II. — CONDITION DES TRAVAILLEURS

On m'a indiqué que M. Prat cumulait les fonctions de concierge au collège et celles de cordonnier. Je suis allé le voir espérant qu'un fonctionnaire — si modeste fût-il — de l'Instruction publique comprendrait plus aisément les causes profondes de mon apparente indiscrétion.

M. Prat a bien voulu me renseigner. Il nourrit contre sa profession de vieilles rancunes. Et il l'accuse de maintenir

ceux qui l'exercent dans la plus noire des misères. En ce qui le concerne, avant d'entrer dans l'Administration, il habitait le premier étage d'une maison obscure et humide, sise au cœur du vieux Pertuis. Il y accédait par une rue large à peine d'un mètre et dont le centre était occupé par un ruisseau noir.

Les déjections des riverains alimentaient seules ce ruisseau qui, ne voyant guère passer de l'eau que les jours d'orage, nourrissait habituellement l'atmosphère de printanières senteurs.

M. Prat dormait dans une chambre sans ouvertures et qu'il aérait par la porte donnant sur le palier. Il travaillait dans sa cuisine, l'hiver, pour profiter de la chaleur de son petit fourneau, et en toute saison, du jour gris distribué par sa fenêtre.

Son mobilier des plus sommaires se composait d'un lit, de quelques chaises de paille grossière et d'une table boiteuse, sur laquelle il déposait sa poix et ses outils.

Ces outils — clous, formes en buis, tranchets, marteaux, pinces, poix, saindoux, ligneul — lui étaient fournis par le patron. Il n'achetait lui-même que les soies de sanglier qui servent d'aiguilles et il consacrait à ces achats environ dix centimes par semaine.

M. Bertrand lui livrait à la fois les empeignes, les tiges et les semelles pour deux paires de chaussures. Et lorsque M. Prat rapportait l'ouvrage achevé, il recevait en échange les matériaux nécessaires à des confections nouvelles.

En travaillant dix heures par jour, il était arrivé quelquefois à monter une paire et demie de grosses chaussures. Mais pour obtenir ce résultat, il lui fallait faire des dépenses énormes d'énergie. Rien n'est, paraît-il, plus pénible que le métier du cordonnier. Plié en deux sur sa chaise, obligé de faire des efforts musculaires considérables pour coudre des semelles très épaisses, il fatigue ses bras, ses jambes, ses reins et sa tête.

Aussi, la plupart du temps, M. Prat prenait-il quelques heures pour se dégourdir les muscles et boire sur les places publiques un peu de ce soleil, indispensable à la vie des Provençaux. Les besoins d'argent réglaient d'ailleurs son zèle. Quant au patron, connaissant les habitudes d'un personnel imbu des doctrines démocratiques et du sentiment très vif de son égalité de droit, il contemplait ces pauses d'un œil serein. Il ne lui vint jamais à l'idée d'établir ces retenues de salaires, ces amendes que,' dans les villes, des industriels réactionnaires suspendent au-dessus de la tête de leurs ouvriers, sous le fallacieux prétexte d'assurer une production régulière.

Mais si les ouvriers de M. Bertrand disposent de leurs personnes, M. Bertrand, lui, dispose seul de la caisse. Et en vertu d'un tarif clairement établi, l'ouvrier se trouve payé à forfait, aux conditions suivantes :

Une paire de souliers forts (hommes) 3.5o

— — (femmes) 1.70

— fins (hommes) ,. .. 4.25

— — (femmes) 3.5o

Article courant , 2 80

Somme toute, M. Prat arrivait à gagner normalement 90 fr. par mois.

Là dessus, il lui fallait d'abord payer sa « pension » du Cheval Blanc, qui a la spécialité de nourrir quelques cordonniers et toutes les mouches du canton pour le prix de 45 francs par mois et par tète d'homme; le loyer, 8 francs par mois (chambre garnie) ; le barbier, l'entretien du linge et le blanchissage. Et quand il était allé le dimanche faire sa partie de boules à <c l'Eden » ou danser au son de la boîte à musique au cabaret « du vin sans eau », dont l'enseigne cabalistique 0-20-100-0 passe pour. un modèle du genre, M. Prat, tàtant

son gousset vide, se trouvait apte à mieux comprendre les politiciens avignonais qui s'aventurent parfois à Pertuis, pour y répandre la bonne doctrine.

Sur les conseils de ces messieurs, les cordonniers, en 1890, se mirent en grève. Ils espéraient, par le progrès des mœurs et des idées sociales, voir réussir le mouvement qui, trente ans plus tôt, avait si piteusement échoué. Et ils demandèrent avec des clameurs une augmentation de o fr. 40 centimes par paire. Les patrons offrirent o fr. i5 et, après quelques jours de discorde, les ouvriers furent trop heureux d'accepter là proposition.

Les étrangers se louèrent vivement, dans des réunions publiques, de ce résultat qui évidemment était minime, mais qui marquait l'ouverture d'une ère de progrès. Et ils demandèrent aux ouvriers de se syndiquer, d'opposer à l'abominable capital les forces réunies du prolétariat, afin de voir bientôt révolus les temps nouveaux dont parlent les oracles. Le prolétariat omit de suivre ces conseils, lorsqu'on lui demanda de verser chaque mois, à titre de cotisation, une somme qui dépassait de beaucoup l'augmentation de salaire concédée et d'abandonner la direction du Syndicat aux initiateurs étrangers que l'expérience rendait seuls capables d'exercer le haut commandement à cette heure.

M. Prat eut vite compris que les quinze centimes d'augmentation constituaient un progrès plutôt illusoire. D'autre part, comme les mœurs à Pertuis, d'une simplicité biblique, permettent le tutoiement entre le patron et l'ouvrier, M. Bertrand eut l'occasion d'expliquer à M. Prat que le salaire payé par lui était l'extrême limite des concessions possibles.

Une paire de chaussures pour hommes se vend, par exemple, au consommateur 8 fr. 5o. Le même article pour femme, 7 fr. 5o; pour enfant, 4 fr. 5o. De ces sommes, si l'on déduit

les prix de façon, soit 2,80, 1,70, 1,20 — les fournitures et déchets : 5,90, 4,95 et 2,70 environ, reste à peine une moyenne de o fr. 60 pour les frais généraux (peu élevés) et le bénéfice. Et M. Bertrand estimait ce bénéfice à peine suffisant pour lui faire préférer les soucis du travail au repos complet.

M. Prat, comprenant fort bien que la cordonnerie était une maîtresse ingrate et qu'il n'en tirerait rien de plus, se mit alors en devoir de révolutionner sa vie. Et il prit sa petite bastille, d'abord en se mariant, ensuite et surtout « en faisant de la politique ».

Par son mariage, il crut devoir réaliser certains profits. Les mercuriales permettent de constater que les denrées alimentaires sont à Pertuis à de très bas prix. M. Prat recommandait, d'ailleurs, à sa femme de s'adresser non pas aux boutiquiers, mais à ces petits propriétaires qui vivent sur leurs terres et qui cèdent très volontiers les produitsqu'ilsneconsomment pas, afin d'avoir de quoi payer le tabac et l'absinthe de l'heure verte. Quant à la viande, elle se trouvait aussi à bon compte, dans les triperies qui débitent aux vieux quartiers de la ville les pièces que la bourgeoisie distinguée ne mange pas. Et Mm# Prat arrivait ainsi à nourrir le ménage sans dépasser de beaucoup le prix que son mari payait jadis à l'hôtesse du Cheval Blanc.

D'ailleurs, M. Prat, estimant que sa femme devait travailler comme lui-même et ne point prélever sur ses salaires personnels les cotonnades rouges et les indiennes dont ces dames usent beaucoup, l'invita tout d'abord à « coudre des tiges » pour le compte du patron. Ce travail est assez facile, M"' Prat y employait les moments où elle n'avait pas à laver son linge, à baiayer sa cuisine et à préparer son repas. Elle gagnait ainsi 1 fr. 5o par jour, ne paraissait pas dans la rue et évitait de se mêler à beaucoup de commérages.

Lorsqu'elle fut experte dans l'art de coudre ensemble deux

pièces de cuir, M. Prat ne craignit point de renvoyer au domicile de M. Bertrand piquer des claques à la machine. Ces jours-là, M. Prat surveillait lui-même la marmite en travaillant à côté du fourneau et sa femme rapportait le soir un salaire de a francs à 2 fr. 25.

M. Prat commençait à constater de grandes améliorations dans sa vie, lorsqu'il eut l'occasion d'assister à une révolution municipale. Une opposition s'étant formée contre l'édilité, il prit fait et cause pour les opposants. Durant la période électorale, il recruta des adhésions dans les campagnes, distribua les bulletins de ses amis et menaça congrûment les adversaires du garde-champêtre, gardien vigilant des règlements de police rurale. On le récompensa de ses loyaux services en l'intronisant, après le succès, porte-clef du collège de la commune.

Fonctionnaire municipal, M. Prat reçoit pour tirer la cloche, huit fois par jour et pour portera la poste le courrier du principal, un traitement annuel de375 fr.Il est logé, lui et sa famille. Il se chauffe au charbon communal. Et bien qu'il travaille encore — modérément — à la confection des chaussures, il estime s'être évadé du prolétariat de la cordonnerie.

Ils sont ainsi quatre ou cinq princes parmi les chevaliers de la poix — cordonnier-concierge — cordonnier-aygadier — cordonnier petit propriétaire. Les autres, le gros de la troupe, se compose aujourd'hui encore de piémontais résignés. Ils peuplent traditionnellement le quartier de Saint-Peire, sous les ruines des remparts. La plupart sont célibataires et l'on peut les dénombrer, les jours de beau temps, alors qu'aux coups de midi, ils croquent devant le Cheval Blanc des boudins, des olives et des figues sèches.

M. Bertrand en employait soixante, il y a quinze ans. Aujourd'hui, quarante à peine demeurent à son service qui vivent la vie étroite que M. Prat menait avant d'entrer au collège.

Moins favorisés que leurs camarades de la cordonnerie mécanique, qui, mieux payés, plus instruits, groupés d'ailleurs en syndicats, voient chaque jour s'améliorer leur situation matérielle et morale, ces ouvriers attendent dans la résignation la plus complète, soit un improbable mieux-être, soit l'occasion d'abandonner leur industrie pour un métier moins ingrat.