I. Cf. Gaston Paris, Romania, IX, pp. lo-ii

Charlemagne à Jérusalem. Notre ancienne poésie héroïque a ignoré une telle expédition et l'idée même n'en pouvait convenir à l'esprit de notre légende nationale *. Mais, en outre, cette hypothèse est absolument insuffisante : elle ne rend pas compte des prétendues incohérences relevées dans le caractère de Charlemagne, et elle n'explique pas davantage ce qu'il y a peu dt vraisemblable dans la dbnnée générale du poème. En admettant même l'existence des deux récits que l'on suppose, il resterait à se demander pourquoi notre poète a tant tenu à faire aller Charlemagne à Constantinople. *

C'est en effet une idée qui est à lui et le Voyage à Constantinople, dans le poème actuel, non seulement par la place qu'il y occupe, mais par le sens que lui attribue le poète, est le sujet véritable. C'est celui qui nous est annoncé dès le début, et que l'insertion assez malencontreuse et gauchedu récit du pèlerinage ne parvient pas à nous faire oublier. Ce qu'il faut expliqu er, c'est pourquoi, ayant bien le dessein decooduire Charlemagne dans la capitale grecque, il le fait d'abord aller^ Jérusalem et ne lui permet d'arriver à Constantinople qu'au retour de son pèlerinage. Pourquoi imaginer cette étape et cette route si peu vraisemblables, qu'on doit se demahder s'il les a vraiment imaginées ?

Il y avait, en effet, une tradition, qui racontait précisément que Charlemagne étant allé à Jérusalem était revenu par Constantinople. Même, dans la forme primitive de cette légende, le rapport avec la donnée si peu vraisemblable du Voyage en Orient était plus frappant encore, puisque des deux étapes la seconde était la plus importante et le vrai but de l'expédition. L'empereur n'allait en Orient que pour y chercher des reliques, qu'il ne pouvait trouver que dans la capitale grecque. Son expédition était surtout un Voyagea Constantinople, mais, comme dans le poème français, et de façon non moins curieuse, il commençait par aller en Terre Sainte, comme si c'était en effet le plus court chemin pour arriver à Constantinople.