TRANSPORTS PAR EAU

Au début de la guerre, la marine militaire dés États- Unis se composait seulement de quelques grandes frégates à héUce, dispersées avec intention par le gouvernement précédent dans les stations lointaines, de telle ^rte qu'au mois de mars 1862 , au moment où le Mmimac sortait de Norfolk pour attaquer la flotte du Nord, celle-ci ne comprenait que cinq grands bâti-

ments de guerre: le Minnesota, frégate à hélice ei bois, non cuirassée, en assez bon état; le frégate à vapeur qui avait perdu son arbre» et vieilles frégates à voiles, le Saùa^Lawrmice, k iarïand et le dmgress. Parmi ces dernières, le Ci land fut immédiatement coulé par Téperon du, mac, et le Congress, obligé de se jeter à la cAte,;^ éviter le même sort, y fut brûlé. À ces frégates se je gnaient quelques avisos à vapeur et bâtiments ]&fpnm^

L'arrivée du Monùor, le premier navire cuirassé jltf tourelles, força, après un combat, le Merrimae à reih— trer à Norfolk, et sauva d'une destruction.probable InM autres bfttiments de Tescadre. Hais le gouvernement du Nord avait compris le danger, et il s'occupa auseitftt de créer, d'après les types les plus modernes, une grande flotte de guerre. Il fit preuve d'une telle ac6vite, qu'au commencement de 1863, la marine lëdérale comptait cinquante bâtiments cuirassés de mo^ dèles divers et nouveaux, et qu'à la fin de la guerre, elle possédait 430 navires de guerre à vapeur, aimés de 3,000 bouches à feu du plus fort calibre et montés par 52,000 matelots.

Les nouveaux navires, peu élevés sur l'eau, mal percés, encombrés par leurs machines, leur charbon et leurs munitions, ne pouvaient être des moyens de transport et constituaient seulement d'excelWts instruments de combat; ils servirent efficacement au blocus des ports du Sud, et permirent de forcer l'entrée de la Nouvelle-Orléans, de Mobile, de presque tous les ports, à l'exception de Charleston, Wilmington et de Galveston. Bientôt on leur adjoignit une flotte de bâtiments rapides destinés à poursuivre les coureurs de blocus.

Grâce à cette flotte de guerre, alors la plus puissante du monde, le gouvernement du Nord fut promptement maître dé la mer, et il put se servir avec sécurité d'une seconde flotte, bien plus nombreuse que la première, destinée au transport des troupes et de leurs approvisionnements. Le commerce lui avait fourni les éléments de celle-ci. Les matelots et les navires de grand tonnage jusque-là employés au trafic du coton, forent affectés aux transports de l'armée. Les uns, achetés par l'État, étaient placés sous les ordres d'offiders de la marine fédérale et prirent le nom de Umted States transports; d'autres furent simplement affrétés par les quartiers-maîtres. Beaucoup d'officiers du commerce entrèrent temporairement comme officiers volontaires dans la marine des États-Unis. Les conditions de leur engagement étaient à peu près les mêmes que celles des officiers volontaires de l'armée déterre. f

Par ces moyens, et pendant toute la durée de la guerre, le gouvernement put disposer d'une flotte immense de transports pour le matériel. Il y ajouta pour les transports du personnel, pour ses évacuations de malades ou de blessés, un certain nombre de ces beaux steamers à plusieurs étages, de formes si singulières et d'habitation si commode, qui naviguent nonseulement sur les grands fleuves, mais encore sur la Chesapeake pendant la belle saison et descendent jusqu'à la Havane. Ces navires, véritables arches de Noë, peuvent recevoir commodément jusqu'à 2,000 voyageurs de toutes classes, des voitures, des chevaux, du matériel en abondance. Comme nous n'avons rien de semblable en Europe, j'essaierai de les décrire d'après le colonel Ferri-Pisani.

Les bateaux de rivière, à fond presque plat et (o m larges» ne tirent ffuère plus de 3 mètres d'eau quan. ' ils ont ISft mètrci de longueur. Siîr cette earàiie é^E établi un plancHfer qui la déborde de trois ou quafeB"" nMlMrfoulwtoar, et fwme une galerie suj^flifilMa des obnsdes et des arts-boutants en ftii^ Ott ft éll^M une plate-f&rme dont la^sur&oe est à peu près dAHlfS* de celle de la partie immergée. Sur cette s'élète un éiifice semblable à un grand pdais eft I élevé de deux ou trois étages, recouvert par un toit^ zinc. Le tout est compris entre deux grandes en bois, présentant i» forme d'arceaux sur placés parallèleipent à l'axe du navire, et dépassant I sommet de la construction qu'elles ensemsnt «lies. AuHlessous, deux roues immenses, dissfalH^ lées soufl[ de vastes tambours et cachées, impriniMl— = Tédifiee une grande vitesse. Dans la cale se tromiiig les chaudière, les machines, les soutes à ébàjébon^ lès écuries, les magasins de marchandises, et pai^^;^ BUS cet ensemble bizarre dominant le toit, 8'élM|É^ deux montants verticaux supportant le balaniÂAF'^^ communique directement d un côté par le pâfillélcv ï^mme de Watt avec la tige du piston, de Taut: oôté avec une bielle immense qui fait tourner Tarb^tf des roues. Deux grandes cheminées répandent A^B torrents de fiimée noire, et quand on aperçoit de loi* im semblable navire. Ton distingue par-dessus tout oc grand balancier qui semble par ses mouvements réguliers un gigantesque télégraphe.

Des steamers de cette espèce faisaient des services réguliers de New-York et d'Alexandrie à la Nouvelle- Orléans, à -Harrison-Bay et à City-Point pendant le siège de Petersburg. Sur le Mississipi, on avait aussi,

après la prise de Wicksburg et de Port-Hudson» établi un aervice régulier semblable entre Saint-Louis et la Nouvelle-Orléans.

Pendant les campagnes de 1862, 1863, et surtout de 1864, les armées du Nord furent presque constimment ravitaillées par la voie maritime , et cette grande considération influa beaucoup, comme je le (Grai plus loin, sur les plans de campagne adoptés par lei généraux Mao-Glelan et Grant pour attaquer Rich-

Les travaux qu'exigèrent la préparation et l'exécution des transports par voie d'eau ne se bornèrent pas à h création de la flotte destinée aux transports naaritimes: il fallut y ajouter de nombreuses flottilles d*aUéges et de bâtiments d'un faible tirant d'eau, destinées à remonter les cours d'eau sous la protection des chaloupes-canonnières, et à apporter les approvisbnnements jusqu'au milieu des camps fédéraux. Ces bateaux légers recevaient au retour les malades, les blessés, les prisonniers de guerre, et allaient les porter aux navires qui devaient à leur tour les conduire dans les grands dépôts du Nord.

Quand les besoins du service exigeaient des débarquements ailleurs que dans les ports, aussitôt les quartiers-maîtres mettaient leur personnel h l'œuvre, et les quais, les débarcadères, s'élevaient comme par enchantenaent. Deux exemples donneront une idée de cette puissante et féconde activité.

Lorsque la campagne de 1864 s'ouvrit, c'est-à-dire dans les premiers jours de mai, l'armée du Nord bor- (bit la rive gauche du Rapidan. Elle s'étendait par sa droite jusqu'au pied des AUeghanys; sa gauche occupait Prederickgburg (carte n* 2). Les grands centras

occidentale de la Louisiane en remontant la rivière Rouge. Déjà Ton avait occupé Alexandria (carte n» 4), on touchait aux frontières du Texas, quand la baisse des eaux arrêta la flottille, et le corps expéditionnaire, qui suivait sous sa protection et avec ses secours les rives du fleuve, dut, malgré la victoire de Pleasant- Hill, participer à son mouvement de retraite. Les guérillas et les troupes confédérées suivaient de près la colonne en retraite, et à chaque instant les canon^inières étaient obligées de faire feu pour disperser les assaillants, tout en descendant péniblement la rivière au milieu des rochers^ des bancs de sable et des troncs d'arbres amoncelés.

Cependant l'eau baissait toujours, les troupes de Banks s'étaient retranchées à Alexandria, et avant d'atteindre cette place, la flottille était arrêtée par un haut-fond de rochers qu'elle n'avait pas même soupçonné dans sa marche en avant. Déjà les confédérés accouraient de toutes parts, comptant sur une proie facile ; leur artillerie, placée sous les ordres du prince de Polignac, occupait les bords du fleuve, et le cercle (les troupes du Sud, abritées par les bois, se rétrécis* sait sans cesse autour des canonnières, des monitors et des tortues (1).

(i) On appelle iortue une canonnière à double coque, portant une tourelle très -peu saillante fortement cuirassée. Une pompe puissante permet de vider ou de remplir à volonté l'espace compris entre les deux coques étanches, de manière à amener le pont du navire presque au niveau de la ligne de llottaison. Celle canonnière porte deux canons Parrot, de 200, dans la tourelle, et trois pièces en chasse sur le pont, une à l'avant, deux à l'arrière, protégées par des ouuiteletB cuirassés.

Dans cette situation difficile, le colonel du génie Bailey, vieux pionnier de l'Ouest, proposa de couper la rivière par un barrage à écluse, et d'élever ainsi artificiellement les eaux comme le fout les castors dans leurs travaux hydrauliques. Aussitôt, sous la direction des ingénieurs et des quartiers-maîtres, on se mit au travail ; le barrage en rondins fut terminé en huit jours, puis chaque navire, entraîné par un couwmt rapide, passa à son tour, et s'échappa par l'écluse ménagée dans le massif de la digue.

On pourrait encore citer comme travail hydrauliquç important, quoiqu'il ait eu plutôt un but militaire qu'un but administratif, le canal creusé au nord de rHen* 10 sur le Mississipi, pour tourner les défenses de cette île et faire arriver les chaloupes-canonnières àNew-Madrid, situé en aval, quoique plus au nord. Le succès de ce canal permit de prendre ensuite à revers les batteries, de jeter une division dans l'île, d'y faire de nombreux prisonniers, et d'ouvrir à la fois la navigation du Mississipi jusqu'à Memphis elles communications entre les États de Missouri et de Tennessee qui forment en ce point les deux rives du fleuve.

Les quartiers-maîtres firent encore exécuter pendant le siège de Wicksburg d'autres travaux du même genre, qui eurent moins de succès, mais qui n'en montrèrent pas moins cependant l'indomptable énergie de l'élat-major américain et la puissance des moyens qu'il avait momentanément empruntés à l'industrie privée.