LNTHODUGTION : DEFINITION DE LA PSYCHOLOGIE

Tout le monde entend plus ou moins vaguement ce qu'est une science. C'est un ensemble de connaissances méthodiques où l'on essaye d'arriver à la plus grande certitude possible. Ces connaissances portent sur un groupe de phénomènes voisins les uns des autres par leur physionomie générale. Autant de groupes de ce genre et autant de sciences distinctes. Pour se faire une idée exacte d'une science, il faut donc examiner le groupe de phénomènes qu'elle étudie, ce qu'on appelle son objet, et essayer de le définir, ce qui définira la science elle-même.

24 LA CONSCIENCK

Or, la psychologie estime science, et, si nous voulons la définir, nous avons à chercher quel est Vobjel. le groupe de phénomènes sur lequel elle porte. On prétend d'ordinaire qu'elle étudie l'âme, c'est-à-dire ce principe que chacun peut constater en soi, qui le fait sentir, penser, agir, se connaître lui-même et connaître les choses. Toutes ces opérations constitueraient justement la famille particulière de phénomènes qui forme l'objet de la psycholoofie. Cette définition, conforme à l'étymologie [psyché, âme), ne peut être acceptée telle quelle, car lame est quelque chose de bien obscur et de bien mystérieux que nous ne pouvons guère définir à son tour. Il vaut mieux tracer une description concrète des faits que Ton rassemble sous cette expression vague.

Si nous examinons les animaux à partir dun certain degré d'organisation, nous voyons qu'il en est parmi eux dont les mouvements ne paraissent pas se faire au hasard : ces mouvements sont adaptés à des buts bien définis, marquent un choix entre plusieurs autres également possibles, et exigent, par conséquent, chez l'être qui les produit, une notion, si confuse qu'elle soit, des circonstances dans lesquelles il agit. Les êtres qui les accomplissent sont dits conscients, et tout ce qu'ils sentent alors au dedans d'eux-mêmes constitue ce qu'on appelle des faits de conscience . Voilà les faits qui sont l'objet de la psychologie. Et nous devons définir celle-ci la science des faits de conscience .

Cette définition est insuffisante parce que l'expression : fait de conscience, prête à de nombreuses équivoques.

Tout d'abord il y a des faits de conscience : les représentations collectives, ainsi appelées parce qu'elles se présentent chez tous les membres d'une môme collectivité et qui appartiennent au domaine dune autre science : la sociologie. On peut pourtant éclaircir de la manière suivante la distinction entre les domaines de ces deux sciences. En tant que ces représentations sont considérées comme le produit des facteurs de la vie sociale, leur étude relève de la sociologie. Mais en tant qu'elhs dépendent des conditions de la conscience individuelle, de l'organisme dans lequel elles se manifestent, elles appartiennent à la psychologie. D'ailleurs, aux frontières de toute science, il y a des limites indécises, car c'est plus pour la nécessité de l'étude que d'après des distinctions tranchées entre les choses que nous morcelons nos sciences. Entre la psychologie et la sociologie s'étend donc toute une région commune sur laquelle travaillent utilement psychologues et sociologues : la psychologie sociale.

Une difficulté beaucoup plus grande, c'est qu'il y a une multitude de faits qui interviennent dans la production des mouvements

CARAGTKRES PROPRES DU FAIT PSYCHOLOGIQUE 2u

dits conscients, et qui sont « inconscients ». L'activité qu'ils constituent a toHs les caractères ou presque tous les caractères de l'activité consciente; mais autant qu'on peut s'en rendre compte sur autrui, et en toutcas sur nous-mêmes, elle n'est pas consciente. 11 serait donc heureux qu'on pût définir le fait psychologique sans l'aire intervenir le mot de conscience^ presque aussi gros de difficultés d'ailleurs que le mot âme.

Voyons si nous |)Ouvons y arriver.

Comme nous l'avons vu plus haut, les faits psychologiques se traduisent extérieurement par des mouvements adaptés et choisis ; intérieurement, par le sentiment qui s'éveille dans la conscience. On appelle objectifs l'ensemble des traits qui les caractérisent exléneurement ; subjectifs., ceux qui concernent leur aspect interne.

Le fait psychologique aura donc deux groupes de caractères bien déterminés : subjectifs et objectifs.

Ces mots subjectif e,i objectif sont empruntés à la langue philosophique. En philosophie, \e sujet, c'est mo/ qui sens, pense, agis, etc., Vabjet c'est ce que je sens, pense ou fais. Par suite est subjectif tout ce qui dépend de moi, de mon état particulier, de ma constitution individuelle, tout ce qui est intérieur à moi, et n'est ("onnu directement que de moi ; — est objectif, tout ce qui ne dépend pas de moi, tout ce qui m'est donne de \ extérieur , et est connu des autres comme de moi-même.

A. Caractères subjectifs. — a) Voici un morceau de soufre; il est éclairé ou dans l'ombre; il cristallise de telle façon, il s'électrise de telle autre; il donne telle ou telle sensation de résistance, de forme, de consistance, de tempéi'ature, selon qu'une colonne de mercure est plus ou moins haute dans un tube capillaire. Tous ces faits ne dépendent que d'éléments étrangers à jnon corps, et sont doniK's dans les mêmes circonstances à tous les hommes fiormaux, comme à moi; ils sont o^y>r///s et sont étudiés par la phi/sique, la chimie, etc.

Mais si j'absorbe de l'alcool ou delà morphine, si mon œil a telle ou telle hallucination, si les sensations antécédentes ou concomi-

tantes que j'ai ressenties ont modifié les sensations de couleur, d'odeur, de température, de forme, de poids, de résistance que me donnait ce morceau de soufre, si mes voisins déclarent qu'ils n'ont plus les mêmes sensations que moi, je qualifierai toutes ces modifications nouvelles, qui sont toujours conditionnées par un élément de mon corps, de subjectives. Leur étude et l'étude de tous les faits analogues qui dépendent de ma manière de sentir, de connaître ou d'agir constitueront la psychologie. Pour résumer les vues du philosophe physicien Mac h {Année psychologique, i. XII, p.303sq.), on peut dire que tout ce qui existe, et est connu de nous, le donné, dépend de deux espèces de conditions ; des relations que les éléments de ce donné ont entre eux, lorsque nous faisons abstraction d'une partie de ce donné qui constitue notre corps, — et des relations qui le font au contraire dépendre directement de cette partie du donné. Les premières constituent le monde extérieur et sont étudiées par les sciences de la matière ; — les secondes sont subjectives et forment notre vie intérieure, inconsciente ou consciente : c'est eu elles que la psychologie a son objet.

De ce point de vue, le corps humain lui-même, en tant qu'il est étudié dans les rapports de ses ditférents éléments ou dans ses rapports directs avec le milieu, indépendamment de la vie psychologique qu'il conditionne, fait partie du monde extérieur, et relève d'une science spéciale : la physiologie. Là aussi il y a, comme entre les sciences psychologiques et sociales, une région frontière indécise très vaste où le domaine de la psychologie et de la physiologie est mal délimité.

On caractérise encore fréquemment les faits psychologiques : 1° par l'idée du moi qu'ils impliqueraient tous ; 2° parce qu'ils seraient inétendiis, successifs et non simultanés, enfin non susceptibles de mesure. — Mais il semble bien : 1° que certains faits psychologiques [automatisme) sont sans relation avec l'idée du moi ; 2° que les sensations, surtout les sensations visuelles, tactiles, et musculaires, sont étendues (bien que nos souvenirs et toute notre vie psychologique supérieure, paraissent sans relation avec l'espace), — que des faits de conscience peuvent apparaître simultanément dans le champ de la conscience et même dans celui de l'attention, pourtant plus étroit, — enfin que leur intensité et leur durée sont des grandeurs mesurables.

b) En observant la conscience, on aperçoit encore des caractères généraux qui paraissent appartenir aussi, autant qu'on a pu s'en rendre compte jusqu'à présent, à la vie psychologique automatique. La conscience est un changement, un devenir pe,Ypéi\xe\.

Si nous nous examinons nous-mêmes, nous observons une succession ininterrompue et continue de faits (images, idées, plaisirs, douleurs, émotions, actes, etc.) dont la physionomie se transforme continuellement.

Analysons dun peu plus près ce flux toujours changeant, « ondoyant et divers », et fixons-en les caractères principaux.

V Assimilation des vlats -psychologiques. — Tout d'abord, nous sommes frappés par une propriété remarquable. Dans ce tlux perpétuel, nous n'avons pas de peine à noter que différents états réapparaissent fréquemment, sous un aspect à peu près identique. Les faits de conscience sont donc susceptibles de se conserver à travers les changements perpétuels de notre vie consciente. Comme des acteurs sur une scène, ils se montrent, disparaissent, reviennent, sans que jamais la scène soit vide.

La conscience est donc susceptible de conserver les modifications qu'elle a éprouvées, les phénomènes dont elle est le théâtre. Cette propriété de conservation apporte d'ailleurs certaines modificatiuns dans les faits conservés. La conscience reste agissante ; elle assimile plutôt qu'elle ne conserve, et les phénomènes, en reparaissant, ont une physionomie spéciale. Il se passe là quelque chose de tout à fait analogue à ce qui se passe dans l'organisme vivant qui conserve, lui aussi, certaines empreintes en les transformant et en les assimilant. Cette fonction à' assimilation est ce qu'on appelle la mémoire et V habitude.

2° et 3° Discrimination et intégration. — Mais la conscience ne se borne pasàconserver et à assimiler les états qui surgissent en elle; elle en fait naître des états plus complexes et mieux adaptés à son rôle; et cela par deux nouvelles fonctions qui achèventde la caractériser : l'association et la dissociation, la synthèse et l'analyse, l'intégration et la discrimination.

Par la première fonction d'association, de synthèse d'intégration, certains états de conscience sont rapprochés, fusionnés, liés ensemble. La trame de la conscience prend un aspect nouveau ; l'ordre de succession est modifié complètement, et l'opération est si profonde qu'on ne reconnaît souvent pas les éléaients primitifs dans ses résultats. 11 y a plus qu'un simple rapprochement, il y a une véritable fusion, une intégration.

Mais cela suppose nécessairement que l'ordre primitif peut être changé, que la conscience peut détacher certains états de la trame dans laquelle ils étaient engagés, les isoler, les mettre à part, pour

établir ensuite l'ordre nouveau et fusionner des éléments antérieurement séparés. A côté donc de sa fonction d'intégration, il faut recoiinaître à la conscience une fonction de dissociation ou de discrimination. Cecju'on appelle les/o/.s- dassociaiion et Xaittntion^QViX des tnaiiifestatious de ces deux fonctions générales.

Nous pouvons iiiuiuteQant nous représenter assez exactement ce qu'est la conscience aux regards de l'observation interne. Ce n'est pas une série de faits isolés les uns des autres comme un ensemble d'objets qui se situent dans une p.ortion de l'espace; mais c'est une trame continue, oii ces faits apparaissent à un moment du temps, et ne disparaissent qu'en se fondant en d'autres, grâce à l'activité conservatrice, dissociatrice et synthétique qui y est en jci. Le fait de conscience est un moment découpé da,ns la conscience, plutôt que la conscience nest un ensemble de faits isolés.

B. Données objectives. — Le phénomène psychologique est bien spécifié en tant que fait de conscience; mais il nous présente un second groupe de caractères qui le détinissent aussi nettement et nous en permettent, de plus, une étude exacte et rigoureuse; car ils introduisent dans la science l'évaluation précise et l'expérimentation : ils sont donnés dans l'espace et mesurables. Ce sont des faits physiologiques.

Tout phénomène psychologique est lié à des conditions physioloyiques bien déterminées et qui suffisent à le caractériser, dès qu'on les peut assigner avec précision.

a) Le système nerveux, condition de la conscience. — Décrivons ces conditions : Un tissu vivant est doué d'une propriété fondamentale ; l'irritabilité, ou faculté de réagir contre toute impression qui lui vient de l'extérieur, (^hez les végétaux, et les animaux inférieurs, cette irritabilité se manifeste d'une façon absolument machinale, et rien ne nous autorise à dire qu'il y ait dans l'être une notion quelconque des mouvements produits, et des actions auxquels ils répondent. Mais, à partir d'un certain degré d'organisation, les mouvements peuvent émaner de l'être lui-même, et ne s'exécutent plus au hasard; ils sont spontanés et adaptés à un but déterminé. Ils indiquent donc, chez l'être qui les accomplit, une activité, si précaire et confuse qu'elle soit, activité qui lui est propre et qui consiste à ressentir certaines influences et à se diriger d'après elles. C'est ce que nous appelons, par analogie avec ce que nous observons sur nous-mêmes, une conscience. Or l'observation nous montre que l'irritation primitive se transforme en mouvements spontanés et adaptés chez les animaux doués d'un système nerveux, et chez ceux-

là, seulement. Un fait de conscience s' accojnpagne donc toujours d'une modification du syslcone nerveux.

Cette proposition est établie par une multitude d'expériences et d'observations particulières qui montrent que toute lésion nerveuse s'accompagne de troubles d'ordre psychologique et réciproquement; et surtout par le parallélisme complet qu'il est possible d'établir entre l'activité de la conscience et les fonctions du système nerveux. « La nature elle-même s'est chargée de satisfaire, par la forme et les fonctions qu'elle a données au système nerveux, le besoin qu'on éprouve si souvent, au point de vue du sens commun, d'avoir une image naïve de l'àme. » (liôlTding, Psychologie^ 03.)

b) Description du système nerveux. — Les éléments du ^ysthnm nerveux. — Considérons l'élément essenîicl du tissu nerveux :