III. — ÉTAT ACTUEL DE L'INDUSTRIE

Je me suis présenté chez M. Bertrand, neveu et héritier du fondateur de la dynastie. Et je l'ai prié de me dire dans quelles conditions il fabrique les souliers qui pendent par grappes le long de ses murailles et des poutrelles de ses plafonds.

M. Bertrand, après avoir manifesté une surprise énorme de me voir prendre quelque intérêt à la question, m'a indiqué :

Primo. — Qu'il s'occupait uniquement de la confection des grosses chaussures et qu'il n'était jamais entré en concurrence avec les industriels dont la spécialité consiste à rendre élégant et pointu le pied de l'habitant des villes.

Secundo. — Qu'ayant succédé à son oncle, il recueillit, avec l'atelier, la clientèle et qu'il continuait à servir les habitants de l'Ardèche, des Alpes et de certains coins d'Algérie, contrées diverses, où l'indigène, par la grâce d'un sol caillouteux, ignore l'escarpin de bal et la bottine vernie.

Tertio. — Que son chiffre d'affaires se fait sensiblement moindre que celui de son oncle. De 200.000, en 1890, il était passé, en i8g5, à 180.000, puisa i5o.oooen 1900, et enfin aujourd'hui à 120.000. Que cette diminution devait être attribuée, tant à la concurrence des cordonniers de Barjols (Var) qu'à celle de M. Scaralura qui s'établit à Pertuis, en 1890, et emploie aujourd'hui une trentaine d'ouvriers. Scaralura tra-

vaille aux mêmes conditions que Bertrand. Il fait environ 80.000 fr. d'affaires. Mais^ les patrons de Barjols ont sur les Pertuisiens d'incontestables avantages. Tous leurs ouvriers sont des autochtones à la fois agriculteurs et cordonniers. Les produits qu'ils tirent de la terre nourricière les rendent moins exigeants pour le salaire et, de ce chef, les industriels du Var économisent en moyenne o,5o sur le coût deproduction d'une paire de chaussures. Cette économie se traduit par une diminution de prix qu'apprécie évidemment la population de la campagne.

A Barjols comme à Pertuis, les ouvriers travaillent'd'ailleurs de la même façon. Le soulier qu'ils produisent se compose de deux pièces de cuir qui, réunies, entourent le talon et se terminent par deux oreilles lacées sur le coup de pied (ce sont les tiges). Une empeigne enveloppe le dessus et les côtés du pied. La plante du pied repose sur une double semelle. Et un talon de cuir complète la chaussure.

Chaque maison possède deux ou trois coupeurs. Armés du tranchet, bande d'acier terminée par un angle aigu dont un côté porte une lame, le coupeur découpe dans la pièce de cuir, étendue sur une table, les tiges, les empeignes et les semelles.

Les tiges sont livrées aux couseuses. Elles joignent les deux pièces par une couture qui monte du talon à l'extrémité supérieure du soulier. Les tiges cousues sont réunies aux empeignes par les piqueuses qui font, dans ce but, sur les deux côtés, une couture à la machine. Cette machine est en tout point pareille à la machine à coudre des tailleuses, sauf cependant que les rouages sont moins délicats et que l'aiguille, destinée à traverser le cuir, est plus résistante. Les trous qui serviront à lacer le soulier sont alors faits à la pince emporte-pièce et les œillets placés à la machine.

A ce moment, « ledessus du soulier» n'a plus qu'à être ajusté

à la semelle et c'est à cette besogne que s'emploie l'ouvrier cordonnier proprement dit. Il opère avec du ligneul, ficelle enduite de poix, après avoir laissé tremper et battu le cuir, pour l'assouplir et « serrer son grain ».

Lorsque M. Bertrand eut achevé, ces explications, je lui fis entendre que ses collaborateurs travaillent selon des préceptes vénérables, puisqu en 1767, ils étaient déjà célébrés par le savant traité de M. de Garsault !. Mais M. Bertrand, qui cultive les jardins de l'Ironie, me demande avec un sourire si la façon d'utiliser nos dents, par exemple, avait souvent varié au cours des âges et si on songea jamais à les remplacer par un appareil masticateur. A son sens, le procédé dont parle M. de Garsault doit être tenu moins pour vénérable que pour excellent, puisqu'il put résister aux outrages du temps et aux révolutions du machinisme

Sans doute, l'apparition de certaines machines, telle que la machine à coudre les semelles, purent faire croire à la disparition prochaine de la confection à la main. M. Bertrand n'ignorait pas que son oncle avait conçu à ce sujet les craintes les plus vives. Mais la pratique avait donné tort aux innovateurs. Et si les bottines continuent à être fabriquées de cette manière, depuis longtemps on a dû renoncer à la confection par la machine des souliers de fatigue. Les produits de la machine ne résistent pas à l'usage. Et la couture faite par la machine ne saurait être comparée, au point de vue de la solidité, à la couture à la main. La machine, en effet, unit les pièces de cuir en les traversant d'un fil à chaque « point ». L'homme, non seulement forme des « points » par la réunion de deux fils poussés en sens in-

4 Sans doute, en 1767, on ne possédait ni la machine à piquer les claques, ni celle qui perce les trous et place les œillets. Mais il faut reconnaître que ces machines sont loin d'accomplir les opérations essentielles de la confection qui sont demeurées invariables.

verse, mais encore ces deux fils s'entrecroisent et forment nœud au milieu de la semelle.

D ailleurs, d'une manière générale, le machinisme laissait M. Bertrand dans l'indifférence la plus complète. La spécialité de sa clientèle lui interdisait de songer aux produits peu résistants et il n'avait point à se préoccuper de la rapidité dans la production. 11 voyait d'autant moins de motifs de se hâter qu'il arrivait à satisfaire la demande avec des ouvriers célèbres par leur nonchalance.

Trouver des débouchés nouveaux ? Les bénéfices réalisés ne l'encourageaient pas à entrer dans cette voie. Concurrencé par Barjols qui produit à meilleur compte ; dans l'impossibilité absolue d'encourager et d'étendre son personnel par une augmentation de salaire, prévoyant le moment où l'ouvrier ferait dé faut: M. Bertrand se comparait avec humilité à un mulet de labour qui sillonne sans espoir une terre ingrate. A son sens, l'industrie cordonnière à Pertuis se meurt d'une anémie profonde et on peut, dès maintenant, prévoir sa complète disparition.