III. — CONDITIONS PSYCHOLOGIQUES

A. Conditions générales. — Monoïdéisme . — Adaptation. — Intermittence. — Il serait facile de trouver, par l'analyse introspective de ces cas exceptionnels, les caractères généraux de l'attention : c'est un état intermittent, rythmique, éminemment actif, comme le prouvent l'ellort et la fatigue qui l'accompagnent. C'est une accommodation de notre vie interne à la perception d'un de ses moments qui l'intéresse plus particulièrement. C'est enfin une fixation de l'état ainsi déterminé, grâce au refoulement de tous les autres.

« Si nous prenons un homme adulte, sain, d'intelligence moyenne, le mécanisme ordinaire de sa vie mentale consiste en un va-etvient perpétuel d'événements intérieurs, en un défilé de sensations, de sentiments, d'idées et d'images, qui s'associent ou se repoussent suivant certaines lois. A proprement parler, ce n'est pas, comme on l'a dit souvent, une chaîne, une série, mais plutôt une irradiation en plusieurs sens et dans plusieurs couches, un agrégat mobile qui se fait, se défait, et se refait incessamment. » (Th. Ribot, l'Attention, p. 5.) Or l'attention est un « arrêt momentané dans ce défilé perpétuel, un monoïdéisme », une opposition très nette d'un état à tous les autres.

Mais, si nous poursuivons notre analyse, nous voyons que nous devons expliquer de la même manière la distinction, l'opposition des différents états qui se succédaient en un défilé perpétuel ; ce sont des états d'attention moins marqués, mais continuels, qui introduisent des divisions, des séparations dans notre vie psychologique ; sans l'attention, elle serait un songe vague, diffus et continu, comme dans les états presque inconscients, les rêveries qui confinent au rêve véritable, la distraction', le rêve consistant justement dans une impuissance et un défaut d'attention.

On s'est demandé si cette discrimination portait toujours sur un seul état ou s'il n'était pas possible que plusieurs impressions simultanées fussent appréhendées d'un seul coup et fixées par l'attention.

1. On peut noter deux états différents de distraction. Le premier, c'est rabolition presque totale de l'attention. La conscience ne se ûxe sur rien, devient instable et se dissout. Le deuxième a pour cause une attention trop vive à un état particulier, qui empêche alors d'appréhender tout ce qui ne concerne pas cet état (distractions des savants, f^e l'homme vivement intéressé par une idée ou une action, etc. i. Les effets dans los deux l'as sont les mêmes. La conscience ne discerne plus suftisamment les impresbions qui la frappent.

Les exp(^rienccs de Wimdt etJevons sontnettement pour l'affirmative, malgré les opinions contraires des psychologues métaphysiciens : 6 impressions visuelles simples peuvent être saisies à la fois correctement, 102 fois sur 147; 5, 110 fois sur 127; 4 et 3, toujours. Pour des impressions plus compliquées et plus dissemblal)les, il faut un certain entraînement pour arriver à en saisir 3 et même 2 sans oscillation appréciable de l'attention.

B. Influence des états affectifs et de l'intérêt. — Les analyses de Bergson [Essais sur les données imniédiales de la conscience ; Matière et Mémoire) nous permettent de considérer, à l'origine, la vie consciente « comme une continuité mouvante, un tourbillon d'images qui se fondent par degrés insensibles les unes dans les autres, un ruissellemc^nt de météores semblables ù une grande aurore boréale, quelque chose comme un ensemble de couleurs... oh s'accomplirait une incessante évolution de nuances délicates infiniment diversifiées. » (Le Roy, Revue de métaphysique et de morale ; 1899 : Article Science et Philosophie, p. 379.)

Mais ce flux indistinct, où l'être est absolument passif, ne peut guère subsister chez un être vivant, c'est-à-dire agissant. En tant que vivant et agissant, il a des tendances, et ces tendances satisfaites ou conlrarices introduisent continuellement dans sa vie interne des états agréables ou désagréables, c'est-à-dire une suite à'états affectifs. Ce sont ces états qui tranchent peu à peu sur le fond général et font discerner des moments séparés, les états distincts au sein delà conscience. « Forte ou faible, partout et toujours, \ l'attention a pour cause des états atlectifs. Cette règle est absolue sans exception. Nous pouvons voir maintenant que l'origine de l'attention est très humble et que ses premières formes ont été liées aux conditions les plus impérieuses de la vie animale... » [Th. Ribot.) Car nos états affectifs sont tous rattachés aux besoins primordiaux de l'être, agréables quand ces besoins sont satisfaits et qu'il y a acte utile, douloureux dans le cas contraire. Les impressions nuisibles et, par suite, douloureuses, les impressions utiles et, par suite, agréables, devaient donc nécessairement taire saillie en quelque sorte dans la vie interne, être détachées vivement du fond commun peur que l'animal pût éviter, par ses actes, les premières et retenir ou se procurer les secondes: « Un animal organisé de telle sorte que les impressions du monde extérieur soient toutes équivalentes pour lui et restent sur le même plan dans sa coiiscionce. sans qu'aucune prédomine et entraîne une adaptation motrice appropriée, serait bien mal armé pour sa conservation. » [Th. Hibot.)

Parla s'explique cette intéressante remarque des psj^cho-physîciens, à savoir que l'altention diminue le temps nécessaire à la connaissance, et cela dans des proportions notables. L'altention volontaire arrive même parfois à nous faire percevoir l'objet qui nous. intéresse avant que l'excitation ait eu le temps de nous p..rvenir, par une espèce de prrperccplion. C'est que l'attention nous prépare en quelque sorte à la perception, nous fait aller au-devant d'elle, à cause de l'intérêt que nous présente l'objet perçu. Le te7nps de réaction, c'est-à-dire le temps compris entre un signal et une réponse montrant qu'on l'a perçu, est dinainué parfois des trois quarts par elle.