DISCOURS DE M. J. CHARLES-ROUX

Mesdames,

Monsieur le Recteur, Messieurs,

Je suis aussi heureux que flatté d'avoir à prendre la parole devant cette assemblée d'érudits et de lettrés, amoureux de notre chère Provence, de ses usages, de sa langue, de sa littérature et de ses arts ; devant Téminent Recteur de l'Université d'Aix-Marseille, l'honorable M. Belin, qui, depuis de longues années, consacre son grand savoir et son inaltérable dévouement à la culture intellectuelle de notre région.

Nous vous remercions d avoir jugé que l'Exposition Coloniale de Marseille, demeurant par plusieurs côtés une manifestation provençale, était une bonne occasion de réunir tous les groupes provençaux ou amis de la Provence, et d'affirmer ainsi la vitalité de notre petite patrie.

En vous offrant l'hospitalité au sein même de notre Exposition, au milieu des palais de nos Colonies d'Afrique, d'Asie et d'Amérique, fidèles interprétations des diverses architectures, de ces régions lointaines, au milieu de leurs indigènes, de leur faune, de leur flore et des multiples produits de leur sol, nous espérons que vous voudrez bien marquer quelque intérêt aux résultats des trente années d'efforts poursuivis par les coloniaux, malgré vent et marée, avec autant de foi que d'énergie, de persévérance, de méthode et d'esprit de suite; nous espérons que vous ferez bon marché de cette légende, — propagée et entretenue avec un soin jaloux par nos concurrents, — » « que les Français sont dépourvus du génie colonisateur».

Vous prouverez ainsi une fois de plus que le cul,te de la science, des belles-lettres et des arts, n'exclut point celui des questions économiques etqueles bons citoyens, quels que soient

leurs goûts et leurs professions respectives, savent mutuellement se tendre la main pour collaborer à la prospérité et à la grandeur de leur pays.

Permettez-moi de vous rappeler, Messieurs, qu'au lendemain de nos désastres de 1870, quand la patrie mutilée saignait de toute part, c'est la politique coloniale qui a retrempé les énergies, relevé les courages, rallumé dans les âmes le goût de l'action et de la vie. Si elle a eu ses héros, elle compte aussi ses martyrs, et le rapide développement de notre Empire d'Outremer, avec ses 5o millions d'habitants, — œuvre de nos hardis explorateurs et de notre vaillante armée, guidés par des chefs éminent's, — constitue le principal titré de gloire de la troisième république, et, pour ainsi dire, notre revanche morale.

Si l'œuvre coloniale est âpre et rude, Messieurs, il n'en existe pas de plus passionnante ni de plus belle.

Coloniser, c'est se mettre en contact avec des races et des civilisations nouvelles; c'est se mesurer avec la complexité des problèmes que soulève la diversité infinie de la nature et de la vie ; <c c'est se renouveler en créant », suivant l'heureuse expression de M. Leygues, Ministre des Colonies; c'est accroître le capital national et le capital universel, en allumant sur tous les points du globle de nouveaux foyers d'espérance, d'activitéet deforce; c'est accomplir l'œuvre de solidarité humaine la plus haute, car la colonisation qui n'aurait pas pour but et pour résultat d'élever en dignité et en bien-être les peuples conquis ou pacifiquement pénétrés, serait une œuvre grossière et brutale, indigne d'une grande nation.

Dans cette Exposition, Messieurs, notre ambition n'a pas été uniquement de mettre en relief les quelques idées que je viens de résumer, d'affirmer la puissance industrielle, commerciale et maritime de notre port et de légitimer notre prétention d'être la métropole coloniale de la France. Nous nous sommes proposés en même temps de faire œuvre scientifique, artistique, agricole et dt centralisatrice.

Œuvre scientifique, par l'Exposition rétrospective de l'industrie des corps gras, dont Marseille a été le berceau et où nous avons mis en pratique les découvertes des Chevreul, des Berthelot et des Hallef ; par l'Exposition internationale d'Océanographie, science nouvelle, appelée à rendre de signalés services à nos marins, à nos pêcheurs, dont le principal initiateur a été S. A. S. le prince de Monaco, et dans laquelle les nations étrangères, — il faut malheureusement le constater, — nous ont singulièrement devancés. *

Œuvre artistique, en groupant dans le palais du ministère des Colonies les tableaux de nos principaux peintres orientalistes, anciens et modernes ; — en organisant une Exposition rétrospective d'Art provençal, où tableaux, marbres, meubles, faïences, verreries et bibelots de tous genres prouvent éloquemment que la Provence n'a jamais cessé d'être un foyer artistique bien vivant.

L'agriculture, l'arboriculture et l'horticulture jouent un trop grand rôle dans les colonies et dans la métropole pour qu'il nous fût permis de les négliger. Nous leur avons donc attribué une large part. Sous l'habile direction de mon collègue, le docteur Heckel, assisté de M. Claude Brun et de l'intelligente pléiade de nos horticulteurs provençaux, nous avons réuni dans nos jardins et dans nos serres de multiples échantillons de nos plus belles plantes tropicales. Nous avons procédé à de nombreux concours de légumes, de fruits et de fleurs, qui ont obtenu un légitime succès et nous nous sommes fait un plaisir de recevoir les Congressistes de l'Union des Syndicats agricoles de Provence et des Alpes, présidés par mon éminent confrère à l'Académie de Marseille, le Marquis de Villeneuve-Trans.

Au moisde Septembre, avec l'aide de la Compagnie P.-L.-M., aura lieu un concours d'emballage et vous n'ignorez certainement pas, Messieurs, l'importance de l'emballage au point de vue du transport des primeurs et des fruits, non seulement d'Algérie, mais des colonies des Antilles et de la côte Occidentale d'Afrique.

Nous nous efforçons, en un mot, de mettre en pratique la belle et vieille devise ; Omne tulit punctum qui miscuit utile dulci.

Enfin, dans un pavillon, d'apparence modeste « loii mas de santo Estello », sous l'égide de l'étoile à sept rayons du félibrige, nos meilleurs maîtres provençaux ont peint des dioramas de nos villes les plus riches en souvenirs historiques, de nos sites les plus pittoresques : Aix, Arles, Avignon, les Martigués, Marseille, la Sainte-Baume et les Baux, Contrelesmursdu « Mas », tout autourde la vieillç cheminée etdu « Cremascle », sont suspendus les objets familiers à nos pères, avec l'indication de leurs noms en provençal.

Il existait une lacune dans notre programme et vous avez bien voulu vous charger de la combler.

Nous avions été impuissants à rendre, par une Exposition, le pieux hommage que nous devons à la littérature provençale et vous êtes venus, Messieurs, voqs, les représentants autorisés de nos Sociétés Savantes, — ces vestales qui entretiennent en province le culte du Vrai, du Beau etdu Bien, — vous êtes venus nous apporter le fruit de vos travaux, faire entendre la note qui manquait à notre symphonie et jeter sur notre tentative de décentralisation l'éclat de vos paroles éloquentes.

Veuillez être assurés de toute notre gratitude.

Ah! Messieurs, la décentralisation, dont on parle toujours sans jamais la réaliser! — Quel mirage décevant ! — Et pourtant, notre tentative ne prouve-t-elle pas une fois de plus que la province dispose de ressources lui permettant de faire œuvre utile par elle-même et que Paris n'est pas obligatoirement le siège de toute manifestation sérieuse et instructive? Personne moins que moi, Messieurs, n'est disposé à contester à Paris son titre de capitale, et personne n'en est plus fier; mais pourquoi convertir Paris en une sorte de Minotaure ? Pourquoi ériger en principe qu'on ne peut rien tenter ni rien obtenir en dehors de Paris ? Si notre capitale cessait d'être un objectif indispensable pour les penseurs, les lettrés, les savants, lesartis-

tes, on verrait si la province tarderait à jouer un rôle prépondérant dans le mouvement intellectuel de la nation ; on verrait même-si les produits de toute nature ne présenteraient pas une originalité plus marquée, une saveur nouvelle. Et, si je me permets d'être aussi affirmatif, c'est que je me borne en somme à répéter ce qu'ont dit, avec l'autorité s'attachant à leurs noms, des hommes tels que Talleyrand, Condorcet, Royer-Collard , Guizot, Victor Cousin, Duruy, Renan, Challemel-Lacour, Liard,etc. Notre aimable sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts actuel, lui-même, M. Dujardin-Beaumetz, parle, de temps en temps, de la décentralisation avec infiniment d'éloquence, comme s'il y croyait, et aux applaudissements répétés de ses auditeurs. .. Mais, autant en emporte le vent. « Et verba et poces, prœtereaque nihil. »

Cependant, malgré la pression, l'incitation parisienne, l'esprit décentralisateur ne tend-il pas quand même à se développer et n'en trouve-t-on pas des preuves évidentes sur les divers points du territoire?

Pendant que l'âme grecque se réveille et s'apothéose au théâtre antique d'Orange, où les fêtes de cette année nous promettent de nouvelles et grandioses émotions; — Çue les arènes de Béziers prêtent leur vieux cadre de sang et de gloire à la Vestale de Spontini ; — que la foule enthousiaste de Nîmes se presse sur les gradins de son amphithéâtre, comme aux jours lointains du peuple-roi, l'âme celtique surgit du vieux sol, foulé par les vierges druidesses et par les blondes fées de l'Armor, et semé encore de dolmens et de menhirs. On vient d'exécuter à Saint-Brieuc, en présence des bardes de Bretagne et de Galles, l'admirable chœur des Deux Bretagnes, de Thielmans, et de célébrer les curieuses cérémonies bardiques, dans ce pays voué, semble-t-il, par Chateaubriand à une éternelle mélancolie, dans ce pays « où même un air de fête ne va pas joyeux jusqu'au bout ».

Si nous allons vers le Nord, nous voyons qu'à Tourcoing a lieu en ce moment une Exposition industrielle, à laquelle d'in-

telligents organisateurs ont joint une Exposition artistique, démontrant ainsi qu'on ne voisine pas impunément avec les Flandres.

Bordeaux prépare pour Tan prochain une Exposition maritime, sous le haut patronage du vaillant amiral Gervais, président de la Ligue maritime française.

Enfin, ce que Mistral a su accomplir à Arles, Maurice Barres rêve de le réaliser à Belfort, en réunissant sur ce lambeau déterre française les souvenirs toujours vivants dans nos cœurs d'Alsace-Lorraine. ^ *

Ces tentativesde décentralisation, ces affirmations de la Province, se produisant au Mfdi comme au Nord, à l'Ouest et à l'Est, donnent grandement raison au mot si profond de Renan, qu'il est plus opportun que jamais de méditer: «Le respect des aïeux est la grande loi des vrais hommes de progrès ».

Il ne faut donc pas perdre courage, Messieurs, et, en attendant la réalisation d'une réforme, que les hommes de ma génération ne seront certainement pas appelés à célébrer, mais qui est peut-être moins éloignée qu'on ne lesuppose.continuonsun peufiotre œuvre de Pénélope. Obéissant à un'sentiment peut-être égoïste, demandons-nous si nous sommes. si fort à plaindre dans notre recueillement, notre oubli provincial ; s'il n'est pas doux d'avoir le temps de reporter nos regards en arrière pour vivre avec le passé, compulser nos vieilles archives et rêver tout à notre aise, dans une atmosphère tranquille et reposante ; sous les voûtes de la Méjanes, les arbres séculaires du cours Mirabeau ou au pied de la fontaine du bon Roi René, — au musée Calvet, sous les remparts d'Avignon et le palais des Papes,— au Museon Arlaten et sous l'antique allée des Alyscamps, — à Montmajour, aux Baux, à la Sainte-Baume et dans la basilique de Saint-Maximin, — ou dans une des calanques de notre golfe, de cette Méditerranée, dont les eaux, rayées parle vaisseau d'Ulysse, ont baigné les pieds de toutes les idoles de la Grèce, « dont les sillons mouvants virent flotter les trirèmes « d'Hamilcar et les nefs pompeusement ornées d'Antoine et

« de Cléopàtre, qui apporta enfin au monde antique la déesse « de la beauté, cette Aphrodite que le Boticelli de Florence « nous montre portée par les vents et ignorante d'un charme « qu'elle ne sait pas encore».

Demandons-nous si ce n'est pas aux patients travaux de nos modestes savants de province que Ton est redevable de bien des découvertes sur notre histoire, notre littérature et nosarts ? Je pourrais fournir de nombreuses preuves à l'appui de cette vérité, mais je me bornerai à citer un exemple qui me paraît bien s'approprier à la circonstance nous réunissant aujourd'hui.

En 1 86 i, à l'occasion du concours régional, qui se tint à Marseille, un groupe de provençaux eut l'heureuse pensée d'en rehausser l'éclat par une exposition des Beaux-Arts.

Cette Exposition mit en lumière, après une longue obscurité, les ouvrages des peintres nés en Provence, ou qui en avaient fait leur patrie d'adoption, et le distingué maire d'alors, l'honorable A/. Onjroy — une des lumières de notre barreau — après avoir fait observer, dans son discours d'inauguration, que le programme du concours régional consistait à apprendre aux villes la science des champs et aux champs les arts des villes, fut presque prophète en ajoutant les paroles suivantes :

« Sur les murs qui nous entourent, se déroule une immense « légende : elle est formée de tous ces tableaux qui, hier en- « core, obscurément fixés au mur d'une chapelle ou au canin neau d'un salon solitaire, histoire de nos pères, font de nous « en ce moment comme une famille de pieux héritiers, heu- « reux de retrouver et de contempler avec respect, sur ces toi- « les, la longue série des portraits, des talents, des gloires et « des inspirations religieuses de nos aïeux provençaux. Avant « ce jour, c'étaient certainement de belles toiles, mais, après « cette éclatante exhibition de nos trésors artistiques, c'est un « tout, c'est un corps qui renaît, c'est une « école ignorée » « qui va se faire une place. >►

Notre école provençale était si bien ignorée, en effet, que les

Deaux primitifs d'Aix et d'Avignon, le Buisson ardent et le Triomphe de la Vierge, par exemple, figuraient dans le catalogue, sous le nom illustre de Van Dick. Certains les attribuaient à Memling ; mais c'est à partir de cette époque que Ton com mença à se demander si Ton ne commettait pas une erreur et une injustice grossières en attribuant ces chefs-d'œuvre à 1 école Flamande.

Le regretté Blancard, archiviste en chef du département des Bouches-du-Rhône et ancien secrétaire perpétuel de l'Académie de Marseille, — cet esprit si cultivé, si chercheur et si distingué, — se mit à la besogne et trouva dans nos archives la preuve indiscutable que le « Buisson ardent » était l'œuvre d'un peintre provençal appelé Nicolas Froment et lui avait été commandé par le roi René pour la cathédrale d'Aix.

De son côté, en Avignon, M. l'abbé Requin, à qui nous devons un merveilleux ouvrage sur les faïences de Moustiers, complétant si heureusement les publications sur nos vieilles faïences du baron Davillier et de Jules Jacquemart, M. l'abbé Requin découvrit dans les minutes du notaire Giraudy.au protocole, de Jean Morelli, à l'année 1453, le contrat passé entre un prêtre, Jean de Montagnac, et le peintre Enguerrand Charonton pour la confection du tableau du « Triomphe de la Vierge ». Ainsi fut dévoilée l'existence des «c deux écoles d'Aix et d'Avignon »et la dernière Exposition des Primitifs, au pavillon de Marsan, à Paris, a définitivement consacré les trou vail les de nos deux éminents concitoyens. Il me semble que ce sont là pour les provinciaux des titres de gloire qui ne sont pas à dédaigner et qui justifient pleinement les pronostics de Maître Onfroy. Rien de surprenant du reste qu'à Aix, qui fut le siège d'une Cour éminemment artistique et littéraire, qu'à Avignon, pendant le règne des papes.se soient constituées des écoles de peinture, des réunions d'artistes qui, dans tous les pays, furent, au xve et au xvi« siècle, les accompagnateurs ordinaires des rois, des princes et des grands.

Oui, Messieurs, aimons nos vieilles provinces et n'envions

pas les peuples jeunes qui n'ont pas d'histoire, dont les aïeux, les aïeules n'ont pas porté le voile à la Déesse dans la procession des Panathénées, dont les enfants n'entendent pas en nourrice les vieux mots de leur père mêlés aux complaintes du

temps jadis ; n'est-ce pas en l'endormant, par la cadence de

vieux airs provençaux, que la Mère de Mistral, la première, prononça le nom de « Mireio »? Plaignons donc ceux qui ne connaissent pas la nostalgie du passé, la mélancolie des souvenirs.

Le Président Roosevelt a corroboré tout récemment ce que je viens de soutenir et a fait preuve d'une bien grande intelligence et d'une profonde philosophie dans une lettre qu'il a adressée à Mistral pour le remercier d'une médaille, portant un profil d'Arlésienne, et d'un exemplaire de Mireille, que l'illustre félibre lui avait envoyés :

« A vous et à vos collaborateurs tout succès! — écrit le Prési- « dent de la République des États-Unis. — vous enseignez une « leçon que nul plus que nous n'a besoin d'apprendre, nous « les gens de l'Ouest, nation ardente ayant soif de richesses; « une leçon qui, après l'acquisition du bien-être matériel, rela- «c tivement considérable, nous apprend que les choses qui « comptent réellement dans la vie sont les choses de l'esprit.

« Lès industries et les chemins de fer ont leur valeur jusqu'à « un certain point ; mais le courage et la puissanced'endurance, « l'amour de nos épouses et de nos enfants, l'amour du foyer « et de la Patrie, l'amour des fiancés l'un pour l'autre, l'amour « et l'imitation de l'héroïsme et des efforts sublimes, les sim- « pies vertus de tous les jours et les vertus héroïques, toutes « ces vertus-là sont les plus hautes, et, si elles font défaut, au" « cune richesse accumulée, aucun industrialisme imposant et « retentissant, aucune fiévreuse activité, sous quelque forme « que ce soit, ne sera profitable, ni à l'individu, ni a la nation.

« Je ne méconnais aucune de ces choses du '« Corps de la « Nation », seulement je désire qu'elles ne nous portent pas à « oublier qu'à côté de son corps, il y a aussi son âme. »

Cette lettre n'est, en somme, que l'exposé du programme de Mistral dans la bouche d'un homme, qui rêve pour l'avenir de son pays, — d'un pays neuf, — ce que Mistral voudrait, lui aussi, conserver pour notre vieille France.

De plus, si on étudie, sans parti-pris, l'œuvre de Mistral et la morale philosophique qui s'en dégage, on reconnaîtra qu'en exaltant le respect des idiomes et des usages locaux, il proteste contre le nivellement général qui tend à nous envahir et, qu'en s'appliquant à la reconstitution de la petite Patrie, loin de mériter le titre de séparatiste, il travaille à la grandeur de la France.

Mistral a été, du reste, tout récemment, l'objetde l'hommage, peut-être le plus flatteur de tous ceux qu'il ait reçus. Voici la copie textuelle de la dépèche qui lui a été adressée d'Algésiras :

« D'Algésiras à Maillane, France.

« A Frédéric Mistral, «c Les Représentants de la Presse mondiale, réunis en une « cordiale et ensoleillée fête champêtre, dans les bois d'Almo- «c rauna, résidence des ducs de Médina Coeli, sur l'invitation « de M. l'Alcade d'Algésiras, et sous laprésidence du duc Aldo- « movar delRio, président de la Conférence Internationale, « ont pensé ne pouvoir mieux terminer cette fête de concorde « qu'en envoyant l'hommage de leur affection reconnaissante « au grand poète de la race latine, objet de l'admiration uni- « verselle, à Mistral, symbole de civilisation pacificatrice. «c Au nom de tous les journalistes présents,

« Le secrétaire général «c de l'Association de la Presse Espagnole ».

Voudriez- vous, Messieurs, permettre à un homme qui s'est occupé beaucoup plus de questions d'Économie politique, de finance, de colonies et de marine, que de littérature, mais qui a trouvé toujours un grand charme dans la fréquentation des lettrés et des artistes, et qui pousse l'audace jusqu'à écrire en ce

moment un long ouvrage sur la Provence littéraire et artistique et les ruines de la vallée du Rhône, — voudriez-vous lui permettre de sortir dès à présent de son domaine, pour vous parler de nos deux grands poètes provençaux, Mistral et Aubanel ?#

Quel contraste entre ces deux princes du félibrige ! Alors que la devise de Mistral : « Le soleil me Jait chanter », exprime l'allégresse et la joie de vivre, celle d'Aubanel : « Qui chante, son mal enchante », témoigne d'une douleur intérieure, douleur profonde, qu'il s'est complu, du reste, à cultiver.

Tout a souri à l'auteur de Mireille, la nature l'a gratifié de ses dons, et, au cours de son existence déjà longue, gloire, honneur, fortune, bonheur conjugal, satisfactions de tout genre lui sont échues en partage. Sa renommée, comme on vient de le voir, rayonne dans le monde entier et brille peut-être d'un éclat plus vif encore à l'Étranger qu'en France.

Quand, à la fin d'un banquet où Mistral a donné les preuves manifestes d'un royal appétit, il lève la coupo santo, en entonnant de sa voix mélodieuse et vibrante le chant des félibres, la noble simplicité de son geste et de son attitude, la sérénité de son regard, l'expression de son visage, sont bien celles du génie superbe, satisfait et triomphant.

Tout en ayant une grande simplicité de poète laboureur, Mistral n'en est pas moins justement fier de l'antiquité de sa race. « Mes parents, des ménagers, écrit-il dans ses Mémoires, « étaient de ces familles qui vivent. sur leurs biens, au labeur « de la terre, d'une génération à l'autre. » Et il ajoute : « mais, « si, parbleu, nous voulions hausser nos fenêtres, comme le « font tant d'autres, sans trop d'outrecuidance, nous pour- « rions avancer que la gente mistralienne descend des Mis- « tral dauphinois, devenus par alliance Seigneurs de Mondra- « gon et puis de Romanin. Le célèbre pendantif, qu'on mon- «tre à Valence, est le tombeau de ces Mistral ; et, à Saint- « Rémy, nid de ma famille (car mon père en sortait), on peut « voir encore l'hôtel des Mistral de Romanin, connu sous le « nom de « Palais de la Reine Jeanne »,

Le blason des Mistral nobles, surmonté d'une couronne de Comte, porte trois feuilles de trèfle, avec la devise : Tout ou rien.

Théodore Aubanel, lui» n'était ni noble ni beau. Rongé par un amour passionné et inassouvi, son cœur a toujours saigné ; et sa <c miougrano-entreduberto » est la fidèle représentation de l'état de son âme. Ajoutons qu'en donnant à son premier recueil de poèmes le titre de Miougrano (Grenade), Aubanel avait encore dans les yeux le souvenir de la robe grenat que portait Zani, la première fois qu'il la vit au château dé Fontsegugne. « Dans le réveil de notre belle littérature provençale, s'écrie Clovis Hugues, mon ancien collègue à la Chambre, que j'aime bien comme littérateur et poète, Frédéric Mistral aura été la tête, Roumanilleaura été l'esprit, mais Aubanel aura éçé le cœur ! »

Aubanel a été, en effet, un grand poète d'amour ; « tantôt il « supplie, tantôt il ordonne, il pleure, il s'aigrit, il a des fris- « sons de volupté, il s'emporte, il se calme, il se berce et s'en- « dort dans l'harmonie languissante des phrases murmurées à «c voix basse. Le poète chante pour enchanter son mal, mais on « sent que le mal a puisé sa sève dans un amour riche et une « douleur profonde.

<c Voilà pourquoi cette œuvre restera immortelle, c'est que le « cœur humain n'est ni du Nord, ni du Midi, et que les poètes «c d'Amour ont la vraie Éternité pour eux, parce qu'ils font « battre à jamais le cœur hurpain ! »

C'est dans ce beau langage que Charles Fuster célèbre Aubanel comme chantre de l'Amour, mais il a été également celui delà Beauté. Nul poète ne lui donna une plus grande place, ne l'exalta en des strophes plus vibrantes : « Malheur, écrit-il à « son ami, malheur au cœur de bronze qui, devant la Beauté, « ne plie pas le genou et ne lui consacre pas son âme avectou- « tes ses forces. »

Et, dans la Vénus d'Arles : « Oh ! sans la Beauté, que serait « le monde ? Que<tout ce qui est beau brille, que tout ce qui est « laid se cache. »

Le jour du mariage de Frédéric Mistral, il chanta en son honneur : « La gloire est vaine, il n'y a que l'Amour, quand « tout s'écroule, qui échappe à la brume. Il est meilleur d'être « aimé que d'être illustre. L'Amour est un laurier qui n'a pas

« son pareil Ah! bonheur nuptial, infini désir d'amour,

« vous buvez en baisers toutes les joies de la vie ; vous tenez « le monde enlacé entre deux bras frais et vous portez un en- « fant dans votre sein frémissant. »

Il est vrai de dire que nos filles du Midi sont bien faites pour inspirer les poètes, même ceux qui ne le sont pas, et ce n'est point d'aujourd'hui qu'elles ont conquis les suffrages des juges les plus compétents. Lorsque Racine, retiré à Uzès chez son oncle le chanoine, attendait patiemment, dans des dispositions fort peu ecclésiastiques, le bénéfice qu'on lui faisait espérer, il ne se privait pas d'ouvrir les yeux et de regarder autour de lui. Il écrivait à son ami La Fontaine, un amateur qu'il savait intéresser tout particulièrement par ces détails : « Je ne me saurais <c empêcher de vous dire un mot des beautés de cette province. « On m'en avait dit beaucoup de bien à Paris, mais, sansmen- « tir, on ne m'en avait encore rien dit auprès de ce qui en est, « et pour le nombre et pour l'excellence ; il n'y a pas une villa- « geoise, pas une savetière qui ne disputât de beauté avec les « Fouilloux et les Menneville. Si le pays de soi avait un peu de « délicatesse, et que les rochers y fussent moins fréquents, on « le prendrait pour un vrai pays de Cythère. Toutes les fem- <c mes y sont éclatantes et s'y ajustent d'une façon qui leur est « la plus naturelle du monde. Et pour ce qui est de leur périt sonne : « Color verus, corpus solidum et succi plénum. »

Cette lettre est datée du 11 novembre 1661. Mesdemoiselles de Fouilloux et de Menneville étaient filles d'honneur de la reine Mère, Anne d'Autriche, et, soixante ans plus tard, Saint- Simon parlait encore de la renommée de beauté d'Ange Bénigne de Meaux de Fouilloux, devenue duchesse d'Alluye.

Racine avait raison de vanter ainsi les femmes des environs d'Uzès. Le poète qui devait réaliser, dans leurs grâces souve-

raines, Andromaque et Bérénice, n'hésite pas à comparer les paysannes et les ouvrières de la basse valléedu Rhône aux beautés l'es plus en vue de la Cour; remarquons seulement que le portrait qu'il en trace s'appliquerait mieux encore aux filles d'Arles, de Saint-Remy, de Maillane, d'Avignon, de notre vieux quartier de Saint-Jean, — filles descendant de cette Gyptis qui tendit la coupe sacrée où, depuis six cents ans, les provençaux sont venus se désaltérer,

A mon humble avis, parmi les nombreux écrivains qui ont apprécié l'œuvre d'Aubanel, c'est Alphonse Daudet qui l'a le mieux comprise. « Notre beau Rhône de Provence pleurera « Aubanel comme les fées du Rhin ont pleuré Henri Heine, «c dit-il, en parlant de son œuvre forte et passionnée, rouge de « sang et de vie, sur laquelle semblent planer ces idéales for- « mes blanches : La Vénus d Arles, le Marbre rayonnant et le «c Christ d'Avignon, l'ivoire sublime. »

Alphonse Daudet, en définissant, en une seule phrase, l'extraordinaire état d'âme d'Aubanel, amoureux jusqu'à la passion, profondément païen et, en même temps, très religieux..., a mis le doigt sur la plaie. En faisant rayonner sur son œuvre le marbre de la Vénus d'Arles et l'ivoire du Christ d'Avignon, deux des plus beaux poèmes du maître, Alphonse Daudet en a justement synthétisé l'idée dominante.

La « Miougrano entre-duberto» marque, du reste, une phase importante dans l'histoire de la littérature provençale. La passion qui, jusque-là, avait timidement conquis ses droits dans la production de la jeune École, poussa son premier cri de souffrance,, car, même dans Mireille, il ne peut être question de véritable passion, mais uniquement d'amour chaste et juvénile.

C'est de l'amour d'Aubanel pour Zani, pour la comtesse de T... «l'amigo qu'ai jamais visto », que sont sortis la Miougrano entre-duberto et les Lettres à Mignon. Il y a dans ces ouvrages des strophes frissonnantes, des chants amoureux jusqu'à la tempête. « Mon amour a été sans espérance, dit-il,

«c'était un mois de mai sans fin pour mon cœur tendre qui « n'aimait que pour aimer et pas davantage. » Et quand Zani se fait nonette et qu'elle part pour Constantinople, Aubanel dégonfle ainsi son pauvre cœur : «c Le long de la mer et desgran- * des vagues, j'ai couru comme un inconsolé et, par son nom, « tout un jour je l'ai criée ! » Il appelle la mort avec des clameurs de détresse ; il s'indigne de voir la nature sourire et survivre encore, lorsqu'il porte au coeur un deuil si profond :

<c O fleurs,. pourquoi êtes-vous si jolies? pourquoi murmu- « rez-vous, ô sources? Pourquoi tant de feuilles? la branche « ploie sous la ramée ; ô neige d'hiver, froide et blanche, ne « pourrais-tu sous ton linceul tenir la terre en deuil toujours !

« Pourquoi chantez-vous comme des orgues, oiseaux qui « volez dans les arbres? Éteignez-vous toutes, étoiles; pour- « quoi faites-vous la nuit si belle ? Ou bien, éteignez-vous, mes « yeux, et je ne verrai plus si belle nuit. »

Ce que les philosophes appellent l'amour platonique a toujours été pour les poètes une source de beaux vers; le malheur ou l'inopportunité de leurs passions donnait àcelle-ci un charme que le bonheur ou l'assouvissement eussent fait disparaître^ C'est une vérité, reconnue par les plus grands maîtres de l'art, que la douleur, plus profondément humaine que la joie, inspire davantage.

Les plus désespérés sont les chants les plus beaux, Et j'en sais d'immortels qui sont de purs sanglots.

Comment se fait-il, Messieurs, que les ouvrages des poètes provençaux jouissent d'infiniment plus de vogue à l'étranger qu'en France ; pourquoi l'Allemagne, se souvenant sans doute quelle doit ses Minnesinger à nos troubadours; pourquoi la Suède et la Norvège possèdent-elles des chaires de provençal, alors qu'il n'en existe pas chez nous? Tant et si bien que les étrangers connaissent mieux que nous nos anciens auteurs provençaux et nos félibres modernes.

Je ne veux pas énumérer les traductions faites en Allemagne,

mais un provençaliste luxembourgeois, M. Nicolas Welter, a publié des études très documentées sur Roumanille, Mistral et Aubanel, et la traduction qu'en ont donnée MM. J. Waldeneret F. Charpin permet de juger combien ces ouvrages sont consciencieux ; ce n'est un secret pour personne qu'une traduction de Mireille est distribuée dans les écoles en Allemagne, et qu'il en est de même en Suède et en Norvège, L'attribution du prix Nobel à Mistral offre, du reste, la meilleure preuve de la popularité dont il jouit dans ces pays.

En dehors de Mireille qui a été propagée par Gounod (car la musique jouit du beau privilège de se répandre en un instant dans une salle immense remplie de plusieurs milliers d'auditeurs qui, d'un coup, se trouvent imprégnés non seulement des sons qu'ils entendent, mais du poème qui les a inspirés) ; — en dehors de Mireille, peu de gens ont lu les autres ouvrages de Mistral et moins encore ceux d'Aubanel, de Roumanille, de Tavan. de Félix Gras, de Gelu ou.de Bénédit et de Charles Rieux. Ce genre de lectures et d'études est le propre d'un tout petit cénacle et il est de bon ton d'appeler « le Provençal * un patois.

Ce n'était pas l'avis de Villemain, car, dans la séance publique de l'Académie Française du 20 août i852, en décernant un des prix Monthyon au poète Jasmin, Thonorable académicien, au nom de l'Institut national, commence par remercier M. Raynouard, érudit, poète et législateur citoyen, d'avoir rendu à l'Europe savante une bonne part de l'ancien esprit français, par la restitution de cette langue romane du xin« siècle dont les monuments s'étaient comme perdus, sous la gloire du français de Rouen et de Paris, du français de Corneille et de Molière. Il félicite Jasmin de son talent, qui marque de l'empreinte de l'art et du feu de la passion les formes longtemps dédaignées du langage de l'ancienne Provence et en fait un instrument d'oeuvres honnêtes et de vertueuses pensées de charité fraternelle et de patriotisme méridional et français.

Mais, Alphonse Daudet, Messieurs, dans les Lettres démon

Moulin, avec ce style aussi brillantquele soleil qui nous éclaire, s'est chargé de répondre aux détracteurs de notre langue, et 'je termine par cette citation :

« Tandis que Mistral me disait ses vers dans cette belle Ian- « gue provençale plus qu'aux trois quarts latine, que les reines « ont parlée autrefois et que, maintenant, nos pâtres seuls «c comprennent, j'admirais cet homme au dedans de moi, et, « songeant à l'état de ruine où il a trouvé sa langue maternelle « et ce qu'il en a fait, je me figurais un de ces vieux palais des « princes des Baux comme on en voit dans les Al pilles : plus « de toit, plus de balustres aux perrons, plus de vitraux « aux fenêtres, le trèfle des ogives cassé, le blason des portes « mangé de mousse, des poules picorant dans la cour d'hon- « neur, des porcs vautrés sous les fines colonnettes des gale- « ries, l'âne broutant dans la chapelle où l'herbe pousse, des « pigeons venant boire au grand bénitier rempli d'eau de pluie, «c et, enfin, parmi ces décombres, deux ou trois familles de «c paysans qui se sont bâti des huttes dans les flancs du « vieux palais.

« Puis, voilà qu'un beau jour le fils d'un de ces paysans «c s'éprend de ces grandes ruines et s'indigne de les voir ainsi « profanées. Vite, vite, il chasse le bétail hors de la cour d'hon- « neur, et les fées lui venant en aide, à lui tout seul, il recons- « truit le grand escalier, remet des boiseries au mur, des vi- « trauxaux fenêtres, relève les tours, redore la salle du trône, « met sur pied le vaste palais d'autre temps, où logèrent des «c Papes et des Impératrices.

« Ce palais restauré, c'est la langue provençale, « Ce fils de paysan, c'est Mistral... »

Après ce discours éloquent et fort applaudi, M. le Président adresse aux Congressistes un dernier remerciement et la séance est levée à 6 heures 40 minutes.

COMPTE-RENDU FPNCIER

Le compte-rendu financier du Congrès ne pourra s'établir d'une façon définitive que lorsque toutes les recettes auront été faites et toutes les dépenses payées.

Il sera publié alors dans les Annales de la Société d'Études Provençales.

Nous ne pouvons, pour le moment, que donner les indications générales suivantes :

Le Conseil général des Bouches-du-Rhône avait accordé une première subvention de cinq cents francs pour l'organisation du Congrès. Les dépenses pour cette organisation ne s'étant élevées qu'à 357 fr- °5> il reste en caisse, de cette subvention, une somme de 142 fr. g5.

Le même Conseil général a voté une deuxième subvention de mille Jrancs, pour l'impression du volume des Comptes-rendus et Mémoires du Congrès.

M. Paul Arbaud, président de la Société d'Études Provençales, a donné trois cents francs pour le môme objet.

C'est donc une somme de 1.442 fr. 95 qui reste disponible pour l'impression du volume et les autres frais.

A cette somme, viendra s'ajouter le produit des souscriptions qui s'élèvent déjà à deux cents.

Dès maintenant, il est certain que le budget du Congrès, grâce à la générosité du Conseil général des Bou-

ches-du- Rhône et de M. Arbaud, se soldera par un excédent des recettes sur les dépenses.

Le Bureau du Congrès et le Comité d'organisation ont l'intention de constituer avec cet excédent un fonds pour l'organisation des futurs Congrès des Sociétés savantes de Provence.

Marseille, le 3o mai 1907.