LES ÉLÉMENTS. - LE RÉFLEXE PSYCHIQUE

B. Le mouvement réflexe. — Mais la stimulation peut être aussi une excitation périphérique (en appelant ainsi toute excitation d'une terminaison nerveuse sensitive, viscérale ou cutanée) : c'est alors un mouvement réflexe ; on peut le définir» un mouvement involontaire succédant immédiatement à f excitation d'un nerf sensitif de la périphérie » {Richet).

« On peut admettre trois variétés dans les actes réflexes, selon leur extension ou leur forme. Ils sont simples, lorsque l'excitation motrice porte sur un seul muscle ; généraux, lorsqu'elle porte sur l'ensemble de l'organisme ; et coordonnés, lorsque le mouvement est produit par des muscles concourant, chacun de leur côté, à une action commune, à un mouvement d'ensemble. » (Richet, Essai de psychologie expérimentale, 68.) Ces diflerentes catégories s'expliquent par les lois suivantes, établies par Richet dans sa remarquable étude des réflexes : 1° « Lorsqu'un point est irrité, le réflexe se porte d'abord sur les muscles voisins : loi de la localisation [réflexe simple)', 2° lorsqu'un point est irrité, le réflexe qui s'est porté d'abord sur les muscles voisins se porte de proche en proche aux divers muscles, et peut même s'étendre à tout l'appareil moteur de l'animal : loi de r irradia tio?i; 3" lorsqu'un point a été irrité... la moelle conserve longtemps la trace de cette irritation et, soit directement, soit par des réflexes indirects, soit par une série de réflexes successifs, elle produit des mouvements qui peuvent durer foit longtemps : loi de rébranlement prolongé (réflexes généraux). »

Jusque-l?i rien ne nécessite absolument l'intervention de l'activité psychologique. Tout peut s'expliquer par une distribution de l'énergie disponible d'après les principes de la mécanique chimico-physiologique.

4° Mais avec la quatrième loi, qui concerne les réflexes coordonnés, les choses vont changer : « Lorsqu'un point est irrité, selon la nature et le lieu de l'excitation, la réponse motrice porle sur un groupe de muscles appropriés à telle ou telle fonction : loi de coordination. » Il est facile de mettre en lumière le caractère psychologique de cette dernière loi, en montrant qu'elle implique ou a impliqué nécessairement un discernement plus ou moins précis de l'endroit irrité, et une relation avec les nécessités vitales, la défense et la conservation^de f individu ou de l'espèce.

C. Le réflexe psychique. — Nous donnerons le nom de réflexe psychique à cette dernière catégorie de réflexes, la plus complexe de toutes. Elle peut être considérée comme l'élément de la motricité psychologique, car on trouve une série continue de degrés entre elle

et l'activité consciente la plus haute [Hôffding^ Richet, Spencer).

Bien qu'on puisse trouver également une infinité de degrés entre le réflexe physiologique et le réflexe psychique — ce qui rendra vraisemblable leur assimilation, quant à leur nature dernière — le réflexe psychique a des caractères bien tranchés.

1° // y a toifjoiirs coordination bien marquée, synergie des mouvements : «Que l'on prenne par exemple une grenouille décapitée, et que l'on excite une patte en la pinçant vigoureusement, non seulement l'animal retirera sa patte, mais il fera un saut pour s'enfuir, saut qui nécessite la mise en jeu de divers muscles très distants les uns des autres... L'irritation périphérique a provoqué non une contraction réflexe, non un spasme général, convulsif de tous les muscles de l'économie, mais un saut^ c'est-à-dire un acte coordonné, harmonique, répondant à un but, et paraissant intelligent. » [Id.) Ce n'est pas à dire d'ailleurs qu'il soit intelligent: car le mouvement en lui-même reste involontaire et indépendant d'une iatelligence réelle de son exécution.

2° La conscience plus ou moijis vague de l'excitation y joue un rôle : « Si l'on frappe d'un léger choc le tendon rotulien, il y aura une contraction réflexe, immédiate, du triceps crural, et un redressement de la jambe. C'est un réflexe simple : la connaissance de la nature de l'excitation ne joue aucun rôle... mais il n'en est pas de même de certains autres réflexes : l'enfant qui pleure parce qu'il voit pleurer, ou qui bâille parce qu'il voit bâiller,,, le chien qui tremble parce que son maître lève le fouet sur lui... Le rire, les larmes, les mouvements provoqués par l'amour, la colère, le dégoût, la peur, la douleur sont des réflexes psychiques... Les exemples... sont innombrables. Cq soTii bien des actes réflexes, car ils sont involontaires el succèdent immédiatement à une irritation périphérique; mais ils exigent une élaboration intellectuelle très consciente.

« 3° Aussi ce qui caractérise ces réflexes psychiques, c'est que Virritatioîi périphérique qui les jnet en jeu est tout à fait minime. Par elle-même, elle n'est rien, el elle n'aurait aucun effet, si une élaboration consciente ne la transformait et ne l'ajnplifiait de telle sorte qu'elle devient capable dagir sur la moelle. » [Id.^ 76.)

4° Un réflexe ordinaire a une intensité proportionnelle à l'inlensilé de l'excitation. Dans un réflexe psychique^ au contraire., la qualité de l'excitation a une importance beaucoup plus grande que sa quantité. C'est l'appréciation de cette qualité qui provoque et dirige le mouvement : « Le phénomène n'est plus un ph.'uomène brut, une vibration plus ou moins intense de la moalle selon l'intensité plus ou moins grande du choc extérieur qui produit la vibration nerveuse. » [kl.)