I. — DESCRIPTION ET DEFINITION

Il semble bien difficile, sinon impossible, de distinguer Tinstinct du réflexe : « La patelle adhère au rocher pour que la vague ne l'enlève pas. Est-ce un réflexe ou un instinct qui lui fait renforcer son adhésion à la pierre, quand le flot arrive? Le crabe, quand une de ses pattes est saisie, peut la détacher lui-même de son corps par une contraction énergique et se libérer ainsi pour regagner sa retraite; est-ce un réflexe ou un instinct?... Mais, quoique la transition soit souvent impossible, on voit très bien, en prenant les cas extrêmes, ce qui est action réflexe et ce qui est instinct. L'attouchement de la conjonctive, qui produit le clignement, est assurément un réflexe; la construction d'un nid par l'oiseau est assurément un instinct. » [Richet. 71 et 94.)

A, Caractères qui distinguent Tinstinct du réflexe. — a) Le caractère général et superficiel qui nous fournit une première démarcation, c'est la cojnj)lexité de l'acte instinctif par rapport à l'acte réflexe. Nous appelons instinctifs non un mouvement, si

L'ACTIVITÉ MOTRICE SPONTANÉE. - LINSTI.NCT 4i;i

étendu soit-il, qui suit une excitation, mais une série régulière et fatale de mouvements de ce genre, qui paraissent tous la conséquence les uns des autres et constituent, à eux tous, un ensemble, un acte bien déterminé. C'est une sorte de concaténation régulière qui n'est pas interrompue, et les tnouvements succèdent aux mouvements appelés les uns par les autres [Richet). Cette complication de l'acte entraîne des différences plus profondes et plus caractéristiqui>s au point de vue psychologique.

h) L'acte rétlcxe ne fait intervenir la conscience qu'à son origiae et à son terme: dans l'excitation, et la répercussion, conscienlc, l'image du mouvement exécuté. Le mouvement lui-même est automatique, tout entier en dehors delà conscience, ce qui se comprend par sa simplicité relative : sa forme se trouve déterminée par l'organisation même de l'être. Pourtant, dans les réflexes d'acquisition, — les plus élevés de tous, — il y a déjà, dirait-on, une sourde conscience de l'adaptation du mouvement. Mais elle est encore plutôt un résultat qu'un facteur bien net. Or c'est précisément lapparition de la conscience dans l'adaptation, comme facteur nécessaire, qui va nous servir à différencier Vinstinct du réflexe : « L'acte réflexe est une adaptation neuro-musculaire non mentale à des excitations appropriées; l'acte instinctif est ceci avec quelque chose en plus : il y a en lui un élément mental... La ligne qui, en théorie, doit être regardée comme les séparant, est constituée par la séparation des adaptations inconscientes des adaptations oi^i l'on rencontre la conscience. » {Virchow, Ro)7îanes. ) kinsi un terme psychologique de plus : la série des mouvements instinctifs, au lieu d'être une réponse automatique, comporte une représentation, si obscure soitelle. de leur enchaînement. C'est ce qui rapproche Tinstinct de la mémoire motrice, et lui fait impliquer celle-ci. Il faut qu'une série d'images kinesthésiques soit donnée dans la conscience de l'individu pour que l'ensemble des mouvements qui constituent l'acte instinctif se suivent régulièrement, et convergent vers un même but. Sans elle, nous aurions non pas un enchaînement régulier, rythmique, mais un chaos incohérent de mouvements, comme ceux du ver de terre que l'on essaye de mutiler.

Autour de cette différence psychologique capitale viennent s'en grouper d'autres.

c) L'acte réflexe exige une excitation relativement forte, et l'intensité de la réponse est proportionnelle, en une certaine mesure, à l'intensité de l'irritation, tandis que l'acte instinctif peut être provoqué par une irritation unique presque nulle... {Richet, 94). L'acte instinctif paraît même émaner, la plupart du temps, d'une excitation tout interne, et de tendances aff'ectives, sans stimulus externe

L'oiseau voit constamment des brins d'herbe; cependant les actes qui lui font construire son nid avec ces brins ne paraissent qu'à un moment donné ; ils obéissent donc à une excitation interne indépendante de cette perception visuelle. Ils ont ainsi un caractère absolument sponla?ic'.

d) L'instinct, par suite, ne se manifeste qu'à des moments précis de la vie de iindividu, déterminés par son état interne, et non constamment comme le réflexe : « Quel que soit l'état de la pie, elle aura toujours le réflexe du clignement de l'œil, tandis qu'elle ne sautera sur le vermisseau que si elle a faim, et qu'elle ne construira son nid qu'à une époque tout à fait précise. » [Id.)

Complexité, adoptaiion relativement consciente, spontanéité, intermittence, voilà donc ce qui distingue Tinslinct en le diiférenciant ànréflexe. Mais sa description n'est pas achevée par là; il a encore d'autres caractères plus positifs, qui en font une manifestation bien déterminée de la motricité psychologique, et le distinguent des manifestations supérieures ou volontaires.

B. Caractères qui le distinguent de l'acte volontaire. — e) L'instinct reste automatique comme le réflexe, et l'être n'y montre aucune initiative, aucune intelligence du but; il est aveugle : la conscience n'intervient que comme représentative de l'adaptation, et non pas comme inventive. Elle apporte l'image des moyens dans un ordre fatal; elle ne les choisit, ni ne les dispose: elle est reproductrice, non créatrice. Les nombreuses errtf?/r5 de l'instinct le montrent fort bien : « Le réwérenà M . Bercami Miss C. Shuttleworthxn''écTÏ\eni, chacun de son côté, qu'ils ont vu des abeilles et des guêpes faire visite à des images de fleurs sur les papiers de tenture d'appartements... Sicaisson... cite un cas analogue chez un animal vertébré : un perroquet d'Australie, dont la nourriture vient des fleurs de l'eucalyptus, fut aperçu tandis qu'il essayait de se nourrir de fleurs représentées sur une robe en indienne teinte. » (Romanes, Evolution mentale des animaux, 162.) Une abeille dépose dans une cellule dont on a enlevé le fond la même quantité de miel que dans toutes les autres. Après quoi, la cellule est rebouchée avec de la cire, comme si elle avait conservé son contenu. Ce caractère de fatalité qui rapproche l'instinct du réflexe amène également des conséquences remarquables.

/) Parmi celles-ci, on peut citer X^perfection immédiate de l'acte instinctif. Il se déroule sans hésitation ni tâtonnement, depuis le premier mouvement jusqu'au dernier; il ne saurait y avoir d'hésitation, puisqu'il faudrait pour cela qu'il y eût conscience plus ou moins nette du Isut à atteindre.

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g) Par suite, l'instinct ne peut pas ôlie le résultat de l'éducation ou de l'imitation, car cela supposerait un progrès, donc des actes plus ou moins parfaits. Il est nécessairement héréditaire, et apparaît à son heure en vertu d'une nécessité supérieure : « Comme exemple de dextérité non acquise, je puis citer le cas suivant : Je plaçai quatre canetons, ngés d'un jour, à l'air libie pour la première fois. L'un d'eux allongea presque immédialenK nt un coup de bec à une mouche au vol et l'attrapa... Une jeune abeille, dès que ses ailes seront déliées, butinera du miel et construira une cellule aussi bien que la plus vieille habitante de la ruche. » [Romanes, 158.)

h) L'instinct est donc fixé par là dans la constitution organique de l'individu : aussi tous les êtres de même constitution ont-ils des instincts analogues ; l'instinct est attaché à l'espèce, non à l'individu.

i) 11 est facile de voir par cette analyse que l'instinct rappelle nettement, par ses caractères, l'aspect de toutes les combinaisons psychologiques spontanées. Il est, dans l'ordre du mouvement, ce que Témotiou est dans l'ordre alTectif, la perception dans l'ordre représentatif. Il paraît simple, primitif, irréductible, car, la conscience n'intervenant jamais dans son élaboration actuelle, l'observation ne le saisit que comme un tout immédiatement donné.

Aussi, la description classique de l'instinct, qui, comme la description classique de l'émotion et de la perception, s'abstient de remonter par l'analyse aux conditions du phénomène, le présentet-elle comme immobile et uniforme (il ne pourrait subir aucune variation), infaillible (immédiatement adapté aux besoins de l'individu) et spécial au but auquel il est adapté. Ces caractères qui feraient de l'instinct une œuvre mystérieuse de la nature, à jamais fixée dans des lois immuables et éternelles, la science s'est efforcée de les éclaircir et de les expliquer; et, là encore, elle a réussi, en déterminant les conditions de l'activité instinctive, à montrer qu'il n'y avait là que le résultat d'une élaboration très lente, dune combinaison dont la complexité croissante cache la formation.