IV. — CONDITIONS PHYSIOLOGIQUES

Les conditions objectives de l'attention ont été remarquablement analysées par T/i. Ribot dans la Psychologie de l'altention. Elles peuvent se ramener à 4 groupes : phénomènes circulatoires, phénomènes respiratoires, phénomènes moteurs ou d'expression, phénomènes d'inhibition.

A. Circulation. — Si on analyse des cas d'attention bien déterminée et longuement soutenue — ce qui grossit en quelque sorte les conditions ordinaires et nous permet de les mieux apercevoir — on voit(ju'ils sont accompagnés de l'hyperhémie (afilux du sang) locale de certaines parties du cerveau : « La circulation sanguine est plus active dans l'organe cérébral pendant qu'il travaille que pendant le repos. Nous sommes donc autorisés à dire que l'attention, en se portant sur un ensemble d'idées, a pour ed'et d'accélérer la circulation dans le substratum nerveux de ces idées. C'est précisément ce qui arrive lorsqu'une idée s'est fortement emparée de l'esprit : elle maintient dans le cerveau une circulation active et ne lui permet pas de s'endormir. » ^Maudsley, Physiologie de T esprit, p. 301.) De là la rougeur de la face et les maux de tête, après une attention soutenue.

B. Modifications respiratoires. — Le rythme de la respiration change; il se ralentit et subit parfois un arrêt temporaire dans les cas extrêmes : « C'est une expression heureuse, dit Lewes, que celle qui, en français, désigne un penseur vif, mais superficiel, comme incapable d'une œuvre de longue haleine. » Le bâillement, le soupir qui suivent un efi'ort soutenu d'attention sont probable

ment les effets du ralentissement de la respiration. La bouche ouverte est chez l'homme l'expression de l'étonnement et de la surprise. Cette condition est très importante au point de vue de la nature de l'attention, car elle montre que l'attention est essentiellement discontinue, intermittente , oscillante, comme le battement d'un pendule, et, par suite, sa fonction naturelle est de rompre la continuité de la conscience, de distinguer, grâce à sa concentration et à son relâchement successif, des états particuliers, de les différencier les uns des autres : c'est elle qui donne à notre vie intérieure cette forme fragmentaire changeante, condition nécessaire de la conscience claire : « Ce que l'on appelle faire attention à un objet, c'est, strictement parlant, suivre une série d'impressions ou d'idées connexes, avec un intérêt continuellement renouvelé et approfondi... Même quand il s'agit d'un petit objet matériel, comme une monnaie ou une fleur, il y a une transition continuelle de l'esprit d'un aspect à un autre, une série de suggestions. » (J. Sully, Psychologie, chap. iv.) Les recherches psycho-physiques montrent que l'attention est soumise à la loi du rgthme {comme la respiration elle-même qu'elle suit assez manifestement). Ses oscillations causent certaines erreurs dans l'enregistrement des phénomènes astronomiques [équation personnelle). (On a essayé de mesurer la durée des oscillations moyennes de l'attention; les résultats sont peu précis. L'acte d'attention, sans relâchement sensible, parait ne pouvoir se prolonger au delà de 1",10.)

Qu'on supprime cette intermittence, et il n'y a plus ni attention, ni conscience : « Si nous tenons un de nos yeux fixé sur un point unique, au bout de quelque temps la vision devient confuse, il se forme comme un nuage entre l'objet et nous, hnalement nous ne voyons plus rien. » (Th. Ribot, Attention, p. 18.) La sensation s'est émoussée, est devenue inconsciente.

Or, s'il n'y a ni attention, ni conscience sans intermittence et sans changement, comme le mouvement de nos organes est une condition du changement de nos impressions, nous voyons de suite l'importance des conditions musculaires motrices qui, au point de vue physiologique, deviennent ainsi les conditions fondamentales de l'attention.

C. Conditions musculaires et motrices. — Etudions d'abord les cas oii les conditions sont grossies, puis nous passerons au cas général. L'attention donnée à une impression extérieure « contracte le frontal... En se contractant, il tire a lui le sourcil, l'élève et détermine des rides transversales sur le front : par suite l'œil est grand ouvert, bien éclairé... La réflexion (attention à un fait interne)

s'exprime d'une autre manière presque inverse. Elle agit sur l'orbiculaire supérieur des paupières, abaisse le sourcil. Par suite, il se forme des petits plis verticaux dans l'espace intersourcilier, l'œil est voilé ou tout è, fait fermé, ou bien il regarde intérieurement... L'attention s'adapte au dehors, la réflexion au dedans. » (Th. Ribot, Id.. 27.) A côté de ces mouvements de la face, il y a ceux du corps tout entier — difficiles à décrire « parce qu'ils varient avec chaque espèce animale », mais qui tous ont pour but une adaptation de l'être à mieux appréhender l'état psychologique, à le maintenir et à le renforcer.

Des mouvements musculaires tendant au même résultat, quoique plus faibles et moins aisément observables, accompagnent /owsles états dont nous avons une conscience quelque peu nette. Nous verrous qu'ils entrent comme facteurs dans les états affectifs, depuis les plus élémentaires jusqu'aux plus compliqués.

Et, ce qui est moins visible, les mouvements organiques jouent un rôle considérable dans tous les étals représentatifs, notamment dans leurs éléments derniers : les sensations : « Lorsque nous savourons quelque chose, le mouvement de la langue joue un rôle important; les parties solides de l'aliment sont pressées contre le palais, et c'est ce qui les rend plus sapides. » Les sensations d'odeur n'existent que si nous aspirons assez fortement en faisant jouer involontairement les muscles du nez. Pour entendre, nous remuons la tête (les animaux dirigent les pavillons de leurs oreilles dans la direction du bruit) et les muscles -du tympan se contractent. « Mais c'est surtout dans la vue et le toucher que le mouvement joue un rôle considérable. Il faut que les yeux s'accommodent à la distance de l'objet... en même temps les axes des deux yeux se dirigent de manière à se croiser sur l'objet à percevoir. » La. finesse du toucher est en raison directe de la mobilité des parties du corps. Tous nos sens enfin sont associés à des appareils musculaires très compliqués et ne s'exercent qu'avec leur aide. Ces muscles ont tous pour objet d'adapter l'être à recevoir l'impression que ressent sa conscience, à la maintenir et à la renforcer : « 11 y a ici une direction active de l'être vers Vexcitation, comme lorsque le petit enfant suit ou cherche la lumière de la tôle ou des yeux. Une recherche et une accommodation involontaires sont des conditions du caractère des sensations. On peut voir combien cette forme de ^attention est primitive par ce fait qu'un, pigeon qu'on avait privé de cerveau se tournait néanmoins vers une lumière en mouvement... L'organe sensoriel prend volontairement la position appropriée à la perception de l'excitation... A chaque instant il nous arrive plusieurs impressions, et, comme l'attention ne peut se tourner que vers une

«eule d'entre elles, un c/iofoC estnécessaire. » [Ilôffding, 154.) Ce choix élémentaire est une espèce d'analyse inconsciente : elle r/issocie du tout dillus de la vie interne l'état qui nous intéresse et l'amène à la pleine clarté de la conscience, parallèlement aux mouvements qui adaptent l'un de nos sens.

D. Inhibition. — Un choix, une sélection dans les impressions qui agissent sur nous ne supposent pas seulement des tendances actives de l'être et, par suite, des mouvements appropriés et adaptés ; ils supposent aussi qu'en même temps d'autres mouvements qui ex[)rimeraient des tendances différentes sont refoulés. Les impressions antagonistes ne peuvent plus arriver au seuil de la conscience. Le mécanisme de l'attention est moteur, non seulement parce que certains mouvements sont produits, mais aussi parce que d'autres sont arrêtés, inhibés^ ce qui est encore, on le voit de suite, une manifestation d'activité, mais en sens opposé. Cet arrêt s'exerce déjà dans l'attention spontanée, puisqu'il y a choix élémentaire ; mais c'est surtout dans les formes supérieures de l'attention (attention volontaire) qu'ils jouent un rôle considérable, car la volonté a d'étroits rapports avec ces phénomènes d'inhihition.

Entre ces quatre groupes de conditions physiologiques, il y a un lien étroit : c'est la production des mouvements ou leur arrêt qui, dans les centres moteurs cérébraux, entraînent une circulation plus active, puisqu'ils dépensent de la force ; et c'est l'intermittence des contractions musculaires nécessaires à ces mouvements qui active le rythme respiratoire, ainsi que cela se produit dans tout travail musculaire. La conscience semble devenir plus intense avec l'attention, et l'activité nerveuse s'est elle-même accrue.

V. — NATCRE DU PHÉNOMÈNE : ÉVOLUTION DE SES DIFFERENTES FORMES. L'ATTENTION VOLONTAIRE.

A. Nature de l'attention spontanée. — Si nous résumons les conditions que nous venons d'analyser, que voyons-nous? L'attention est une espèce d'opposition qui s'établit entre les divers moments de notre activité psychologique, parce que celle-ci ne peut s'exercer d'une façon continue. Un état de conscience continu est contradictoire dans les termes . Conscience suppose différenciation d'un état d'avec un autre, discrimination, comme, au point de vue physiologique, activité nerveuse suppose variation de l'énergie

du ^iijsthne : une sorte d'oiidulalion, d'oscillation perpétuelles et rythmiques. La conscience à ce point de vue est donc bien, comme le disent les Anglais, « le sentiment d'une dilTérence », mais il ne faut pas oublier qu'elle est aussi autre chose (activité conservatrice et synthétique).

Si nous considérons l'attention sous toutes ses formes, nous voyons qu'elle est une condition nécessaire de la vie et du développement de l'être conscient. Gelai-cidoit choisir, parmi les impressions qui frappent à tout instant ses sens, les impressions qui Vintéressent le plus, sous peine de disparaître lui-même. Les êtres vivant actuellement sont donc ceux chez qui cette fonction s'est éveillée et développée peu à peu, grâce à l'hérédité, comme un caractère général de leur vie consciente. Une nécessité pratique inéluctable a amené la conscience à se découper en une multitude d'états distincts et isolés.

Telle est la conception que nous imposent : 1° l'analyse physiologique, qui nous montre que l'attention est liée à l'appareil actif, moteur et musculaire de l'organisme, qu'elle est intermittente comme l'activité de cet appareil, et qu'elle adapte toujours l'être aux conditions de l'action ; 2" l'analyse psychologique, qui nous fait voir que l'attention a pour cause les étals affectifs et l'intérêt vital. C'est, dans une certaine mesure, la conclusion à laquelle arrive /y. Bergson en parlant d'un autre point de vue, par l'analyse interne des conditions de la perception. 11 montre que les dilférenciations claires et distinctes qui s'introduisent dans notre conscience sont dues à des nécessités pratiques et doivent être rapportées à V action possible de notre corps. La conscience en tant que conscience distincte consisterait dans la séparation ou le discernement de ce qui, dans le flux continu et complexe qui nous ijiipressionne, intéresse nos divers besoins.

B. Évolution des différentes formes du phénomène. Attention volontaire. — Telle est, du moins, Vattention spontanée. L'état de surprise ou d'étonnement n'en est qu'un grossissement particulier. Des états déjà distingués dans l'attention spontanée et se succédant dans la conscience, un état particulier se détache, par suite de l'intérêt que paraît nous olfrir tout ce qui est nouveau et inattendu : « l'état nouveau fait irruption comme un géant dans la vie consciente » [Bihot). 11 a des causes allectives très fortes, puisqu'il amène parfois la stupéfaction, l'effroi et la terreur. Les conditions physiologiques de cet état ne sont que l'exagération de celles de l'attention spontanée.

Quant à l'attention volontaire qui se produit par un effort

conscient, réfléchi et pour un but que nous déterminons nousmêmes avec précision, elle naît sous la pression des besoins et avec le progrès de rintelligence. Elle est un appareil de perfectionnement et un produit de la civilisation... il est facile d'établir qu'avant la civilisation, l'attention volontaire n'existait pas ou n'apparaissait que par éclairs, pour ne pas durer, u La paresse des sauvages est comme : voyageurs, ethnologistes, tous sont unanimes sur ce point... Or, qu'on le remarque, le travail est la l'orme concrète, la plus saisissable, deraltention.» [Th. Ribot.) Ce sont des besoins plus complexes, plus difficiles à satisfaire, mais toujours les nécessités de la vie qui ont peu à peu formé dans la conscience ce pouvoir d'attention h la seconde puissance. H retient, en arrêtant le cours ordinaire des états internes tel que le détermine l'attention spontanée, un état particulièrement intéressant, le renforce, et le détache vigoureusement du reste. Nous retrouverions ici les mêmes facteurs que dans l'attention spontanée, mais à un degré d'élaboration plus élevé.

L'altitude de la contention^ de la réflexion, de la méditation, de la contemplation, qui sont les formes successives de l'attention volontaire, est bien délinie. Il est facile d'y retrouver des mouvements adaptés à l'isolement des impressions ambiantes pour mieux conserver et renforcer l'état sur lequel se concentre la pensée : une convergence de toute l'activité organique sur un seul point. Et, au point de vue psychologique, ce sont encore les états affectifs et l'intérêt qui conditionnent ces étals exceptionnels. L'éducateur le sait bien, qui, par l'attrait des récompenses, obtient que l'élève fixe son attention. Ily a donc continuité complète entre les formes les plus élémentaires et les formes les plus élevées de l'attention; continuité que nous avons déjà trouvée entre les différents degrés du développement de la conscience, de la mémoire et de l'association, et que nous continuerons à rencontrer, conformément à la théorie de l'évolution entre tous les faits psychologiques.

C. Théories de l'attention. — a) Historique. — C'est surtout avec l'attention que la philosophie de l'esprit a essayé de nous montrer dans la conscience une force spécifique. En effet, parla réflexion, l'attention nous apparaît « comme la concentration volontaire de l'esprit sur un objet afin de le mieux connaître ». Elle se présente donc comme une opération éminemment active de l'esprit. Voulonsnous faire attention à quelque chose, nous tendons pour ainsi dire toute notre énergie mentale sur cet objet, si bien que, dans certains cas, par une sorte d'hallucination, nous voyons ce que nous voulons voir, et non ce qui est réellement. Les conditions biologiques de

l'attention ne peuvent donc être que les eflets dont cette faculté est la cause; noire corps obéit à notre activité psychologique, comme un docile instrument.

Les philosophes, qui étaient au contraire portés par leur système à nier que Tesprittûtune force originale et eflicace essayèrent de montrer que l'attention dépendait de conditions extérieures. Condillac soutenait par exemple que l'attention n'était que roHct d'une impression plus intense exercée sur l'un de nos sens. Cette sensation très intense etîaçait toutes les autres, à peu près de la même façon que la lumière du soleil etface celle des étoiles. Plus récemment liastiaii. Marinier ont repris cette théorie sensorielle de l'attention, en lui donnant une tournure plus scientifique : « La cause de l'attention c'est la dilférence d'intensité qui existe à un moment donné entre les excitatior.s de deux ou plusieurs centres sensitifs. «

Ces théories trop générales et trop vagues préludent en quelque sorte aux théories de la psychologie expérimentale contemporaine, qui a étudié de plus près les conditions physiologiques de l'attention et a abouti sinon à des résultats certains, du moins à des hypothèses plus précises, instruments féconds du travail futur.

b) Théories conteniporaines. — Ces théories nous otTrent deux directions principales : l" un grand nombre de psychologues prétendent que, dans l'attention, il y a dabord et surtout des phénomènes organiques périphériques, et que l'attention n'est que la résultante des contre-coups que ces modilications périphériques ont dans le cerveau {Rihut, Lange^ W. James, Bain, Mûnsterherg, P. Janet, etc. ; ; ce sont les partisans de la théorie physiologique ; 2° d'autres, au contraire, estiment que le cerveau est le premier agent de l'attention et que les ptiénomènes périphériques ne viennent qu'après les phénomènes centraux. Ce sont les partisans de la théorie psychologique [Franck, Nat/rac).

La première théorie se rapproche de théories périphériques analogues soutenues parles mêmes psychologues pour l'émotion' et pour reiforl'. Notre organisme prend, vis-à-vis des circonstances extérieures, r.ittitude convenable (La conscience peut d'ailleurs parfaitement intervenir dans l'adoption de cette attitude et l'observation nous montre qu'elle intervient effectivement, ou qu'elle est intervenue jadis: cas d'habitude oud'hér'^dité). lien résulte un état de conscience bien défini qui ne retient quece qui concerne la circonstance donnée, en l'isolant de tout le reste, en aidant à canaliser sur elle l'énergie disponible. Cet état de conscience tire son aspect et son contenu de