IL — LES CONSÉQUENCES DE LA CRISE

L'action de ces diverses causes aexercé une profonde influence sur l'industrie aixoise de la chapellerie. Les progrès accomplis dans la technique ont fait des fabriques d'Aix les victimes d'un renom qui leur conseillait la routine, en même temps qu'ils élargissaient la production et donnaient aux pays étrangers la possibilité de se suffire et même la tentation devenir concurrencer les produits français sur notre propre marché national.

On peut étudier ces conséquences, au regard de la chapellerie'aixoise, à trois points de vue, quant à la production, quant aux débouchés, quant aux ouvriers.

i° Quant à la production.

Vers 1875 encore, la situation de la chapellerie était très prospère à Aix. On y comptait plus de douze fabriques, dont quelques-unes très importantes. La maison Coupin, installée sur les bords de l'étang de Berre, occupait quinze cents ouvriers ; la maison Leduc, à Aix, environ quatre cents; la maison Haas, de trois cents à trois cent cinquante. Il est loin d'en être ainsi aujourd'hui.

Ce n'est cependant pas faute d'avoir lutté, avec courage et intelligence parfois. Les premiers en France, MM. Coq et Dragon établissent, à Aix, en 1862, une bastisseuse mécanique qui devait être la machine de l'usine, tandis que l'arçon mécanique de M. Caillet ne pouvait être employé que par les petites entreprises. De son côté, M. Leduc achetait à la maison Rochet son

brevet d'invention de l'injecteur à eau chaude et deux de ces machines étaient installées dans son usine dès 1867.

A l'Exposition universelle de 1867, M. Haas, dont une usine fonctionnait à Aix, avait même l'ingénieuse idée de rassembler les diverses machines alors inventées. On voyait, d'abord, la bastisseuse Coq, vomir de ses bouches béantes les poils infiniment divisés qui venaient se fixer, en s'enchevêtrant sur le cône aspirateur. Puis le cône passait à l'ouvrier simousseur qui le couvrait d'un manchon de flanelle et le posait sur la plateforme de la bâche d'immersion Coq qui, mue mécaniquement, permettait à l'ouvrier d'immerger et de remonter le cône. Puis, le cône passait à la fouleuse Mossant pour être remis à l'ouvrier dresseur qui, celui-là, travaillait presque exclusivement à la main. Le chapeau mis à l'étuve était ensuite poncé par la machine Coq.

Néanmoins, c'est à peine s'il existe maintenant trois usines; deux seulement méritent, à vrai dire, ce nom.

C'est d'abord la « Société nouvelle de chapellerie aixoise », dont l'usine est installée aux flancs de la montée d'Avignon, en contre-bas du canal du Verdon. A son origine, il y a quelques années, tout le bâtiment était affecté à la chapellerie; actuellement, une partie abrite l'usine d'acide carbonique liquide.

La fabrique est installée en un seul rez-de-chaussée divisé par une large et longue allée centrale qui donne accès dans les ateliers. Un vitrage autour de chacun de ces ateliers donne jour sur l'allée centrale. De la sorte, un coup d'oeil embrasse tous les services, ce qui supprime les surprises et assure plus efficacement une discipline qui, évitant les occasions de sévir, écarte mieux les sources de conflit.

L'usine peut marcher onze mois de l'année à la force hydraulique et un mois à la vapeur pendant le chômage du canal du

Verdon. Elle n'use, d'ailleurs, pas de cette faculté et s'immobilise en même temps que le canal : le mouvement de ses affaires s'est trop ralenti pour permettre d'augmenter les frais ^

La « Société nouvelle de Chapellerie » se tient au courant des progrès de la technique et s'efforce, par ce moyen, de conquérir à nouveau la suprématie autrefois incontestée du chapeau aixois.

C'est, en second lieu, l'usine Milliat qui fabrique le chapeau de laine. Située dans l'intérieur même de la ville, rue d'Entre» castaux, elle renferme la plupart des machines modernes. L'outillage nécessaire à la fabrication du chapeau de laine diffère peu d'ailleurs de celui employé pour la fabrication du chapeau de feutre. La souffleuse seulement est supprimée et la bâstisseuse remplacée par la carde qui arrache la laine et l'entoure sur deux cônes, dont les deux bases sont en face Tune de l'autre. Lorsque les deux cônes sont garnis de laine, l'ouvrière coupe l'étoffe entre les deux cylindres et le cône de laine est posé sur un nouveau cône de fonte, sur lequel, par un système de levier, descend un cône creux de fonte. Après avoir subi ce premier feutrage, la cloche de laine passe par les machines utilisées pour le chapeau de poils.

C'est enfin l'atelier installé parM.Cabassud dans la traverse Notre-Dame. Cet atelier ne fonctionne que quelques mois de l'année, plus particulièrement en été. Il n'y a là aucune machine; les ouvriers, au nombre d'une quinzaine, travaillent à la main. Ils reçoivent d'ailleurs, tout préparé, le bastissage conique qu'ils soumettent à la foule et renvoient dressé à Paris où le chapeau est terminé. Ils fabriquent plus spécialement le

1 Nous devons des remerciements particuliers à M. Compazieu, directeur de la Société nouvelle, qui s'est mis à notre entière disposition, sans aucune crainte, et a bien voulu nous faire connaître et nous communiquer la « littérature » sur la chapellerie.

chapeau de femme; cet article seul assure une rémunération suffisante à l'ouvrier qui travaille à la main, par la fantaisie qu'il exige.

Telles sont les seules usines qui fonctionnent actuellement à Aix. Elles n'occupent guère plus de 200 ouvriers et ne doivent pas donner un chiffre d'affaires dépassant 5oo.ooo francs. La concentration des entreprises n'a pas eu pour conséquence la prospérité de l'industrie : la cause en est peut-être au rétrécissement et à la fermeture des débouchés.

20 Quant aux débouchés :

Tandis qu'à Aix, comme en France, on répugnait à substituer au travail manuel la production mécanique, les pays étrangers organisaient chez eux, de toutes pièces, l'industrie de la chapellerie.

Cette double constatation, révélée par Le Moniteur de la Chapellerie, dès 1864, est confirmée par les statistiques fournies par l'Administration des Douanes.

Le Moniteur de la Chapellerie, dans un relevé de la vente des arçons mécaniques Caillet, signalait le zèle de l'étranger. Le Mexique et le Brésil y figuraient en bonne place (n° du i,r octobre 1864).

En i865, le même journal recommande des souffleuses que fabrique déjà l'Allemagne. En 1867, il relève les médailles obtenues par l'étranger à l'Exposition universelle.

11 constate, en revanche, la résistance du Midi à l'adoption des machines. « Le Midi, dit-il, est le plus rebelle à la substitution de la machine au travail manuel. »

De fait, la maison Coq, d'Aix, fabrique surtout pour l'étranger. M. Coq nous montrait, au cours de notre enquête, une bastisseuse perfectionnée qui lui était commandée par Vienne, des matrices en fonte qui allaient être expédiées au Mexique.

Aussi bien, les statistiques douanières éclairent la décadence

de l'exportation des chapeaux français. En 1879, la valeur des produits exportés atteignait 10. 38o.o57 francs. En 1890, elle n'est plus que de 7.728.556 francs çt en 1904, pour les chapeaux de poils, de 975.562 francs. En 1882, on exporte encore 100.000 chapeaux en Allemagne, 190.000 en Angleterre, 92.000 au Mexique, 149.000 au Brésil, 187.000 dans la République Argentine. En 1896, cette exportation ne s'élève plus pour l'Allemagne qu'à 4.200, pour l'Angleterre 5. 200, le Mexique 36o, le Brésil i.i5o. Et ce sont là les anciens débouchés du marché aixois.

Les principaux pays importateurs du chapeau fabriqué à Aix étaient; en effet, ceux d'Amérique. Or, c'est là qu'est né le principe de l'outillage mécanique en chapellerie. Par ailleurs, l'installation de cette industrie y était particulièrement favorisée par l'existence de droits de'douane très forts perçus à l'époque où le chapeau était tenu pour un objet de luxe. Le jour où la production mécanique devint possible, l'industrie de la chapellerie s'installa presque immédiatement et spontanément, en quelque sorte, dans ces pays qui profitaient des taxes fiscales d'entrée et du bas prix de la main-d'œuvre.

D'autre part, Aix, comme la France, éprouva plus de difficulté à adapter sa fabrication aux progrès mécaniques, par suite de la fantaisie qui dominait la forme des chapeaux. Chaque chapeau ayant comme une sorte d'individualité, on ne pouvait confectionner une matrice, coûtant une cinquantaine de francs, spéciale à chacun d'eux. Les pays étrangers, au contraire, s'accommodaient des séries, ce qui permettait l'emploi de matrices uniques pour un grand nombre de chapeaux.

Enfin l'organisation commerciale française est défectueuse. Les fabricants sont obligés, à défaut d'éducation suffisante des voyageurs de commerce français, de s'adresser à des intermédiaires, à des commissionnaires en exportation. Ceux ci centralisent les commandes et y satisfont de telle sorte que le fabricant ne connaît pas la destination dernière de ses produits.

- «74 - Certains ont songé à échapper à ces intermédiaires en s'adressant directement à des voyageurs étrangers, à défaut de voyageurs français. Ils nous ont dit leurs mécomptes. Il leur arriva trop fréquemment de ces aventures qui provoquèrent en 1868 cette circulaire de la maison de Verrier de Paris, où elle prévenait les personnes qui s'adressaient à elle pour demander des échantillons qu'elles eussent à en envoyer le montant.

3° Quant aux ouvriers :

Les causes qui ont entraîné la décadence de la production aixoise n'ont pas manqué d'exercer une influence considérable sur le sort des ouvriers.

L'introduction du machinisme dans la chapellerie a augmenté ce que Karl Marx appelle Y armée de réserve des travailleurs. Les patrons ont pu remplacer les ouvriers que leur habileté rendait exigeants par des apprentis sans expérience. Ainsi l'usine Coupin, que les ouvriers en grève avaient désertée, forma 1.200 ouvriers nouveaux en quelques semaines. C'est cet état de choses qui fit admettre en 1861, par les ouvriers chapeliers, dans leur société, les apprentis au même titre qu'eux-mêmes, de façon à les englober dans la grève.

Les femmes aussi purent être employées, plus généralement qu'autrefois, à la fabrication des chapeaux.

Aussi le salaire diminua-t-il de façon considérable. A l'artisan qui ne manquait pas de fierté et qui gagnait jusqu'à i5 fr. par jour, a succédé l'ouvrier, simple manœuvre, qui reçoit 4 fr. tout au plus les jours où l'on travaille, l'ouvrière dont le salaire ne dépasse pas 2 fr. 5o '. Aussi 900 francs, i .000 francs

1 D'après des renseignements que nous avons recueillis, les ouvriers employés à l'usine Mil liât ne toucheraient qu'un salaire inférieur ; mais il nous a été impossible de contrôler cette assertion auprès de M. Milliat qui s'est refusé à nous répondre, estimant « que la question des salaires ne relevait pas du domaine de la science ».

au maximum, tel est le budget de l'ouvrier chapelier, à l'heure actuelle. Et cependant, tandis que le taux des salaires s'abaissait, le coût de la vie haussait, la puissance d'acquisition de l'argent diminuait.

L'ouvrier chapelier est engagé à la semaine. Un usage spécial est pratiqué^ pour l'embauchage. L'ouvrier retire au siège du Syndicat qu'ont organisé les ouvriers chapeliers, une carte dite de présentation. Avec cette carte, il se présente au plus ancien de l'atelier, au « goré » et celui-ci le présente à son tour au patron ou au contremaître.

L'ouvrier est payé à la semaine. Il n'est opéré aucune retenue sur son salaire par le patron. Les Compagnies d'assurances contre les accidents n'exigent que des primes très modiques, les risques étant assez restreints.

Les ouvriers chapeliers aixois ont organisé une mutuelle, dont la plupart font partie.