I.— LES ORIGINES DE L'INDUSTRIE CORDONNIÈRE A PERTUIS

, En ce temps-là, établi à Chàteau-Queyras (Hautes-Alpes), le père de Jean Bertrand rendait à la République d'obscurs services de cordonnerie. Cet homme excellent, qui possédait huit enfants et quelques arpents de terre maigre, ne répugnait pas à s'employer pendant les mauvais jours d'hiver au ravaudage des vieilles chaussures.

, Or, il advint aux environs de 1840 que M. Bertrand mourut. Ses filles étant mariées, les gendres firent procéder au partage de l'héritage. A cause de sa santé délicate, J. Bertrand ne s'était jamais livré aux rudes travaux des champs. Mais comme il

témoignait d'une singulière prédilection pour le cuir fauve et la poix odorante, d'un commun accord la famille lui abandonna les instruments du père et cent écus de bon argent pour les premiers besoins de son industrie.

Alors J. Bertrand réfléchit. Il se dit que si la clientèle de Château-Queyras suffisait à nourrir approximativement un cordonnier agronome et sobre, il y avait chance qu'avec elle, un spécialiste éprouvât des désagréments. Et cherchant des cieux plus cléments, le jeune cordonnier vint s'établir à Pertuis, sur les rives de la Durance.

Dès son arrivée, il put entrer au service du maître de la « Botte d'or » qui possédait un magasin de chaussures dans la Grand'Rue. Mais il fut bien entendu qu'il travaillerait à prix fait et dans son domicile. Le patron en usait ainsi avec ses ouvriers, tant pour s'éviter la peine de les surveiller que pour être sûr d'obtenir, en échange des salaires payés, de véritables services. En un mot, il manquait de confiance dans leur zèle et leur activité.

J. Bertrand se mit à travailler. En vingt-quatre heures, il acheva ce que d'autres mettaient trois jours à accomplir, parce qu'il apportait à l'ouvrage une conscience et une ténacité montagnardes. Le propriétaire de la <c Botte d'or » demeura confondu de cette promptitude. Il la signala avec de gros rires aux habitués du « Grand café Thomas », partenaires habituels de sa quadrette quotidienne.

La capacité de travail de Jean Bertrand fut un sujet de conversation tout comme l'attitude deGuizot et les chances d'avenir de la République. On en parla non seulement dans les buvettes et le dimanche, chez le coiffeur, mais encore sous la colonnade du grenier public, où tant de bons citoyens viennent discuter, chaque jour, les affaires publiques. La tonnelle de l'auberge, sous laquelle il travaillait, devint un but de pèle-

■- «79 rinage. Et lorsqu'il eut osé chausser de neuf et avec succès un gros marchand de la rue Colbert, dont le pied, droit était affligé d'un cor célèbre, insensiblement l'homme de Château-Queyras conquit dans sa cité adoptive la réputation d'un- maître-ouvrier.

« La Botte d'or » ne riait plus, parce qu'à petits coups et à ses dépens, J. Bertrand arrondissait sa clientèle. La jalousie du vieux négociant, les incidents homériques qui accompagnèrent le développement de cette rivalité, achevèrent demeure le jeune homme en vedette. Il prit un lieutenant. Il loua une boutique, place Mirabeau. Et comme les affaires prospéraient, il entra dans la catégorie des commerçants et orna sa porte d'une enseigne.

Le jour où il lui parut que sa situation financière était convenable, il résolut de s'octroyer le repos dominical. Il acheta un fusil, prit un permis et fit venir un chien de la montagne. Il mit à chasser beaucoup de méthode, de ténacité et de conscience. Et une grande renommée cynégétique l'auréola bientôt

On vit le notaire et ses amis, nemrods d'une insuffisance notoire, lui frapper sur l'épaule, entrer dans sa boutique pour le consulter et finalement en faire le grand directeur de leurs parties, il avait ainsi conquis la bienveillante amitié de la haute bourgeoisie.

Par l'intermédiaire du notaire, il fit la connaissance d'un sieur Diouloufet. Diouloufet s'honorait de tenir à Aix un magasin considérable de chaussures, fabriquées à Marseille. Or, à son dire, le fournisseur*phocéen était en train de le jouer. Il faisait entrer tous ses cuirs pourris dans l'épaisseur des semelles. Si bien qu'à la moindre fatigue, les dites semelles s'ouvraient. Ce gros négociant réclamait aux dieux réunis un cordonnier consciencieux et capable.

Des pourparlers s'engagèrent entre lui et J. Bertrand. Et

quand ce dernier se fut procurer le personnel et les capitaux indispensables, un contrat authentique fut signé, aux termes duquel J. Bertrand devait, chaque année, fournir à Diouloufet plusieurs milliers de grosses chaussures.

Et voilà un incident qui prouve que J. Bertrand était aimé du ciel et qu'il dut au hasard de franchir le cercle restreint de la production locale.

Deux ans plus tard, le propriétaire de la « Botte d'or » mourait. Les quelques ouvriers qui travaillaient pour lui à domicile, proposèrent à notre homme de le servir aux mêmes conditions. Au nom de la veuve, le notaire offrit de lui vendre le fonds qui comportait avec sa clientèle locale certains villages de l'Ardèche. Ayant réfléchi, il accepta d'augmenter son chiffre d'affaires. D'ailleurs, le bon vent de la fortune ne cessait de gonfler, depuis plusieurs années, les voiles de sa nacelle.

Tout d'abord, à Aix, sa réputation s'était affirmée : successivement plusieurs maisons de chaussures qui se partagent la clientèle ouvrière de la ville avaient fait appel à son habileté reconnue. Et pour les satisfaire, il retenait à Pertuis toute une petite colonie de cordonniers piémontais, nomades qui cherchent fortune au sud de la France. Il songea qu'il trouverait aisément un complément de personnel à Marseille et un débouché nouveau dans les départements des Alpes, dont il était originaire et où des membres de sa famille vivaient encore. Et son projet réussit merveilleusement après qu'il se fut décidé à entreprendre quelques petits voyages aux environs de Briançon, Digne et Barcelon nette.

Alors, il songea à se marier. Le notaire s'employa à lui trouver une dot convenable. De simple compagnon de chasse, le fabricant de chaussures était devenu pour lui un bon client, donc un ami. J. Bertrand, marié, se Jugea digne de fréquenter le Grand café Thomas. Cet établissement, semblable à un

aquarium, développe les glaces de sa façade sur la place du Quatre-Septembre. Et il reçoit, trois fois le jour, l'élite de la cité et le peuple arrogant des voyageurs de commerce.

J. Bertrand connut autour d'une table de marbre M. Marrot qui représentait une importante soierie lyonnaise dans le midi de la France et l'Algérie. M. Marrot était un grand chasseur devant l'Éternel et il fut bientôt pris de sympathie pour J. Bertrand qui, lui aussi, honorait particulièrement la divine Diane. H lui révéla qu'à Blidah, par exemple, et dans d'autres petites villes d'Algérie, les populations, pour la chaussure, étaient exploitées par des Italiens qui livrent à des prix fous de la pacotille. Il se faisait fort, au cours de ses tournées, d'aboucher le fabricant de Pertuis avec les marchands algériens. Et Jean Bertrand s'étant laissé convaincre, un essai fut tenté qui réussit pleinement.

En 1880, il se trouvait ainsi à la tête d'un commerce considérable. 11 était devenu notable dans la cité, conseiller municipal, officier d'Académie. Et il ne sortait plus en bras de chemise. Son fils courant sur ses dix-sept ans, décrocha le diplôme du brevet élémentaire. Escomptant la puissance de ses relations politiques, J. Bertrand souhaitait le voir promu à la dignité de professeur du collège. Et il appela un de ses neveux à sa succession éventuelle.

Un jour qu'à pas lents, sur le chemin du Saint-Sépulcre, il discutait ses affaires avec le notaire, celui-ci s'étonna de voir le dauphin renoncer à la couronne pour une fonction, somme toute, plutôt modeste. Et J. Bertrand développa les motifs qui lui avaient dicté sa décision.

Tout d'abord, il prévoyait la décadence de son industrie florissante. Le machinisme progressait chaque jour. Des usines nouvelles à Avignon, à Nîmes, fabriquaient entièrement le soulier à la machine. Ces maisons allaient inonder le marche

régional de leurs produits multipliés. Leurs capitaux, une fois amortis, les prix baisseraient nécessairement dans des proportions si considérables que la vieille école ne pourrait plus lutter.

Incontestablement, rien n'empêchait J. Bertrand de suivre l'exemple des Avignonais et des Nîmois. Mais comme le soulier fait à la machine est rien moins que solide, il serait promptement abandonné par sa clientèle qui est économe et ne veut pas être dupée. Il lpi faudrait donc chercher d'autres débouchés, créer de toutes pièces une industrie nouvelle.

Or, quarante ans d'activité, une étoile constante, lui avaient permis de faire des économies suffisantes, une véritable fortune pour le milieu. Il possédait une vigne, un verger, des labours, maison à la ville et maison aux champs.

Arrivé au seuil de la vieillesse, il n'allait pas compromettre ces résultats par l'achat de machines, l'établissement d'un local approprié et les frais énormes du commerce moderne. Il se sentait, en outre, incapable de diriger son fils vers des voies qu'il ignorait.

Un autre obstacle s'opposait d'ailleurs à la réalisation locale d'un pareil projet. Pertuis, en effet, se refusait à fournir un ouvrier à la cordonnerie. Pour faire face à ses engagements, le patron se voyait obligé de recruter son personnel parmi les Italiens débarqués à Marseille. Les rares indigènes qu'au cours de sa carrière J. Bertrand put embaucher, montrèrent tous une capacité de travail insuffisante. Il dut renoncer, dès ses débuts, à les payer à la journée et à les employer chez lui. Mais le travail à la tâche lui-même ne produisit pas de brillants résultats. Voyant la population boire le soleil la moitié du jour sur les places publiques, les ouvriers ne résistaient pas à la tentation de se mêlera elle. Ils estimaient cependant que leurs salaires étaient insuffisants et, en 1866, ils voulurent obte-

nir une augmentation par la grève. Mais le mouvement échoua et les cordonniers-amateurs s'éparpillèrent.

J. Bertrand n'avait point celé son intime satisfaction de cette solution extrême. Quelques années plus tard cependant, il dut reconnaître que le recrutement piémontais devenait lui aussi plus difficile. Ces montagnards, mangeurs de poulenta, après quelques années de vie marseillaise, en arrivaient à être exigeants. Us trouvaient sur les quais, par exemple, des besognes chaque jour mieux rétribuées et pour lesquelles il n'est point demandé de capacités particulières D'autre part, les politiciens s'emploient avec un zèle apostolique à faire leur éducation. Et J. Bertrand trouvait moins facilement que jadis des volontaires heureux de vivre à Permis, pour un salaire quotidien et moyen de 3 francs 5o. Ce salaire, il ne pouvait, d'ailleurs, songer à l'élever du moment où la concurrence des machines allait l'obliger à baisser peu à peu ses prix.

Pour toutes ces raisons, le vieux cordonnier prophétisait la décadence prochaine. Il espérait toutefois que ses clients montagnards seraient encore assez longtemps fidèles à sa maison, pour que son neveu puisse, sinon s'enrichir, du moins vivre plus aisément qu'à Château-Queyras, ce qui n'est pas difficile.