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toutes les modifications organiques qui s'exercent en ce moment, de toute l'attitude prise par l'organisme : il en est l't'cho central. De lace sentiment d'effort et l'aspect émotif qui sont toujours liés à lattenlion : le second prédominant dans les formes spontanées, le premier dans les formes volontaires et réfléchies. L'afflux de sang au cerveau, sa surexcitation, la fatigue consécutive déterminée par la constriction de tous les vaisseaux sanguins, corollaire de la fixation de l'organisme dans l'attitude attentive qui fut d'abord une attitude de défense ou d'attaque.

La seconde théorie ne néglige pas les conditions physiologiques. Mais elle les fait dépendre de conditions centrales. Ici l'origine du phénomène est la vaso-dilatution du cerveau produite par sa suractivité. Les modifications périphériques en résultent. Comme le cerveau est le siège de toutes les opérations psychologiques supérieures, et l'or.'iane de la conscience claire, le phénomène est donc surtout psychologique. Aussi peut-on être amené par cette théorie à considérer le fait de conscience proprement dit (l'événement interne) et l'opération psychologique pure, comme l'origine première du phénomène, la clef de voûte de son explication. C'est le fait de conscience qui produit la suractivité cérébrale, puis des moditications dans tout l'organisme.

Les psychologues les plus scrupuleux au point de vue scientifique inclineraient plutôt vers la première hypothèse, comme plus économique et plus simple. Mais il n'y a encore aucun fait décisif pour adopter l'une plutôt que l'autre.

Ce qui est décisif, par exemple, c'est l'accord de toutes les théories scienliliques sur les conclusions suivantes : L'attention nous apparaît nettement comme un mode d'activité et une propriété générale du systèfJie nerveux. « Intéressant tout l'individu, elle fait finalement appel à toutes ses forces vives lorsqu'elle veut durer un certain temps. L'attention est partout dans mon corps, a dit flunter. C'est ainsi qu'elle détermine des phénomènes musculaires et de sensibilité, des modifications respiratoires et vasculaires..., une surélévation de la température centialeet locale, des variations de la pression sanguine, de l'hypoglobulie, des perturbations viscérales diverses, des modilications chimiques variées, des phénomènes de fatigue. Elle s'accompagne, en outre, d'oscillations qui lui sont indispensables. Elle n'est pas complètement éteinte dans le sommeil. Un cortège si important de modilications organiques nous montre bien qiieile grande place l'attention tient dans notre vie psychique, aussi bien que dans notre vie organique. » (Nayrac, Bévue Scientifique 1906, I, p. 423.) L'attention, inséparable de l'elfort et de la volonté (les partisans de la théorie psychologique

disent même quelle leur est identique, et tous s'accordent pour voir dans ces trois phénomènes des phénomhiefi très voisi?is) est, dans l'organisme psychologique, le grand facteur de V adaptation. Elle dirige la formation des nouvelles habitudes, qui viennent compliquer et servir l'être vivant.

Elle est avant tout un pouvoir de sélection, dont le germe est dans le choix de l'utile aux dépens de l'indifTérent ou du nuisible, et les conditions musculaires et motrices qui sont ses conditions primordiales au point de vue physiologique montrent nettement que ce pouvoir sélectif est la traduction consciente de l'adaptation de l'être à son milieu.

D. Rôle de l'attention. — Aussi retrouvons-nous l'attention, comme la mémoire et l'habitude, et comme l'association des idées dans tout le développement de la vie de l'esprit. Elle est un facteur essentiel de tous les faits et de toutes les opérations psychologiques.

C'est déjà par une forme inférieure et presque inconsciente de l'attention qu'on peut penser que le cours continu de la conscience se différencie et se découpe en états distincts. Chacun de ces états paraît en etfet se distinguer des autres par l'intérêt pratique qu'il présente, et par l'attitude de notre organisme, attitude qui, peutêtre, s'il est vrai que la fonction crée l'organe, a fait évoluer progressivement à partir de la sensibilité générale nos sens spéciaux.

« La nécessité d'agir en s'accommodant aux excitations du dehors contraint l'organisme à se spécialiser en réactions numériquement limitées et propres à sufiire à un nombre indélini d'excitations analogues. C'est en ce sens qu'il est exact de dire, avec la psychologie classique, que les sens sont, à leur manière, des instruments d'abstraction. Non pas que les sens dissocient les éléments d'un tout offert à leur prise ; car les objets, avant la sensation, ne sont pas présentés à l'expérience comme des synthèses de qualités ; c'est, au contraire, l'œuvre tardive de l'imagination d'agencer les données propres à chaque sens en blocs solides. Mais il reste vrai que chaque ordre de sensations représente, des l'abord, des classes irréductibles d'excitations auxquelles l'appareil moteur doit opposer des réactions spéciales. Dans chacune de ces classes, les nouvelles sensations, sonores, visuelles ou autres, ne peuvent, s'adressant aux mêmes organes, provoquer des réactions radicalement différentes des précédentes. En vertu du principe, précédemment exposé, de l'habitude, les premières sensations préparent le chemin aux réactions qui suivront. De la sorte chaque sens accueillera avec une facilité croissante de nouvelles sensations du même

ordre, diiïérentes môme des précédentes quant à l'intensité ou à la nuance. » (Ruyssen, Evolution psychologique du jugement, p. 132.)

Mais, pour sortir de ces origines vaques et nébuleuses de la conscience, il est incontestable que ratlention, à côté de l'association qui lui fournit en quelque sorte la matière, dirige la formation de tous les faits complexes delà vie psychologique aux dépens des faits plus simples, que ces combinaisons soient spontanées ou rétléchies.

C'est l'attention spontanée que nous retrouvons dans la perception externe ou interne pour guider l'association de l'état élémentaire à l'aide desquels elles s'élaborent : elle extériorise certaines de nos sensations, parce que la cause extérieure de ces sensations nous intéresse avant tout (localisation des perceptions) ; elle retient pour former une perception dans la combinaison des sensations les seules données qui puissent nous servir et etîace les autres ; elle donne ainsi au tact, puis surtout à la vue, une prépondérance marquée sur tous nos autres sens. On noterait de même, dans la formation de la notion de durée pour la perception interne, l'effet de l'attention sur les repères qui servent à localiser nos états psychologiques dans le temps. Emotions et instincts font eux aussi une part à l'attention.

C'est l'attention volontaire qui est le principal facteur de l'abstraction et par suite du jugement et du raisonnement. Dans le sentiment et la volonté, l'observation la plus superficielle suffit à marquer son rôle ^ puisqu'aussi bien elle peut se confondre avec cette dernière.

E. L'attention et l'aspect général de la conscience : l'aperception. — Nous pouvons maintenant compléter ce que nous avons dit de l'aspect général de la conscience à la fin du chapitre précédent sur l'association des idées et la synthèse mentale. Ainsi se précise à mesure et s'achève la représentation la moins inexacte à notre avis qu'on peut se faire de la vie psychologique.

La conscience peut être figurée comme un champ inégalement éclairé par un rayon lumineux. Au centre où tombe le rayon lumineux, se trouve un point brillant qui définit ce qu'on peut appeler un état de conscience. C'est le centre à'aperception, ce qui est appréhendé par notre moi d'une façon aussi claire et distincte que possible, ce qui est bien reconnu et différencié. C'est le champ de l'attention, fort étroit à chaque instant de notre vie psychologique, et qui tend à varier sans cesse, à se transformer en faisant place à

1. Voir l'étude particulière de tous ces faits, dans la suite de l'ouvrage, pour plus do détails sur le rôle de l'attenlion.

un autre état de conscience, lorsque la nécessité de l'action (entendue au sens le plus large du mot), force notre esprit à s'appliquer à autre chose. C'est ce qu'à chaque instant nous voyons, entendons, etc., sentons, voulons et pensons, avec la claire conscience de le voir, l'entendre etc., de le sentir, le vouloir et le penser. C'est ce à quoi nous faisions attention, c'est ce que nous apercevons .

Voilà pourquoi on peut appeler cet usage courant, constant et très peu accusé, de l'attention, Vaperception, en réservant plus particulièrement le nom (['attention aux efforts que nous (erions pour maintenir quand besoin est, dans le champ de l'aperception, l'état qui tend à céder la place à d'autres.

Mais, ce champ de l'aperception, ce centre lumineux, n'est qu'une partie minime de la vie psychologique. La moindre observation un peu iine nous montre tout autour, comme sur l'écran qui reçoit un rayon lumineux, une région plus vaste, dont l'éclairement va en diminuant progressivement : la pénombre.

Toute image si précise qu'elle soit, si hallucinatoire qu'elle devienne, ne parvient pas à exclure totalement un riche cortège d'autres images qui se trouvent en relation avec elle : en relation spatiale, ce sont les images des objets qui entourent celles que nous apercevons d'une façon plus précise et qui constituent son atmosphère et son ambiance ; — en relation idéale, ce sont les sentiments, les idées, les tendances qu'évoque plus ou moins consciemment l'image aperçue.

Pour reprendre des expressions de W. James, dMionv d'un thème central qui fixe à tout instant la pensée, il y a des franges qui vont se perdre de plus en plus dans l'ombre complète de l'inconscient, des harmoniques qui s'évanouissent dans l'indistinct, mais qui contribuent à donner à l'état de conscience, dans l'instant psychologique que nous vivons, sa nuance originale.

Que l'attention, que la fouction de discrimination se relâche ou se fatigue, et à mesure que le centre perd un peu de sa clarté, la pénombre, les franges, s'imposent davantage à l'esprit, comme dans les rêveries au milieu desquelles nous nous surprenons brusquement, dès que l'attention a retrouvé sa force primitive.

A chaque instant donc, la conscience li aperçoit, ne discrimine d'une façon nette, qu'une très petite partie des images ou impressions qui sont ou pénètrent en elle. Elle est un ^onwoir sélectif , en même temps qu'un pouvoir synthétique ainsi que nous l'avons fait remarquer à la fin du chapitre précédent. Elle délimite un champ étroit où s'exerce son action immédiate : le champ de Vaperception, tandis que d'autre part elle condense la plus grande quantité possible de l'expérience passée grâce à l'association.

Ce qu'on appelle vulgairement l'altcntion n'est donc qu'un cas particulier, le cas le plus grossi et le moins fréquent d'une manière d'être absolument générale de la conscience; — tout comme l'association des idées, — mais en un autre sens, car l'association n'était que la première étape consciente (donc assez inférieure) du processus de synthèse, tandis que l'attention spontanée, puis volontaire, sont les termes les plus parfaits du processus de discrimination et d'analyse. Mais le champ de co processus comme pouvoir d'aperception d'abord, comme pouvoir de discrimination si obscure qu'elle puisse être ensuite, s'étend bien loin au-dessous des faits d'attention proprement dits. Il va rejoindre sur les frontières de la conscience la ditférenciation motrice des actes nécessaires à l'existence de tout vivant.

Rapports particuliers de l'association et de l'attention dans l'aperception. — Nous avons |)ris le mot; apeneption dans le sens que lui donne Leibniz et qui est celui d'une discrimination suffisamment nette. La psychologie allemande, à la suite de Herbart, prend ce mot en un sens qui, au premier abord, parait fort différent. Toute représentation nouvelle n'est saisie par l'esprit que si elle est englobée et fondue dans une masse de représentations et d'idées anciennes. On appelle cette masse la masse apcrceptive. Nous verrons en effet (en parlant de la perception extérieure) que c'est là la conAdion sine qiia non de toute perception, une perception étant une combinaison d'images et d'expériences antérieures innombrables avec les sensations présentes. Tout acte de connaissance est donc ainsi le résultat d'un apport de l'extérieur souvent minime, devant lequel nous sommes passifs, et d'une appréhension active à l'aide de laquelle nous allons au devant de la représentation nouvelle, avec notre expérience antérieure. Cette appréhension active est le facteur de beaucoup le plus considérable de la connaissance. 11 est facile de voir que cette appréhension active ne peut être rien autre que l'attention qui va au-devant de la connaissance et en sélectionne effectivement les éléments d'après nos intérêts, nos tendances, en un mot, notre expérience. Tout acte d'attention est en quelque sorte une attente de quoique chose, et nous attendons ce quelque chose, en vertu des souvenirs et des analogies de notre expérience passée.

Par suite le sens Herbartien du mot aperception coïncide, par voie de conséquence, avec celui de Leibniz. La niasse apcrceptive n'est que l'ensemble des associations dont Y attention use comme d'un matériel approprié et qu'elle dirige vers l'appréhension d'un élément représentatif donné.

En même temps cette masse aperceptive qui constitue nos tendances, nos goûts, et d'une façon plus particulière, ce à quoi nous nous intéressons à chaque ' instant, prédispose notre attention à renforcer tel élément duciiamp de la représentation aux dépens de tous les autres. La conséquence de cette sélection, c'est le rétrécissement de ce champ propre de l'attention.

Nous allons ainsi au devant des représentations nouvelles avec toutes nos tendances générales (notre caractère, nos goûts, notre nature) et surtout avec les préoccupations particulières de l'heure présente. Et nous ne saisissons clairement du champ complexe qui nous assaille que ce qui agrée en quelque sorte à nos tendances et à nos préoccupations. En nous adaptant au réel, nous l'adaptons aussi en une certaine mesure à notre nature.

Ainsi la fonction de synthèse mentale se trouve en étroits rapports d'action et de réaction avec celle de discrimination : elle se laisse diriger par cette dernière d'une part, (comme nous l'avons vu au chapitre précédent), puisqu'elle se canalise vers ce qui nous intéresse. D'autre part, elle contribue à expliquer dans une certaine mesure ce mystérieux rétrécissement du champ de la conscience qui caractérise l'attention, puisqu'elle ne nous permet d'appréhender, d'apercevoir vraiment que ce qui tend à se synthétiser avec l'état présent de notre conscience.