VI. — LES ÉTATS MORBIDES DE L'ATTENTION. — LES DISTRACTIONS

Pour achever l'étude de l'attention, il nous reste à examiner les cas morbides.

« Si l'on définit l'attention la prédominance temporaire d'un état intellectuel ou d'un groupe d'état avec adaptation naturelle ou artificielle de l'individu, si tel est le type normal, on peut noter les déviations suivantes :

« r Prédominance absolue d'un état ou d'un groupe d'états qui devient stable, fixe, qui ne peut être délogé de la conscience. Ce n'est plus un simple antagoniste de l'association spontanée bornant son rôle à la gouverner; c'est un pouvoir destructeur, tyrannique; qui s'asservit tout, qui ne permet à la prolifération des idées de se faire que dans un seul sens, qui emprisonne le courant de la conscience dans un lit étroit sans qu'elle en puisse sortir, qui stérilise plus ou moins tout ce qui est étranger à sa domination. L'hypocondrie, mieux encore les idées fixes et l'extase, sont des

J cas de ce genre. Ils forment un premier i;roiipe morbide que j'appellerai l'hypertrophie de l'attention. »

Les distractions de l'homme « absorbé », du savant, de l'artiste, sont déjà des phénomènes de ce genre.

« 2° Dans le second groupe, je comprendrai les cas où rattention ne peut se maintenir ni souvent même se constituer. Celte défaillance se produit dans deux circonstances principales, tantôt le cours des idées est si rapide, si exubérant que l'esprit est livré à un automatisme sans frein. Dans ce flux désordonné, aucun état ne dure ni ne prédomine; il ne se forme aucun centre d'attraction, môme temporaire. Ici le mécanisme de l'association prend sa revanche; il agit seul, de toute sa puissance, sans contrepoids. Telles sont certaines formes de délire et surtout la manie aiguë. Tantôt le mécanisme de l'association ne dépassant pas l'intensité moyenne, il y a absence ou diminution du pouvoir d'arrêt: cet état se traduit subjectivement par l'impossibilité ou l'extrême difficulté de l'effort. Tout reste flottant, indécis, dispersé. On en trouve de nombreux exemples chez les hystériques, les gens atteints de faiblesse irritable, les convalescents, les sujets apathiques et insensibles, dans l'ivresse, dans l'état de fatigue extrême du corps ou de l'esprit, etc. Cette impuissance coïncide en somme avec toutes les formes d'épuisement, nous désignerons ce groupe, par opposition à l'autre, sous le nom d'atrophie de l'attention. » La distraction puérile, sautillante qui fait qualifier ceux qui y sont sujets de tête de linotte, de cervelle d'oiseau, nous en présente le cas le plus atténué.

« Remarquons en passant que le premier groupe d'états morbides relève plutôt de l'attention spontanée et le second de l'attention volontaire. L'un dénote une force exagérée, l'autre une faiblesse exagérée du pouvoir déconcentration. L'un est une évolution et va vers le plus, l'autre est une dissolution et va vers le 7noins. Dès à présent la pathologie vérifie que l'attention volontaire comme toutes les œuvres artificielles, est précaire et vacillante. La maladie ne la transforme pas, mais la fait tomber en ruine. L'attention spontanée comme toutes les forces naturelles, peut s'appliquer jusqu'à l'extravagance, mais ne peut que se transformer; au fond, elle ne change pas de nature. C'est comme un vent léger qui devient tempête. »

« 3° Le troisième groupe comprend une infirmité congénitale ; l'attention spontanée et l'attention volontaire ne se constituent pus ou n'apparaissent que par éclair chez les idiots, les imbéciles, les déments. » (Ribot, Psychologie de rattention, p. 117, sq.)

VII. — CONCLUSIONS D'ENSEMBLE SUR LES FONCTIONS GENERALES DE LA CONSCIENCE

Nous avons été obligé par les nécessités de l'analyse de séparer l'étude de la mémoire el de l'habitude, de l'association et de l'attention. Cette rupture de l'unité de la vie consciente ne peut être qu'artificielle. Ces trois fonctions agissent en réalité en même temps, puisqu'elles agissent à tous les instants de la vie psychologique. Elles se mêlent étroitement, se prêtent un mutuel secours; plus exactement, elles ne sont trois fonctions distinctes que si on les considère abstraitement, comme on est bien forcé de le faire pour les étudier; mais replacées dans la réalité de la vie psychologique, elles ne sont que trois aspects sous lesquels on peut considérer un travail unique, le travail positif de l'énergie consciente.

La conscience, autant qu'on peut se la figurer dans ses origines les plus éloignées, n'est d'abord « qu'un écho de l'excitation dont le retentissement, semblable au retour des ondes sonores réfléchies, reprend le chemin parcouru et réagit sur l'excitation même » (Ruyssen, Évolution du Jugement, p. 91).

« Mais nous ne tardons pas à constater que l'accommodation se produit non plus seulement en vertu du caractère directement utile ou nuisible de certaines sensations actuelles, mais en vertu de sensations passées, plus ou moins îieutra/isées ou contrariées par les sensations présentes. Lorsque l'enfant de cinq mois manifeste de la colère à la vue de la bougie qui l'a brûlé, de la joie en apercevant son biberon ou sa nourrice, il est évident que la qualité propre de la sensation visuelle ne suffit plus à expliquer l'émotion ; car la vue du biberon ou de la nourrice nest plaisante qu'à titre de promesse d'une jouissance, et la vue de la bougie, naguère agréable, n'exciterait pas la colère si elle n'était interprétée comme une menace, h' attention de l'enfant dépasse donc manifestement la sensation présente pour s'appliquer à un état possible », par l'intermédiaire [association) de l'image actuelle d'un état passé [mémoire). [Id., p. 90 et 91.) « Ces détails suffisent, croyons-nous, à mettre en lumière l'unité profonde des processus

physiologiques de la reconnaissance, de l'association et de l'attenîion » (p. 94).

Les réactions motrices de l'attention sélectionnent et associent les états psychologiques reconnu.^ comme peu différents, ou qui se pré-

sentent toujours ensemble : ce qui était nécessaire, car notre organisme moteur, imprégné d'habitudes, dispose d'un nombre d'actes relativement restreint, en face des variations incessantes et indéfinies du milieu.

L'habitude et l'adaptation sont à labase de tout ce processus, dirigé en somme par i'uiililé pratique.

Les fonctidus (jénérales dp. la conscience et F activité biologique. — Nous voyons alors que les fonctions générales de la conscience, ces grandes fonctions psychologiques que nous retrouverons comme facteurs primordianx dans toutes les opérations que nous aurons à analyser par la suite, semblent plonger leurs racines dans l'activité biologique. On dirait qu'elles sont comme l'épanouissement dernier en des organismes complexes des humbles commencements de la vie, qui est déjà habitude et mémoire, organisation et synthèse, adaptation sélective [attention). En tout cas, elles sont chez ces organismes, et très nettement, les fonctions directrices générales de l'activité biologique et de la conduite pratique de ces organismes complexes avant d'être les facteurs de la vie psychologique et intellectuelle la plus élevée.

Remarque très importante. — Nous rappelons que les faits en la matière sont encore assez mal établis. Le chapitre qui précède enferme donc une très grosse part — malheureusement inévitable — d'hypothèses. Ce sont celles qui nous ont paru, à nous, les plus vraisemblables, d'après les investigations contemporaines ; mais il importe de ne pas oublier toutes les incertitudes et parfois les erreurs que peut comporter actuellement une étude de ce genre.