I. Cf. vers 653, sq

eux, ils reconnaissent qu'ils ont eu tort '. Tant d'humilité après de telles vantardises, n'était-èlle pas pour égayer le public, aux dépens de ceux, qui par leur imprudence s'étaient mis en si mauvais cas ? Sans doute, par leur recours à la bienveillance divine et l'assurante qu'ils en reçoivent, tout change rapidement de face. Mais, jusqu'à ce moment, toute la scène des ^abs n'a été conçue que pour faire rire, et, si l'on rit, c'est de Charlemagne et de ses compagnons.

Pourquoi d'ailleurs en douter, quand d'autres scènes attestent, de la part du poète,, le même dessein de nous présenter ces héros sous un aspect plaisant ? La scène des gabs n'est pas la seule à leur prêter des sentiments ou des attitudes, qui, par leur vulgarité ou leur caractère comique, contrastent avec leur physionomie traditionnelle. L'inspiration, qui s'y manifeste si largement, se retrouve çà et là, un peu partout, dans le poème. Elle anime la scène, par laquelle s'ouvre le récit. L'auteur peut-il avoir une autre intention, que de nous faire rire aux dépens de Charlemagne, quand il nous le montre si sottement infatué de sa supériorité ? Il se croit le plus grand, le plus beau des hommes; il s'irrite de ce que sa femme paraisse en douter. Il n'hésite pas à partir pour Constantinople pour aller vérifier, si le roi Hugon porte mieux que lui l'épée et la couronne. Si sa femme n'a pas dit vrai, il jure de lui faire couper le cou. Un tel personnage n'est-il pas déjà suffisamment grotesque?

Ailleurs, à propos des .richesses dont le roi grec tait si simplement usage, le poète, au grand désavantage des Français, met en opposition leur grossière cupidité et leur brutalité toujours prête à satisfaire. Le roi Hugon ayant terminé sa tâche abandonne en pleins champs sa charrue, qui est toute en or fin. Charlemagne s'en étonne et s'en effraie : « Ne viendra-t-on pas la lui prendre? » Et Hugon de le rassurer : « Il n'y a pas de larrons sur mes terres et les gens du pays attachent si peu de prix à l'or lui-même, que la charrue pourrait ainsi rester sept ans, sans que personne songeât à la toucher. » « Quel pays ! s'écrie alors Guillaumme d'Orange. Que ne sommes-nous en France! Avec Bertrand j'aurais vite fait, à coups de pics et de marteaux, de la mettre en pièces et de nous l'appro-