NÉRAC ET SES ANTIQUITÉS

Par F. JOUANNET.

: BA Baïse partage Nérac en deux villes qui ne sont pas du même âge; la plus ancienne est située sur la rive droite, l'autre s'étend sur la rive opposée : deux ponts gothiques établissent des communications entre les deux villes. Je parlerai d’abord du moderne Nérac. Il a eu deux enceintes successives, l’une à peu près demi-circulaire, dont le tracé nous est indiqué par l'allée sur laquelle sont établis les marchés et la halle ; l’autre, plus récente, est bordée par des allées extérieures.

Rien dans le moderne Nérac ne nous a paru antérieur au treizième siècle, La maison dite des Portugais, que l’on nous avait indiquée comme

très-ancienne , ne remonte même pas à cette époque ; et la fontaine de Fontindelle, que je ne sais quelle vague tradition a consacrée au dieu de Délos , n'offre ni dans sa forme ,'ni dans son long canal grossièrement voûté, aucun détail qui jusüfie pareille prétention.

Le monument le plus remarquable du nouveau Nérac est l'église paroissiale de St.-Nicolas, édifice tout moderne, d’une architecture noble, élégante et simple. Elle a remplacé une église plus ancienne, dont le plan se reconnaît encore sur le sol, au tracé des lignes de fondation. Celle-ci fut autrefois la chapelle du vieux château des Seigneurs d’Albret, situé à deux pas au sud. Il est possible que quelques pans des murs de cet ancien manoir seigneurial datent de l'époque à laquelle les Bénédictins de Condom étaient encore seigneurs de l'endroit (1); mais de tout ce qui peut présenter un caractère vraiment appréciable rien ne nous a paru antérieur au quinzième siècle, pas même cette galerie à colonnes torses, vantée par plusieurs voyageurs, et que surmontent des chapiteaux bizarres qui semblent d’un style plus ancien.

(1) Les Bénédictins de Condom étaient seigneurs de Nérac en 1011. Ils transmirent leurs droits à la maison

d’Albret en 1306. { Voyez la notice sur Nérac, par M. de Bargemont. )

La plus grande partie du château n'existe plus ; son long jardin, qu’une haute et épaisse muraille sépare de la Baïse, a été converti en cultures; il ne reste de son ancien décor que le petit édifice connu sous le nom de Château Murianne , une fontaine dite des Poupettes , ct des bains devenus publics. Tout ces monumens appartiennent au seizième siècle. On débite, au sujet du Château Marianne et de la fontaine des Poupettes , quelques historiettes galantes, des scènes d'amour et de galanterie, qui sont bien dans les mœurs de l’ancienne cour d’Albret, mais qui peut-être n’en sont pas moins aussi fabuleuses que les contes de la reine de Navarre.

C’est sur un petit terre-plein, en avant des ruines de l’ancien château ,, que dans ces derniers temps on a érigé la statue de Henri IV. De là, ce monument national, élevé par un propriétaire du pays (1) à un prince qui fut l’idole de la France, domine au loin le vallon de la Baïse et toute la campagne. La statue est en bronze et repose sur un piédestal en marbre blanc veiné ; elle est d’une belle exécution. Henri est représenté en habit militaire , la tête nue, la main gauche à la garde de son épée, et la droite étendue, comme pour inviter le peuple à s'approcher, geste qui s'accorde avec la franchise et la cordialité qui respirent sur

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(1) M. le comte Dijon.

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la physionomie du prince. Nous avons entendu critiquer l'emplacement choisi ; mais où en trouver un plus convenable que le lieu même qui fui habité par Henri IV ct sa cour? Si les édifices environnans ne répondent pas à la dignité du monument, Nérac ne peut-il pas espérer des embellissemens qui rétabliront l'harmonie désirée? D’autres reproches aussi injustes s'adressent à l'artiste lui-même. Les uns voudraient qu'il eût représenté Henri à l’âge de ses premières amours, parce que Nérac en fut témoin. Belle raison ! Comme si c'était à d’'amoureuses folies qu’on dût les honneurs d’une statue. D'autres demanderaient un Henri IV montrant son blanc panache aux braves d'Ivry, comme si ce n'était pas sa bonté populaire, bien plus que sa vaillance, qui le fit chérir des Francais.

Après les monumens dont j'ai parlé, je ne vois plus à remarquer dans le moderne Nérac, que sa belle halle placée, ainsi que la fontaine publique et les marchés, sur l'allée qui marque la première enceinte de la ville: position centrale et commode, qui met tout à la portée de tous. Pareil avantage est rare dans les cités de l’époque.

Je passe eu vieux Nérac. Il est tout gothique à l'intérieur ; mais ce qui reste encore de ses murs, car il eut aussi son enceinte fortifiée, offre l'appareil, le genre de construction, les pleins cintres et l'épaisseur des murailles antérieures au

onzième siècle. C’est à peu de distance du vieux Nérac que se trouvent ses antiquités romaines; le terrain intermédiaire offre même plusieurs tra ces de fondations. Avant d'achever ce court trajet, jetons un dernier regard sur l’autre rive. Vu d'ici, le moderne Nérac ne paraît plus, comme sous les autres aspects , enterré dans un bas-fonds; mais on reconnaît que, placé sur la déclivité de coteaux d’une pente très-prolongée , il occupe une position assez élevée au-dessus de la Baïse, et présente un humble amphithéâtre dont l'effet ne laisse pas que d'être pittoresque. Sa haute église, dont la blancheur contraste avec les verts acacias qui l'entourent; à droite, cette ligne de maisonnettes et de petites galeries en bois qui bordent la rivière; à gauche, la statue de Henri, les ruines du château, l’ancien jardin et sa longue muraille; à l'horizon , des coteaux variés ; enfin , sur le premier plan, le frais vallon de la Baïse, avec ses pelouses, ses bosquets, ses rochers et ses deux ponts : tout cet ensemble compose un paysage que l’œil embrasse facilement et sur lequel il se repose avec plaisir.

Dans notre visite aux ruines nous eûmes pour guide M. Chrétin, jeune peintre de Nérac, aimable , instruit, doué du sentiment des arts, et qui pouvait, mieux que personne, nous fournir les renseignemens désirables, Il a suivi Îles fouilles ,| dessiné les mosaïques, recueilli les mé-

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daïlles, les inscriptions , tous les débris intéressans , et relevé le plan de toutes les découvertes. C'est dans la garenne de l’ancien château , que le hasard a fait rencontrer, il y a un an, les premicrs indices des antiquités dont il me reste à parler, Cette riante et délicieuse promenade qui, d’un côté, pendant plus d’un quart de lieue, suit mollement les replis de la tranquille Baïse , et, de l’autre, se confond avec un rideau de taillis clairs et brillans, est fréquentée depuis des siècles ; mais les monumens qu’elle renfermait étaient complétement ignorés. Ils sont maintenant reconnus sur une longueur d'environ 200 mètres.

En jetant les yeux sur le plan levé par M. Chréün , et dont je donne ici une copie , l'ensemble paraît composé de deux parties distinctes. Dans la première, je comprends les pièces À, B, C, D, E.

En venant du vieux Nérac, on trouve d’abord une grande salle carrée (A), dont le mur oriental élait percé de sept niches revêtues de marbre, établies symétriquement sur la même ligne, enire deux autres niches plus grandes, pavées de trés-belles mosaïques. Il ne reste qu’un de ces brillans pavés. En arrière des sept niches, sur toute la ligne qu’elles occupent , on voit une longue cuvette ou bassin revêtu de marbre; et, contre le massif dans lequel est pratiqué ce bassin, s'appuient en dehors cinq réduits contigus, jadis voütés , Qui ont pu supporter une grande

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cuve Ou réservoir. Quand nous visitâmes l’endroit, on voyait encore partie du tuyau de plomb qui servait à vider ce réservoir supérieur. Le tuyau allait passer sous la niche médiane, et aboutissait à un canal dallé, qui conduisait les eaux à la Baïse. À une époque inconnue, on dévia la fuite des eaux, par un canal latéral dirigé vers l'angle N. O. de la salle. Une remarque plus importante à faire, c’est qu’à la jonction du tuyau et du canal celui-ci fut revêtu de marbre, soit pour empêcher des dégradations à la chute, soit parce que celte partie devait rester exposée à la vue.

De la grande salle À on entrait, à l'ouest, dans une salle B pavée en marbre; et au sud , dans deux pièces contiguës C et D ornées d’un élégant pavé en mosaïques. Le plan indique les rapports symétriques , les ouvertures , les mesures de ces différens appartemens. À leur suite , et en harmonie avec eux, était établie une cinquième pièce E dont l'aire, dans des temps postérieurs, fut coupée intérieurement par des constructions qui ont entiérement rompu l'unité. Ici commence la seconde partie des substructions de la garenne.

Une cour F pavée de petits cubes d’un pouce, ct praliquée aux dépens de la pièce E, n’est pas le seul changement qu’ait subi la distribution primitive. Il suflit en effet de jeter les yeux sur le plan joint à ce rapport, pour reconnaître que l'octogone G est établi à cheval sur une ancienne

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piscine ronde H, et que le pentagone TI, Fhémicycle K , ainsi que l’ensemble parallélogrammique des pièces L, M, N, O, ont peut-être été bâtis aussi sur des substructions plus antiques. Cependant je dois remarquer qu’on à trouvé dans quelques-unes de ces pièces des revêtemens , des mosaïques , le luxe et le décor des divisions de la première partie ; preuve que les deux époques de construction out été très-rapprochées. Au delà du petit réduit O , on a reconnu quelques fondations, et à la suite une longue galerie de 75 rnètres sur 5, bordée, du côté du coteau, par un canal de ceinture. D'où venaient les eaux qui alimentaient ce canal ? On l'ignore. Celles des nombreuses fontaines qui partent du coteau se rendaient à la Baïse par des canaux particuliers pratiqués sous la galerie. Un autre canal de ceinture entourait pareillement l’ensemble parallélogrammique et les pièces attenantes. Celui-ci recevait ses eaux du coteau ; elles ne pénétraient point dans l'intérieur.

Sur l'humble coteau de la rive droite de la Baïse , et presque parallèlement à la seconde partie des substructions de la garenne, existent les ruines d’un grand et superbe édifice. Ce qu'on en a reconnu se compose d’un atrium Sur lequel s'ouvre, à droite et à gauche, une longue salle ou galerie. En sortant de cet atrium on entre dans une grande pièce cireulaire, qu'accompagne aussi, de chaque côté, une longue salle terminée

en hémicycle du côté de la pièce circulaire, De celle-ci vous pénétrez dans une galerie parallèle aux salles latérales de l’atrium. Tous ces compartimens symétriques sont séparés par des murs dont le plan donne les épaisseurs. L'ensemble avait près de 80 mètres de facade (1). À l'opposite, entre l'édifice et le petit escarpement au pied duquel se trouvent les substructions de la garenne, le terrain est occupé par un ancien cimetière et par des jardins où se sont trouvées d’autres fondations , d'autres antiquités, qui ne permettent pas de douter que les ruines du vallon et celles du Coteau n'aient jadis fait partie d’un même établissement, d’une de ces élégantes et riches habitations que l’on nomme vila, palais, et quelquefois prétoires.

Il est à remarquer que celui-ci a été bâti sur des murs plus antiques. Ici, comme dans la garenne , les constructions ont été rasées jusqu’au sol; mais les lignes de fondation et les pavés subsistent en grande partie. Ces pavés ne doivent pas être confondus avec tant de vulgaires mosaïques , qui n’offrent pour dessins que des répétitions de Combinaisons géométriques : ce sont d’élégans compartimens semés de fleurs et de fruits, en- + AU ER PTE. LAS ln dis 10 CEE TON TER

(1) La façade totale dut avoir plus de 160 mètres, s’il faut croire, avec M. Chrétin, que les substructions S.S.S$.S$., appartiennent à une aile de l’édifice.

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richis de palmes et de lauriers, décorés de vases, d’entrelacs, de guirlandes , quelquefois même de dauphins ; le tout disposé avec simétrie , Sans COnfusion, et pourtant avec une étonnante variété. On ne sait lequel est le plus digne d'éloges ou de l'éclat et de la diversité des couleurs, ou du goût qui a présidé à la composition des dessins. J’ai surtout admiré le pavé de la grande pièce circulaire. Là , sur un fond blanc, figure au centre une corbeille de fleurs, et à l'entour s’arrondit une brillante couronne divisée en segmens par un léger ruban. De ces segmens, l’un est rempli de champignons et d’oronges, l’autre de melons et de pastèques , un autre de grenades et de fruits divers. Des couronnes tissues de palmes et de lauriers succèdent à la première : le tout a pour encadrement une grecque charmante, dont le rouge éclatant contraste agréablement avec la blancheur du fond.

Ces belles mosaïques présentent cà el là des restaurations qui semblent annoncer que l'endroit fut assez long-temps habité. Les matériaux des murs ont du être employés depuis à d’autres £onstructions; mais, dans les clôtures voisines et sur le terrain, on voit encore beaucoup de pierres de revêtement, Ici, comme dans le vallon, pour peu qu’on remue le sol, on rencontre des débris de tuiles parementées, des morceaux de lambris , des marbres brisés, des cimens, des enduits, des

restes de fresques. enfin des preuves incontesta-

(#41) bles du séjour et du travail des Romains, L’architecte crut peut-être nous laisser son nom dans les initiales CS V, qu’on lit encore sur une des rosaces de la première salle à gauche de l'atrium; mais, comment entendre un langage aussi abrégé ?

Maintenant se présentent des questions difficiles à résoudre.