublimes.

Il résulte des deux faits ci-dessus, que le corps de l'homme est soumis aux lois physiologiques (ce qui

NATURE ET DiEU. 211

veut dire : aux lois de la nalure), et qu'il en subit rinfluence à chaque moment de son existence.

Il en résulte encore que l'âme n'est pas soumise directement à ces lois et à ces influences de la nature ; qu'elle reste maîtresse d'elle-même dans le corps qu'elle habite ; qu'elle dirige le travail de ses facultés où, comme et quand il lui plaît; et qu elle ne subit, que d'une manière lointaine et très-indirecte, l'influence de l'état physiologique ou pathologique du corps, et celle de l'état atmosphérique et météorologique du globe. On voit des âmes dont la trempe, la vigueur et le développement sont tels, que le travail des facultés reste actif, et le produit des idées très-important, jusqu'au jour où l'être physique usé et épuisé cesse d'exister.

Le corps est soumis à une décadence fatale qui le conduit à la fin de son existence dont la durée nor* maie est limitée ; celte durée serait beaucoup plus longue si l'homme social ne faisait pas d'excès de tous genres, s'il connaissait les lois physiologiques s*il observait les lois de l'hygiène, et s'il n'était pas soumis à certaines influences , funestes ou morbides, qui proviennent soit d'un mauvais état du sol, soit de perturbations atmosphériques ou météorologiques. Tout homme instruit qui a de la raison reconnaît que l'âme veille ou doit veiller à la conservation du corps, et lui faire éviter les maladies en vivant sobrement et en se conformant aux règles de 1* hygiène et de la raison*

Si on a bien compris ce qui précède, nous dirons maintenant que ce qae Ton entend par physiologie lorsqu'il s'agit de rtiomme, on doit l'étendre et rappliquer au mot nature lorsqu'il est question du monde physique sur le globe. Le mot physiologie générale représentera donc ici la même idée exactement que celle qui est représentée par le mot nature.

La terre est un astre sur lequel la vie est organisée de mille manières différentes, sur lequel îl y a une Yariété presque innombrable de plantes et d'animaux.

Mon intention n*est pas de faire ici de la cosmogénie, ni de parler de notre globe en lui et pour lui, mais seulement d'établir la différence qu'il y a entre Dieu et la nature. Gela entendu, je reviens à mon sujet.

Au point de vue de la Physiologie générale et de la physiologie spéciale, l'entretien de la vie chez tous les êtres qui en sont doués sur la terre, dépend de la direction des grandes forces cosmologiques qui nous entourent : atmosphère, eaux, terres, chaleur, électricité, magnétisme, gravitation, etc. Tous les phénomènes généraux qui dépendent de l'impulsion donnée à ces grandes forces, le mouvement initial général qui en dépend , celui qui est relatif à la vie animale, à la végétation, aux eaux, à l'atmosphère, etc. ; tous ces grands phénomènes d'impulsion, disons-nous, considérés en eux-mêmes.

et en dehors de toute intervention directe ou spéciale de la part de celui qai possède la raison et le pouvoir suprêmes, correspondent aux phénomènes dLippéiés physiologiques chez Tbomme, et constituent, pour ce qui concerne le monde physique général du globe, ce qu'on appelle : la nature.

Le mot nature (ou physiologie générale^ ou physiO" logi'e du globe) signifie donc l'ensemble des phénomènes généraux appartenant au monde physique, et dépendant de mouvements imprimés et de lois établies par le grand Directeur des forces physiques générales, phénomènes dans lesquels n'intervient pas l'action directe du Créateur. Les lois de la nature, comme les lois de la pure physiologie, agissent donc d'elles-mêmes, quant à la continuation du mouvement initial imprimé, comme en balistique un projectile suit sa course jusqu'à la fin, en vertu d'un mouvement qui lui a été imprimé par une force impulsive. C'est ce qui a fait dire, en termes oiseux et insignifiants, que la nature est aveugle. La nature ne peut pas plus être aveugle que la physiologie, puisque Tune et l'autre signifient un ensemble de phénomènes produits par les lois qui régissent le monde physique.

La physiologie humaine^ il faut le répéter, n'est autre chose que l'enregistrement d'un certain nombre de lois de la nature appliquées à l'organisme de l'homme; et ces lois nous font voir qu'il y a un mouvement initial imprimé à notre machine corpo-

relie, par Tapplication des forces physiques, comme nous voyons un mouvement initial appliqué à une pendule qui n'a besoin d'être remontée que chaque quinzaine.

Nous allons maintenant sortir de l'homme pour entrer dans le grand domaine de la nature ; ou, en d'autres termes, sortir de la physiologie humaine pour entrer dans Is, physiologie générale.

Qu'est-ce que la nature (ou la physiologie générale), considérjëe au point de vue le plus étendu ? Le moment est venu de s'expliquer. Il faut éviter les confusions et ne pas prendre le contenant pour le contenu.

J'ouvre un dictionnaire, et j'y trouve :

« Nature (natura; lat.). Universalité des choses créées. »

J'en ouvre un autre, et je trouve :

« Nature {ienasct, naître). Ce mot signifie 1<» l'enc semble de tous les êtres qui composent l'univers; « 2* l'ensemble des propriétés qu'un être tient de sa « naissance, de son organisation, de sa conforma- « tion primitive; 3® le système des forces et des « lois qui président à l'existence des choses, à (( la succession des êtres. Certains philosophes, « personnifiant la nature, en ont fait une force « nécessaire, mais aveugle, cause universelle et « toute-puissante par laquelle ils ont entendu tout « expliquer. »

Cette dernière définition nous fait voir que le con-

tenant y est confondu avec le contenu, absolument comme si quelqu'un confondait Thomme avec la physiologie humaine. Elle nous fait voir également que nombre de philosophes ont pris la nature pour une divinité aveugle, mais toute-puissante : Schopenhauer et M. de Hartmann se sont inspirés de cette manière de voir; et ils accusent la nature de tromper les hommes, ils parlent de ses ruses et de son machiavélisme. Tout cela est insensé.

La nature, comme elle a été comprise jusqu'ici, a donc une signification vague et fausse, puisque le mot vient de Tidée de naître^ et qu'il signifie tout à la fois: l'ensemble des êtres ({m composent l'univers, l'ensemble des propriétés dont ils sont doués, et le système des forces et des lois qui président à leur existence et à leur succession.

Si un mot pouvait être malheureux en naissant, le mot nature serait dans ce cas. On lui a fait signi* fier, dès le principe, des choses contraires, dont les unes sont fausses et les autres absurdes. C'est ce qui a fait qu'il a été jusqu'ici une sorte de logogriphe ou d'énigme indéchiffrable. C'est ce qui fait également que ceux qui, de nos jours, tentent de faire directement un pas en avant pour pénétrer dans ce qu'on appelle les mystères ou les secrets de la nature, trouvant ce mot sur leur passage, sont arrêtés comme Tétaient certains voyageurs par le sphinx pendant les temps mythologiques.

On dit que la nature est l'ensemble de toutes les

2i6 LE MATÉRIALISME DÉMASQUÉ.

choses on de tous les élres : qu'est-ce qu'une chose, et qu'est-ce qu'un être?

On définit la chose ainsi : « Tout élre inanimé ; « tout être physique, métaphysique on moral ; tous « les êtres, excepté Dieu et les créatures animées. »

L'être est défini comme suit : c Manière d'être; « ce qui constitue un individu ; la personne, la chose « qui est. »

Indépendamment des contradictions qui existent dans les définitions de ces deux mots, on voit que leur signification est bien vague ; et on doit admettre que si leur emploi est fréquent et indispensable dans le langage usuel, il faudrait au moins avoir la précaution d'exclure de la science et de la philoso^ phie le mot nature^ dont la signification est basée sur celle des deux mots : chose et être,

Locke a dit que les rognures d'ongle sont des êtres. Or, les rognures d'ongle, l'homme et notre globe, sous le nom d'êtres, et dans la forme d'une olla podridaj nous sont servis sur une même assiette qu'on appelle la nature.

Les idées représentées par les mots : chose, être et naturcy manquent de précision philosophique et scientifique, et ressemblent aux perceptions que l'âme ne s'est pas assimilées, et que j'ai appelées sentiments-résîdus.

Je sais que l'idée vague représentée par le mot nature est imprimée si profondément dans l'esprit humain, qu'il sera impossible de l'en extirper avant

d'avoir donné au langage de Thomme la précision qui lui manque : et il s'écoulera des siècles avant que nous en arrivions-là. Mais, en attendant, on peut lui adjoindre une idée, et la lui substituer, au besoin, peu à peu : cette idée est celle de création. Nous donnerons à ce mot création^ cette simple signification : tout ce qui existe. Nous aurons ainsi un synonyme pour le mot nature^ qui nous permettra de nous expliquer.

Le lecteur va voir que les considérations qui précèdent étaient indispensables.

Nous avons vu que la physiologie humaine n'élait qu'une partie des lois de la nature ou de la création^ appliquées à Thomme. Et nous avons dit qu'en sortant de Thomme on entrait dans la physiologie générale^ qui concerne la nature ou la création.

Qu'est la physiologie générale?

C'est l'ensemble des lois qui régissent le monde physique; dans le cadre de ces lois se trouvent celles de la physiologie humaine. Toutes les sciences exactes sont basées sur un certain nombre de ces lois.

La nature^ c'est-à-dire la création^ se compose de bien des parties ayant chacune ses propriétés et son rôle à remplir dans l'ensemble du mouvement général et des phénomènes généraux. L'objet de chaque science exacte est d'étudier les phénomènes et les lois concernant chacune de ces parties. Ainsi, les sciences médicales (anatomie, physiologie, pathologie, etc.), la botanique (phytologie), la zoologie, la

218 LE MATÊRIALISHB DÉMASQUÉ.

chimie, la mathémalique, Tastronomie, la physique avec toutes ses branches (dynamique, acoustique, optique, électro -magnétisme, électro- dynamique, thermo-magnétisme, etc.)ila minéralogie, la géographie, l'hydrographie, etc.; et, indirectement, la psychologie , l'ethnographie et l'anthropologie ; toutes ces sciences, disons-nous, ont pour objet, chacune en ce qui la concerne, de nous faire connaître les lois qui régissent la matière et le monde physique, ainsi que les phénomènes dérivant de la chaleur, de la lumière, de Télectricitë, du magnétisme, de la pesanteur, etc., etc.

Or, l'ensemble de toutes ces lois, de tous ces phénomènes, de toutes ces propriétés, doit avoir un but. Ce but existe en effet : c'est de nous expliquer les causes des faits qui se produisent dans la nature (création), et de nous montrer des faits constants quand les causes ne peuvent se découvrir. Il arrive que ces faits constants se produisent sans qu'on puisse en indiquer la cause. M. Paye disait à TAcadémie des sciences, le 25 octobre 1877 : « Vous avez en- € tendu parler de la thermo-dynamique. Cette science « nouvelle nous montre que, d'un bout à l'autre de « l'univers, la chaleur se transforme incessamment « en force, et la force en chaleur : équivalent pour « équivalent. Le comment, le pourquoi est un mys- « tère auquel on tâche de suppléer par des hypo- « thèses; mais le phénomène lui-même est une y réalité devenue familière. Cette science nous aide

NATDRB ET DIEU. 219

« à comprendre que la chaleur du soleil est ici-bas « la source de toute vie et de tout mouvement. »

Pour terminer, je puis donc dire que Tensemble de toutes les sciences exactes constitue la physiologie générale; et que la physiologie générale a pour objet de nous faire connaître les loi» qui régissent la matière ou le monde physique, c'est-à-dire la nature ou la création, ou de nous faire connaître les phénomènes lorsque les causes ne peuvent se découvrir.

On voit donc que la nature n'est pas une divinité, ni surtout une divinité rusée, fourbe, malfaisante, machiavélique. Il n'y aura aucun inconvénient à conserver le mot nature dans la langue usuelle et littéraire, en lui faisant signifier toutes les grâces et tous les charmes du monde extérieur. En parlant de la beauté des oiseaux, de certains insectes et des fleurs; en parlant du pittoresque de certains sites; en parlant de la magnificence de certains couchers de soleil, etc., le poëte, ravi et plein d'admiration, pourra s'écrier : Ohl que la nature est belle I Mais dans la langue scientifique et philosophique, on fera bien de substituer le mot de création à celui de nature : ce sera un autre hochet arraché des mains de la métaphysique; hochet dont elle s'est servi comme d*une marotte pour berner la raison humaine.